ミリュウの――ティディアの部屋から退出し、ドアを閉めたニトロは音も無く大きく息を吐いた。
「……」
ニトロは、今、吹き戻しの風のごとく再び襲い掛かってきた衝撃に心をひどく
微かに手が震える。
ミリュウの声が彼の内耳に反響していた。何度も、何度も。
彼は撲たれるがままの自心が、半ば混乱をきたしかけていることに気づいていた。
「――」
だが、これはミリュウという怪物の毒気に
彼は自覚していた。
ミリュウという怪物と直接対決した直後でありながら、それなのに自己が何よりも『ミリュウの保証した事実』に激しく撲たれ続けていることを。
（――――ティディアが？）
俺を、愛している？
道具ではなく。
一人の
「……」
そんなはずがない！ と、ニトロの内でニトロが叫ぶ。
それは俺の最も信じ難く、信じられず、また信じたくもないことだ！
されど、『伝説のティディア・マニア』であり、誰よりも近くでティディアのことを見つめてきた実妹の言葉は重過ぎる。しばし置かれた時の重さも加えて戻り来て、足を折らんばかりに圧し掛かってくる。
心が騒ぐ。
ティディアの眼差しが蘇る。
ティディアの言葉が――そう、あいつの言った通り『呪い』のように心裡を縛る。
――『私はね、きっとあなたが思っている以上にあなたのことを好きなのよ』
シゼモで聞いたそのセリフ。
その声。
ティディア。
嬉しそうにまとわりついてくるバカ姫。その感触が『呪い』のように肌を撫でる。
その体。
ティディア！
クロノウォレスに発つ朝、ミリュウの攻撃が始まる日の朝に見せた様子、“事故”に際し見せた真剣で真摯な表情、コーヒーを飲みながら交わした会話、その時の笑顔が――
「――ッ」
ニトロは頭を強く振った。
脳裡に蘇っていた『ティディア』の全てを振り払う。
今は『あいつ』に侵されている場合ではない。実妹の言葉の真偽を鑑定する場面でもない。今、取り組むべきは、眼前にいる、そして明確な敵たるミリュウ・フォン・アデムメデス・ロディアーナへの対処だ。ティディアに対してはこの問題を丸投げしてきた怒りもある。それはミリュウへの怒りよりも強い。それもひっくるめてこの“新たな問題”に面と向かうのは――本当に愛されている？――その戸惑いがどれだけ強かろうとも！ 全てが終わった後でいい。
「……」
ニトロはティディアの部屋のドアを見つめたまま、美しい木目の向こうにいるであろうミリュウを透かして見つめるように、しばし、じっと佇んだ。
しかし透かして思い浮かべられるのは、この部屋の本当の主。
ニトロは苦笑せざるを得なかった。
（確かに、お前は俺の中で特別大きな存在らしい）
短い時間とはいえ、ミリュウという怪物を相手にし、それとの謁見を済ませた直後でありながらも我が心はティディアの存在感に圧倒されている。その事実と直面し、その事実を直視し、ニトロはそれだけは認めた。それだけを認めて、そうすることで心の整理をつけた。
頭を掻き、気を取り直す。
最後にようやくミリュウの記憶が脳裡の一番上に現れ、木目の向こうに赤い目で不気味に笑う少女の姿が浮かんだ。ニトロは、つま先を芍薬の待つ門へ向けた。
（それにしても……俺はまだまだだ）
足を踏み出し、嘆息する。
ミリュウとの直接の会話において得るものは多かったが、決着はつけられなかった。その糸口までには辿り着けた気がするが、糸そのものを掴んだわけでもない。
（ハラキリなら）
『呪い』が顔を出す。ティディアなら？
（ここで終わらせてるよなぁ。少なくとも獲物を『磔』にして生殺与奪権は握ってる）
そうして後はいいようにやってしまうだろう。
反面自分は、パズルの全体像を描くためのもう数ピース――そこまで接近することの対価に今後の主導権をどっちつかずのものとしてしまった。
（『悪魔』と呼ばれた割に、どうにもなり切れちゃいないしな……）
身近にいる、目標となる親友兼師匠と、打倒すべき宿敵。比べて自分は――
（反省、反省）
腕を組み、唸りながらニトロは王城の廊下を歩き、
「リっちゃん」
ふと思い出し、セキュリティを統括するオリジナルＡ．Ｉ．
「
「了解」
