「そうかい？」
トントンとオムレツの形を整えながら、ニトロが微笑む。
「プロ並みですよ」
「言い過ぎだよ」
ニトロはくすぐったそうに笑いながら、新しく作ったオムレツを皿に移す。
それを見た時、ハラキリは、納得した。
二度目となって、ニトロの作ったオムレツは一片の曇りもなく山吹色であった。『黄金に輝く』とまではいかないものの、その描写が理想と言われることに理解の及ぶ出来。しかも――実はハラキリは“焼き色”がついていたほうが食欲もそそって良いのでは？ と思っていたのだが、違った、並べて見て初めて実感したが、むしろ焼き色のついていないこのオムレツの方が舌を誘う。少なくとも、彼はそう感じた。
（実に奥が深いものですねぇ）
ニトロに出会う以前は、料理については美味しいかどうか……もっと言えば食べられるか否か――食べられるなら美味しいにこしたことはないが――という程度の基準と興味しか持っていなかったハラキリは、素直に感心していた。
「お見事です」
ヴィタも、満足気に言う。さらに彼女はアラビアータソースに手を伸ばしていたニトロへ、
「一皿は、そのままで」
「ソースなし？」
「十分です」
ヴィタが言うのに、ハラキリも同感だった。
「それにしても――」
ヴィタにオムレツを差し出すニトロへ、ハラキリは言った。
「随分作り慣れていますね」
三つ目に取りかかりながら、ニトロは言った。
「随分作ったからね」
「それは……ひょっとして、修行でもさせられたので？」
「いや、単にオムレツは俺の担当だったんだよ。父さんの方がうまいのにさ」
「うふふふ」
闖入してきた笑い声は、ヴィタのものだった。オムレツを一口食べたところでヴィタは猫のように目を細め、笑ったのだ。そしてフォークを口から離して彼女は、
「良いお父様ですね」
「そう？」
「はい」
ヴィタは何か思わせぶりな顔で言う。
ハラキリはヴィタの意図を掴みかねつつも、今度はソースに絡めてオムレツを口に入れ、そしてまたほころぶ。
「このソースも美味しいですよ。オムレツにも合いますね」
「そりゃどうも」
次々と好評を得て、ニトロは流石に笑顔を隠さない。口では照れ隠しにぶっきらぼうにそう言いながら、態度が醸す嬉しさも隠さず三つ目のオムレツを作っていく。
――その光景を、ティディアは幸せ一杯に見つめ続けていた。
思いもよらず聞くことのできたニトロと彼の父親との思い出話に心がほころぶ。プレーンオムレツは、火加減の見極めや素材の扱い方など料理人の基礎力を養うに良いと言われるものの一つだ。それを、息子に嫌がらせず、その上で数をこなさせてきたところには敬意すら覚える。
そして、不思議なことだが、ニトロの作った手料理で友人が笑顔になっているのも、ヴィタが満足そうにしていることにも……この光景を生み出したのは自分ではないというのに、それなのに彼女はまさしく我がことのように感動的な満足すら抱いていたのである。
この心地良い空間に自分もいられるという幸福を、噛み締めずにはいられない。
（――今は。今は、ね）
ティディアは『賭け』と『決戦』への覚悟を心の底で醸成しながら、しかし、この時だけは、この幸せにただただ浸っていた。
――とはいえ、その事情を未だ知ることのないハラキリにとっては、ティディアの反応は『可愛らしく』ありながらも、やはり少々気にかかるところだった。
（……何を考えているんでしょうねぇ）
オムレツを食べながら、視野の片隅でティディアを注視しながら思う。可愛らしく幸せ満面であるものの、彼女には奇妙な隠し味が含まれているように思えてしかたがない。これは直感によるもので、何らかの根拠があるものではないため、それが一体何なのかは想像もできず……元より何を考えているのか解らない相手ではあるが……
