ホテル・ベラドンナの座する王都は、日没を迎えていた。
一つだけある窓から部屋に射し込む光は血のように赤い。
不気味に赤く染め上げられた部屋の中で、戦闘服を着込んだニトロは、
「ぅぬおおお」
両手で顔を覆って悶絶していた。
「大丈夫カイ！？」
ニトロの下に横たわる黒の上下を着たアンドロイド・芍薬が声を上げる。
「アリャコリャ失敗失敗」
そう呑気に言うのは牡丹である。
顔を覆うニトロの手の隙間からは血が滴り落ちていて、芍薬がそれに気づいて今一度大きな声を上げる。顔だけでなく後頭部も打った痛みに悶えて動けないニトロの下から巧みに抜け出し、慌てて救急キットへ駆けていく。
さて――この現状はどうしたものであるか。
ニトロは、戦闘服に施された新機能の一つ……例の精神感応金属を用いた人工筋肉や装置によるアシスト機能のためのテストを行っていた。
この機能。例えば５０ｋｇのダンベルを持ち上げるのがやっとの者が２００ｋｇを持ち上げられるよう戦闘服が補助してくれる――つまりはパワードスーツとしても働いてくれるということなのだが。
もちろん、静止状態からその機能を用いるのは簡単である。ニトロは
問題は、動作中である。行動に合わせた補助機能のＯＮ・ＯＦＦには少々の難点があり、その難は、単純に、使用者の意識や感覚が補助に追いつかないというものだった。
例えば階段を三段飛ばしで上がるのがやっとの人間が、突如として十段飛ばしをしてしまったら？――普段の三段飛ばしの感覚に設定された脳と神経がついていけないのだ。そのためにバランスや体操作の感覚が齟齬をきたし、故にかえって怪我等の好ましくない結果を得てしまう可能性がある。『敵との戦闘』を見越せば、それは看過できないものだ。
そのため、ニトロはここまでの時間を『感覚』の設定――どういう時に補助機能をＯＮとするか、しないか。また、補助はどれくらいの出力までを可とするか――その詳細を探ることに費やしていた。
渾身の蹴りを放つ際の補助は？ 出力は？
敵の攻撃を防御する際の補助は？ 防御の仕方による出力の差は？
アシスト機能は遠隔操作も可能であり、では、芍薬の操作に従う時に自分はどのような体勢を取ればいいのか。アシストに身を委ねるために余計な力を抜く必要があるが、力を抜こうとしても抜けきれない力まで考慮せねば体に無理な負荷がかかってしまうだろう。関節の可動域はどうか。運動しはじめの体が温まっていない場合と温まった後、そのどちらもの限界値を正確に把握しておかねばならない。芍薬のアシストが始まる際の合図も決めねばならないし、ニトロが芍薬へアシストを頼む際に信号を発するよう精神感応装置へ設定もしなければならない。
芍薬を相手にシミュレーションを重ね、以前の物から何バージョンもグレードアップした戦闘服の“着
そして、事故は、相手に捕まえられた際の検討中に起こった。
ニトロは芍薬に関節技をかけられ、完全に極めかけられた瞬間、反射的に――練習で染み付いた動作でほぼ脊髄反射に――技から抜けられる唯一の方向へ飛ぼうとした。彼の頭には芍薬＝アンドロイド＝機械の力という意識がよぎり、機械の力に対する彼の連想が働き、そして、それを敏感に感じ取った人工筋肉が脅威に対抗するためにフルパワーで働いたのである。
結果、ニトロは、飛びすぎた。
芍薬を道連れに天井に激突！ 落下する最中、芍薬が慌ててクッションになろうと体勢を辛うじて整えたものの、天井に後頭部を強かにぶつけたニトロはろくに動けず、彼の下敷きとなることを望む芍薬へフライングボディプレスをかます状態で着地。その際に顔面強打。芍薬がクッションになってくれたおかげでダメージは減じられたものの鼻血はブー。
「早速使うことになるとはねー」
ジジ家・トランクに詰められていた医療品。止血剤を入れた点鼻スプレーで鼻血を止めたニトロは、芍薬に濡れタオルで血を拭われながら言った。
「いや、参った参った」
苦笑し、心配げな顔のままでいる芍薬に笑顔を返す。
「もう大丈夫だよ」
甲斐甲斐しく治療を施していたアンドロイドは、そこでようやく安堵の表情を見せた。いくら芍薬に似ているとはいえ――いや、似ているからこそか――機械人形を『芍薬』と認識するにはまだ違和感があるものの、しかしその反応に確かな面影を見てニトロも安心する。
彼はテーブルの上でちょこんと座っている牡丹の
「実戦中だったらと思うとぞっとするよ」
「過剰反応ノ要因ハ『関節ヲトラレル恐怖』ヘノカウンタートシテ『機械ノ力ニ対抗シテ』『飛ブ』ノ二点ガ強調サレ過ギタセイダネ。恐怖感ヘノ反応ヲ抑制シテ、他ノ因子ト相互ニバランスヲ取ルヨウ修正シテオク。デモ今ノ失敗ハ役ニ立ッタヨ。ニトロ君ノ“反射”ハ練習シタコトニ忠実ダッテコトニ確信ガ持テタ。コレマデノトレーニングノ蓄積ガソノママ使エルカラ、ウチニ保管シテアルソッチノデータトモ照ラシ合ワセテオク。コレデ、ココデ検証デキナイパターンモカバーデキルヨ」