耳元で囁かれたような音がニトロの鼓膜を揺らす。指向性スピーカーから届けられる男とも女ともつかない声は、さらに続けた。
「差シ出ガマシクモ申シ上ゲル」
ニトロは眉根を寄せた。セキュリティの管理という大役を担うＡ．Ｉ．が、私語を？
「何？」
「ミリュウ様ノコト、我々一同ヨリ、強ク、ヨロシクオ願イ申シ奉ル」
ニトロは――我々一同ということは一部始終を見つめていたｐからもか――その嘆願に驚き、それからふっと笑んだ。
「慕われてるんだね、彼女は」
「善キ方デス」
即答に、彼女が王家のＡ．Ｉ．達に本当に愛されていることを知る。しかし、
「その善き方は、どうしてあんなになってるんだろう」
「解リマセン。解ッタトシテモ、申セマセン」
「……ま、そりゃそうか」
人のプライベートをおいそれと明かすのは、本来Ａ．Ｉ．達のタブーだ。セキュリティを司るＡ．Ｉ．ならばなおさらである。
「タダ――」
と、どこか苦しそうに、ｌは言った。
「アノ方ハ、ニトロ様ト同イ年デ、姉君様ガ大好キナダケノ、普通ノ女ノ子デス」
それはギリギリの――いや、それは規則を破っての発言だった。背信、あるいは
そして、ニトロは、ｌの証言にはたと目を覚まされた気がしていた。
このタイミングでそれを指摘されたことは幸運であった。
パズルの重要なピースが一つ、嵌った。
ニトロの瞼の裏で、ティディアの掌でうずくまる王女がこちらを見上げている。
うずくまる王女は、解ってはいたが、改めて思えば確かに同い年の少女だ。
姉君様が大好きなだけ、というのも、思い返せばミリュウが『この期に及んで大好きな姉への思い遣り』を涙として表し、何よりそれが先の会話中で最も大きな彼女の情動であったことをニトロに再確認させる。やはり、彼女にとっては、どこまでもどうなってもどう足掻いても『お姉様』が中心であり続けている。その存在が欠かせないのだ。ニトロの脳裡に広げられたパズルが変化していく。ミリュウ・フォン・アデムメデス・ロディアーナの人物像――というパズル。そこに点在していた“ティディア”という構成要素が、点在などとは生温い、その画面全域、ありとあらゆる場所に現れる。一方ではニトロがこれまで考えていた比率を軽々と破棄して“ミリュウ”という構成要素が数を減らしていく。終には中心部を完全に“ティディア”が占領し、中心部のみならずそこから辺縁部にかけても侵食し、そして『ミリュウ』は彼女自身の世界の中であっても“ティディア”の中にしか存在できない絶滅危惧種かのように、ぽつんぽつんとバラけ、所々に島を作り、やがて寂しい景色を作り上げる。それは同時に“ティディア”に頼らねば成り立たない風景でもあった。
ニトロは、描き出した情景に思いを馳せ、ここでまた新たな疑問を得た。
あのティディアが“自分”のことをそれだけ重く扱うことを好まないことは知っている。それなのに……“自分”に頼らねばならない妹？ 妹へ薫陶を授けてきたあの姉が、それをそのままにしておくことを好しとするはずもない。何しろ妹がこの状態に陥ることを許してきたことさえ疑問に思うくらいなのだ。
であれば、ハラキリは言っていた――姉離れを望む姉と、姉離れを拒む妹。それが一気に現実味を帯びてくる。
契機となるのは『ニトロ・ポルカト』の出現に違いあるまい。あの姉妹の年月に、ついこの間までは無かった存在。女神の心を盗み、女神自身をも奪った『悪魔』の登場により、意識的ではなくとも結果的に妹は事実上の姉離れの一歩を踏み出した？ それをティディアが歓迎して、利用し、事態をこちらに丸投げしてきた――となれば、いよいよ随分歪な姉妹喧嘩という説にも説得力が増してくる。
「……参考になったよ」
廊下を行くニトロの前に警備アンドロイドが現れる。アンドロイドは立ち止まり、踵を合わせて最敬礼をした。
「でも、あまり期待しないでくれると嬉しいかな」
ｌは答えない。
が、ニトロの面前、鉄面皮であるはずの警備アンドロイドの口元に微かな笑みが浮かんだ。巡回のアンドロイドを担うのは
ニトロは小さく苦笑し、軽く手を振り、『我々一同』の送り出しを背に受けながら歩を進めていった。