（まあ、今日のところはろくでもないことを考えていなさそうではありますが）
「どうかしたか？」
ニトロが、ハラキリの顔を見て言った。それは物思いに耽っていたハラキリの不意を突くタイミングだった。が、
「これなら試食に駆り出される客も太鼓判を押しますよ。メルクルオーライも喜ぶでしょう」
ハラキリは不意を突かれてなお、言葉を思いつくと同時に飄々と口にしていた。それがあまりに自然であるために、ニトロもそこに疑念は挟まない。苦笑して、彼は言う。
「ああ、美味しくないって言われる心配はないよ」
「どういうことです？」
「ティディアが『あ〜ん』ってするのさ」
「ああ、そりゃあ……」
絶対に『美味しい』と言われること、必定であろう。
「相手が失神しなければいいですね」
「失神したらしたで、その原因はニトロの手料理が美味しいからって宣伝するわ」
と、急にティディアが口を挟んできた。ニトロは素早く反応し、
「いやお前、お前のせいでただでさえ『プロ顔負け』って思われて迷惑してるんだぞ？ こっちは」
「あら、それは事実じゃない。だって、ニトロの手料理は私にとってはどんなプロよりも美味しいもの」
「ああそうかい。でも、俺のはあくまで家庭料理なんだ。プロには敵わない」
「そんなことないわよぅ。大体、プロが全員腕がいいと思っているの？」
「論点をすりかえるなよ。そういう意味で言ってるんじゃないんだ」
「そうね。でも、プロに敵おうが敵うまいが、ニトロの料理が『安心する味』なことには変わりはないわ。あくまで手料理――なら、なおさらね？」
そう言われてはうまい反論が思い浮かばず、ニトロが黙する。
ティディアは微笑み、そして立ち上がった。
「というわけで、安心する味を広めに行きましょう？」
言われ、ニトロは部屋の壁時計を見て、
「片付けを頼んでいいかな」
「御意」
芍薬はうなずくと、さっそくワゴンに向かい、それをテーブルの傍に引っ張ってくる。
ニトロはエプロンを外し、アラビアータソースの鍋を見つめ、
「これは……ヴィタさんに頼めばいいのかな？」
「はい。私が責任を持って取り扱わせていただきます」
「そう、それじゃあよろしく。二人ともゆっくり食べるといいよ。実演まではまだちょっと時間があるから」
そこに芍薬がペットボトルを差し出した。ニトロはミネラルウォーターで喉を湿らせ、それから先んじてドアに向かっていたティディアを追う。
「ハラキリ、約束は覚えてるよな？」
「ファミレスで、お約束通り晩飯を奢りますよ」
「一番高いの頼んでやるから覚悟しておけよ」
「デザートもどうぞ。
では、お仕事頑張って。お姫さんも」
ハラキリが手をひらりと振ると、ニトロはティディアと共に部屋を出て行った。
二人を見送り、ドアが閉まってから、ハラキリは言った。
「そのソース、お持ち帰りするんでしょう？ それもお姫さんの策略ですか？」
ハラキリはヴィタを見た。彼女は一皿目のオムレツを既に食べ終え、ニトロが残していった二皿目に手を伸ばしていた。彼女は皿を引き寄せながら、
「何故、そのように？」
「ここに来る途中、見たんですよ」
ハラキリはオムレツを一口食べながら、道中に見た屋外看板を思い描いた。トマトと唐辛子をモチーフにしたキャラクター。あの広告はメルクルオーライの――
「『ガツンと唐辛子の効いたアラビアータソース』。まさしく今売り出し中の新商品でしょう？」
ヴィタは微笑んだ。
「ニトロ様は、どのような驚き顔を見せてくださいますでしょう」
「そりゃあきっと、面白い顔でしょうね」
「ええ、それがとても楽しみです」