このような事故を未然に防ぐためにやってきた『師匠』のサポートＡ．Ｉ．は淡々と続ける。
「ダケド、今ココデ設定シタ状況ニ対シテモ、コレマデノ経験ニ対シテモ、全テニ対シテ
それはつまり、アシストがないことを前提にしながらアシスト機能を利用しろということだ。
正直、
「なんとも高度な要求だね」
「ソレクライデキルヨネ」
しれっと言う姿には、まさに『
「うん、頑張るよ」
「ウン、頑張ッテ」
言ってすぐさま目を伏せデータと向き合う牡丹の姿は真剣そのもので、普段の愛嬌振りまく様子とはまるで違う。こと仕事に関しては真面目となるのはきっと育ちのせいだろう。
ニトロは戦闘服の設定の按配について思案顔を見せる牡丹から視線を外し、そして視線を動かした先にも思案顔があるのを見て首を傾げた。
「どうかした？」
マスターの問いに、芍薬が答える。
「動キガアッタ」
「見るよ」
一も二もないニトロの即断に、芍薬はうなずいた。
ニトロの前に
「チョット様子ガ変ワッテキタネー」
と、平時に戻り、呑気な声を牡丹が上げる。
「西副王都デノ会議、アレガ影響シテイル」
芍薬は言った。
「アノ『雄姿』デ、ファンガ増エタ。ソノ上、モシヤアノ雄姿ハ“『ニトロ・ポルカト』ニ関ワルコトデ彼女ハ成長シタ”タメナノカ？ ッテイウ推測ガ立ッテ、ダッタラ二人ノ『対決』ヲ煽ルノハ国ニ良イ結果ヲモタラスノデハ？ ッテ流レガ生マレタ」
ニトロは苦笑した。
「随分、都合のいい解釈だね」
「困ッタコトニ」
と、ニトロの言葉に答える代わりに、芍薬は話を進めた。宙映画面には生中継の動画が表れ、そこには歓声を上げる群衆が映し出される。
「バカノクロノウォレスデノ歓迎サレップリガ、主様ガ王女ニ好影響ヲ与エル――ッテ説ヲ保証シチャッテテテネ。本当ニオ祭騒ギサ。『ティディア姫ノミナラズ、ミリュウ姫マデモ輝カセル。ニトロ・ポルカトハ、アデムメデスノ栄光アル未来ヲ“補強”スル』ッテ。……残念ダケド、ソレヲ否定デキルダケノ材料ガ今ハ無イ」
ニトロの目には、プカマペ教団の衣装に身を包んだ群集がある。
群集はスライレンドの王立公園にいた。『赤と青の魔女』が討たれたとして記念碑まで建てられた広場で、群集は、ミリュウ姫の姿をしたプカマペ教団の信徒三人を囲んで歓声を上げていた。
三人の信徒が手を組み、跪く。
群集が一斉に口を閉ざした。一瞬にして沈黙が訪れ、それ故に、その沈黙はニトロには恐ろしく思えた。
「色ンナ考エデ参加スル者ガイルヨ。ミリュウ・ファンモイレバ、タダ騒ギタイ奴モイル。国ノタメ、ナンテ奴モイレバ『ティディア・マニア』デ主様ヲ誹謗シタイッテダケノ下種モイル」
信徒が、朝に見た唱え言葉を口にし出す。
それを追って、群衆も唱え出す。
宙映画面がふいにサイコロの五の目のレイアウトに分割された。
中央にまだ何も映さぬ黒い画面が現れ、画面の右上隅の一つは引き続きスライレンド王立公園の様子を映し続け、他の三隅にはそれぞれ別の箇所の映像が流れる。
ニトロは、その新たな映像の一つがウェジィのメインストリートであることを知った。他の二つは判らない。
と、また、三つの画面はすぐに別の風景を映す。
ニトロは、その一つが西副王都のミリュウが今夜滞在する宮殿前だと知った。他の二つは判らないが、国のどこかだということだけは理解できる。
「……」
ニトロは、知った。
今、星中で、プカマペ教団のあの祈りが合唱されていることを。
そしてその祈りは――その内容はプカマペ神に呼びかけ、女神ティディアを讃え、文言だけを考えればその加護を求めるものではあるが……しかし真の意味は『ニトロ・ポルカトへの呪詛』に他ならない。もちろん、唱えている者達のほとんどにその意図はないだろう。自分を誹謗しようという思いを込めて祈る者は――画面にクローズアップされたような、熱狂して唱える『ティディア・マニア』であろう男のような者はほとんどいまい。
しかし、例えそうだとしても、
「……地味に効くね」
否が応にも、自分がこれだけの人数の注目の中にいることを自覚させられる。『漫才』のイベントで浴びるものとは違う視線。意図はばらばらであるはずなのに、意図に関わらず一斉に向けられる無数の目・目・目は恐ろしく、無数の口が一つとなって不幸を願う大合唱に、自然と唇が固く結ばれる。
なるほど、ミリュウ姫は本当に変わった。こんな搦め手、こんな精神攻撃まで用いてきて、しかもそれを巧みに利用してくるなど……本当にあの姉を髣髴とさせる。
（そんなところまで似ようとしなくていいのに……）
未だ何も映していなかった中央の画面にぼんやりと何かの影が浮かび、どこか心臓の鼓動のような音がかすかに聞こえ始める。それを見つめながらニトロは口元を緩めて一つ息をつき、
「ティディアの方は？」