もう一つのエピローグ
穏やかな夜風を浴びながら、ニトロは星を見上げていた。
東大陸の屋根、クレプス-ゼルロン山脈。
その一画にあるルッドラン地方。
八月、星の北半球は夏真っ盛りだ。ニトロの住む王都も暑い。王都のある地域は一年を通して極端な気温差のない温暖な気候ではあるが、それでもやはり夏は暑い。しかし、標高の高いこの地域には、暑気も山を登りきれないとみえて涼しさがある。
夜となって、ニトロには今が夏であるのが嘘であるかのように思えていた。薄い長袖を着てちょうどよく、体の感じる心地良さはそのまま心を快くしてくれる。
ニトロは、道端のベンチに座っていた。
ルッドラン地方最大の町の一画にあるルッド・ヒューラン邸――そこから五分ほど歩いた道端に出し抜けにポツンとあるベンチだ。セイラ・ルッド・ヒューランによると“死んだ修理屋のゴーロ爺さんが置いたもの”であるらしく、頑丈な合成木材製のそれは三十年を経ても未だ実用に足る。のんびり星を見るのに良い場所はどこかと問うて返ってきた答えがここであったのだが、なるほど、ニトロは目の前に広がる青黒い牧草地と気まぐれな波形を描いて背を伸ばす山の影の上、そこに雄大に広がる素晴らしい星空にもう何度目かのため息をついていた。
光の多い王都では見ることの決して叶わぬ満天の夢。
そう、夢だ。
あまりに多くの星は、現実にそれを見る彼に非現実的な世界にいるような感覚を与える。
星が流れた。
大気圏で消えた物は、どれくらいの大きさであったのだろうか。その儚さ、幻を見たという思いがまた彼を非現実的な感覚へ誘う。
人の寝静まった真夜中に吹く風は、人々を起こさないように放牧地の草を撫でて消えていく。
「いつまでもそんなところにいたら風邪を引くわよ」
ニトロは死角から『非現実感』に入り込んできた声を聞き、目を夢のような景色から現実に戻した。
声のした背後に振り返り、
「ぶ」
彼は吹いた。
そこにいたのは、オーバーオールを着た女であった。
オーバーオールの下は素っ裸のようである。
それはともかく女の頭があまりにもおかしい。
「モヒカン孔雀の羽添えってどんな自己表現だ！」
ニトロは見たままをツッコんだ。
すると、モヒカンカットにされた髪の両脇に孔雀の羽を飾るカツラを被ったティディアが喜色満面に笑顔を浮かべた。いそいそとベンチの前方に回りこむとニトロの一歩前に立って胸を張り、
「自己表現じゃないわ、ボケよ！」
「雑だ！」
「ちなみに製作時間１０分！」
「１０分！？」
「二つのカツラを切り貼りしただけ！ まだ糊が乾き切ってないから微妙なしっとり感が微妙にいやん！」
「仕込みも雑か！」
「ちなみに制作費は１１６万リェン！」
「まさかの三桁！？ え、内訳は？」
「モヒカンは既製品で１５」
「意外にお高い！」
「孔雀は私の手作り、でも材料費で１００！」
「ばかに高い！ 何だそれ、本物か？ 本物だとしてもそんなにするの？」
「異星の絶滅危惧種の羽だもの」
「なんと罰当たりな使い方してんだ阿呆！」
「大丈夫よぅ、研究用に飼っているやつの抜け羽だから。希少だから値は張るけどね」
「……残りの１は？」
「あ、えっとね」
ニトロの問いにティディアは楽しげにオーバーオールのポケットを探った。それが残りの１万リェンの正体らしい、何やら小さな懐中電灯を取り出し、
「ん」
と、笑みを堪えきれないように唇を尖らせてニトロへそれを渡す。
「……で？」
「照らしてみて」
ニトロは手の中の懐中電灯を不審気に眺めた後、スイッチを入れ、ティディアを照らした。すると、
「……で？」
ニトロは、ライトに照らされた孔雀の羽の『目玉』がキラキラと輝き出したのを見て首を傾げた。
「変わった孔雀でね。普通、飾り羽を持つのはオスでしょう？」
「その言い方だと飾り羽を持つのはメスってことか」