ヴィタは楽しげに言いながら、この先舞台では決して使われることのないアラビアータソースのかかったオムレツを口にして頬を緩ませる。
ハラキリは小さく肩をすくめ、
「ところで、芍薬はそれに気づいていたのでは？」
問いかけられた芍薬は、その問いを投げかけられたこと自体に不機嫌そうに、
「予測ハデキテモ、ソレデ主様ノ『仕事』ヲ台無シニハデキナイヨ」
調理器具を片付けながら言う芍薬は、この部屋に入ってきた際に見た『難しい顔』をしていた。騙されるマスターを看過はできないが、しかし看過せねばあくまで『漫才コンビ』の片割れとしてある（つもりの）マスターの仕事の完成度が下がる。『漫才コンビ』の仕事が上手くいき過ぎるのも正直具合が悪いのだが、さりとて仕事の質を落とせばマスターに不名誉をもたらしかねない……芍薬にとっては、それはそれは激しい葛藤をもたらす問題であることだろう。
ハラキリは、笑った。笑ってはいけないと思ったが、思わず笑ってしまいながら、言った。
「芍薬、お前は実に良いＡ．Ｉ．です」
「ソリャドウモ」
芍薬は、マスターそっくりの口調で言った。ぶっきらぼうに、しかしちょっと嬉しそうに、加えて、少し癪に障ったように。
ハラキリは、また笑った。ヴィタも笑っていた。
「トコロデ」
と、そこに芍薬が言った。
「ダカラッテ、コノソースヲコノママ持チ帰ラセヤシナイヨ」
「ならば一戦も辞しません」
するとヴィタはさも当然とばかりに言った。そこにあるのは王女の執事としての、主人の希望を叶えるための意志ではない。明らかに彼女の食への欲求を礎とした厳然たる覚悟だった。
それを悟った時、ハラキリの笑みは、凍りついた。
（これは、放っておくと……）
芍薬ＶＳヴィタ。
冷静、かつ己がそれぞれを相手にするとしたら――と客観的に考えて、
ヴィタから視線をそらさぬ芍薬に、ハラキリは言った。
「ヴィタさんが“責任を持って取り扱う”ことを、ニトロ君自身が了承していましたよ」
凍りついた笑みの上にへらりとした表情を貼り付けて彼は続ける。
「それに、食べ物の恨みは思うよりも強いものです。ここは退きなさい。マスターを裏切るものでもないのですから」
芍薬はハラキリを見つめた。ハラキリは芍薬の鋭い不満を飄々と受け流す。
「変に騒ぎを起こしてマスターの顔に泥を塗ることこそ、本意ではないでしょう？」
まさに殺し文句だった。芍薬は――人間のように、ため息を突いた。物恨めしげにハラキリを一度睨んだ後、半ばふて腐れて、
「『弁当』ガ一ツヤ二ツナクナルコトハ覚悟シテオクンダネ」
その捨てゼリフに、今度はヴィタの顔が凍りついた。思わぬ反撃だったのだろう、そしてそれが十分考慮できるものであったため、芍薬がため息をつく際には上機嫌にオムレツに突き刺していたフォークを止めて、ハラキリに目をやった。
ハラキリは隠し通した表情筋の強張りを解凍させながら、
「天秤にかけて、それくらいでニトロ君の“食べ物の”恨みがかわせるなら良いところでしょう？」
ヴィタに反論は――できない。
彼女は少ししょんぼりと眉を垂れた。オムレツに刺しっぱなしだったフォークを持ち上げ、たっぷりアラビアータソースを絡めて食べる。しょんぼりと垂れていた眉が弓なりに持ち上がる。ヴィタは言った。
「はい。良いところです」
――「さあ、それではこれを煮詰めたものがこちらになります」
――「その名も『ガツンと唐辛子の効いたアラビアータソース』！」
――「へ？――えッ？」
――「メルクルオーライから発売されているこのソースがあれば、こんな手間をかけなくてもピリッと辛みの効いたアラビアータソースを味わうことができるのよ！ しかも保存がすっごい利く！」
――「……うお、ぅおおおおおい！？」
終