「そう。で、この孔雀には繁殖期って定められる時期がなくて、固体が繁殖可能になればいつでもいいのよ。それで、固体別に繁殖可能かどうか――発情を示すのが、これ。そのライトは生育星の月光と同じ波長に合わせてあってね。繁殖可能になったメスは飾り羽を開いて月夜に闊歩するわけよ。月の光を浴びて、こうやってオスへのアピールを煌かせて――さあ！ 私とヤりたい奴は寄っといで！」
ニトロの見るティディアの頭の上では、孔雀の羽がキラキラと輝いている。しかし、それ以上にティディアの瞳が輝いている。
「私はここよ！ 発情しているわ！ どんとこい男共！ 私と交尾ができるたった一人を選んであげる！」
ティディアの瞳が輝く一方、ニトロの瞳は輝きを失っていく。げんなりと。
「発情しているわ！」
「……」
「発情しているの！」
「……」
「発……」
「……」
「さっさと私と有精卵！ あなたと私で有精卵！」
「どんなキャッチコピーだクソ阿呆！」
「あ痛ぁ！」
ニトロがライトを投げると額にヒット！ ティディアはのけぞり悲鳴を上げた。勢い何歩か後退し……が、ぐっと体勢を立て直すや、
「痛すぎるじゃない！ 物を投げるのは駄目よ！ 愛がないわ！」
「うるっさいわこの痴女！ 誰がお前なんぞに愛を送るか！」
「酷い！」
「酷いのはお前の誘惑の仕方だろう！」
「だってこれが私流なんだもの！」
「考えを改めろ！」
「改めたらノってきてくれる？」
「御免被る」
「それなら私流でいいじゃない！ 無理して断られるくらいなら正々堂々攻めて負けたいじゃない！ というわけで襲いかかってもいいですか！？ さっきから、いいえ、一昨日からもう我慢の限界なのよ！」
「ふざけた犯罪予告してくんな！ つうか襲いかかってきたらぶっ飛ばす！」
「ぶっ飛ばして！ それならそれで満足だから！」
「マゾか！」
「ドＭね！」
「マジか！？」
「ニトロが望むなら！ さあ！ お望みならドＳにもなるわ！ さあ！！」
ティディアは本気である。
鼻息荒く孔雀の羽をばっさばっさ揺らしてニトロにじりっと迫り、星明りの下でも判るほど頬を紅潮させている。
その様子を見て、ふいに、ニトロは笑った。
「パーティーじゃ、猫被り通してたのになあ」
ニトロの笑顔を見て――自分だけに向けられたその笑顔を見て、ティディアは彼に迫ろうとするのをやめた。わずかに身を引いて、どこか満足げに――まるで“演劇”を満喫した、とでも言い出しそうな態度で息をつく。
彼女は腰に手を当てると、ウィンクをしながら言った。
「そりゃ、主役はミリュウだからね」
「でも一度だけ主役を差し置いて悪目立ちしようとしただろ」
「止めてくれてありがとう」
ティディアはにこりと両目を細める。滑稽な姿をしているのに妙に絵になるのは蠱惑のなせる業なのか、それともクレイジー・プリンセスの魔力というものなのか。ニトロはため息をつき、
「それが、どうやら俺の役目だったみたいだからな」
「ダンスの相手もしてくれて嬉しかった。断られたらショックだったから、手を取ってもらえるかどうかドキドキしちゃった」
「そりゃあ今日ばかりは主役の顔を立てなきゃならないだろう」
どこか悪態をつくようなニトロの言葉に、ティディアは小首を傾げた。
「あれはミリュウの仕込みだろ？」
「解った上？」
「だから主役は、ミリュウだ」
素直なくせに素直じゃないニトロの答えを、ティディアは微笑んで抱きとめた。微笑みのまま、いや、消そうと思っても消せない微笑みを浮かべたまま彼女は言う。
「幸せだった。手を取ってもらえるまではドキドキだったけど、取ってもらってからは心臓が張り裂けそうだったわ」
「そうかい」
つれないニトロの返事も今は嬉しい。ティディアは微笑みを深めて、それよりも気になっていたことを訊ねた。
「それにしても、いつの間にダンスまで練習していたの？ 折角リードしようと思っていたのに……結構うまくて驚いたわ」
「
そう言って、ニトロはもう用のないカツラを外しているティディアを見て口を閉じた。
彼が言葉を切った機会に、ティディアは彼の隣に座ろうと片足を踏み出した。
が、これ以上の好機はないと思いながらも、彼女はふいに思い止まる。
それを見たニトロがぶっきらぼうに言った。