改めて、また初めて昼の光の中で見る超ＶＩＰルームは美しかった。電燈の光の下で見ても素晴らしい場所ではあるが、陽光の下では同じ空間であるのに別の場所と思えるほど顔色が違う。ニトロに与えられた区画以外には古めかしい宮殿のように廊下はなく、部屋の次には部屋が続いており、その部屋々々がまるでグラデーションを描くように表情を変えていくのだ。ニトロは、夜のうちにはその変化を見取ることはなかった。一度目はクレイジー・プリンセスと、二度目はセスカニアンのプリンセスと対面するという心境があったにせよ、それでも彼の目はここの魅力の半分も知らなかった。
しかし、それはきっと、それこそを狙う設計のために。
このアデムメデスに名高い豪華な超ＶＩＰルームは、部屋それだけで客をもてなすのである。月の下では景色の持つ空気が統一されるのに、太陽の下では手品のように多種多彩な仕掛けをもって人の目を大いに喜ばせてくれるのだ。質素な部屋の次に重厚な装飾が来ることはなく、しかし、一つ部屋を抜けると確実に変化のある部屋が現れ、例えその変化の正体を掴みかねたとしても、また次の部屋に入ると先の部屋の変化が後を追って理解できる。急激なテーマの変化に戸惑うことがあっても、思い返せば確実にテーマの変貌を予兆させるデザインが前後の部屋に存在する巧妙なデザイン。微に入り細を穿つ演出。だが、それらはくどくなく、どこにいてもくつろぐことができる。半年をここで過ごそうとも、部屋と調度品の織り成す瀟洒な空間に飽きが来ることはないだろう。
感嘆の吐息を幾度も漏らしながらニトロは覚えのある広い部屋を抜け――バーはどこにいったのか、消えていた――やがて、淡い色彩の華麗な部屋に辿り着いた。
その部屋には大きな窓があり、朗らかな昼の光が射し込んでいて、陽光に温もる花の香りが漂っていた。外を見ると窓ガラスの先には空しかない。本来真正面にあるはずの王都の街並みが消されているのだ。特殊なガラスであることは容易に窺い知れた。
だが、それよりも――
「……」
ニトロには、鼻をくすぐり続ける甘く可憐な、それでいて頑強な芳香が不思議だった。
「よく眠れたかな？」
部屋の中央に置かれた白い大理石製のテーブルに、マードールはいた。広い背もたれのある美しい椅子に座る彼女は、王女の威厳を示すように顔を固めている。
「殿下のお陰を持ちまして」
反射的に畏まったニトロは、畏まって返事をした後、ふとそこでも違和を覚えた。
「さあ、席に着かれるがよい」
マードールは長方形をしたテーブルの短辺の一方――つまり自分とは対岸にあたる席をニトロに勧めた。テーブルには大きめのブーケが飾られている。メインとなっているのは『レヴドシムエル』という慎ましく黄色い薔薇。部屋の色彩には調和しているが……
「昼食は、まだだったかな？」
「はい」
席に着いたニトロはピピンが当たり前のように部屋の隅に立っているのを一瞥し、ハラキリが長方形の長辺の――ちょうど自分と王女の中間に腰を落ち着けるのを見ながら答えた。
「そろそろ食べようか、と」
「そうか」
マードールは硬い口振りでうなずき、その途端、コメカミを強張らせたように見えた。
「では、お好きな品を頼まれよ。貴殿の好みに合わせたい」
固い口調にも増して、彼女の表情は石のように冷ややかである。それはそれで貫禄といかめしさを彼女に与え、やはり彼女は凛々しい王女の姿をこちらに示しているのだとも思えるが……いいや。ニトロは内心、ある別の判断を下していた。
「それでは遠慮なく」
ならば、と、ニトロはそう言ってポケットから携帯端末を取り出した。
「――どうした？」
注文を口に出さぬニトロをしかめ面で見つめ、マードールが問う。
端末のモニターで芍薬が『承諾』とうなずくのを傍目に、ニトロは努めて動きを小さくしている彼女に言った。
「少々特別な注文をしましたので」
「サプライズですか」
ふいにハラキリが口を挟んできた。それはまるで、『特別な注文』という言葉に対して目に不安の影を差したマードールに代わって応えるようだった。
ニトロは、しかしハラキリに肩を軽くすくめてみせるだけで、すぐに話題を変えた。
ハラキリは何か問いを重ねたい様子であったが、それも不自然だと判断したのだろう、ニトロの持ち出した話題に快く応じた。
それからしばらくニトロとハラキリは『劣り姫の変』について、まるで世間話をするように語り合った。互いの見解を交換しながら、ミリュウ姫が仕掛けてきそうなことをクレイジー・プリンセスの過去の事例からいくつか想定しあってもみる。それをマードールは微笑むことなく、されど意識は完全に二人の話に夢中になっているような様子で聞き続けていた。
二人の話はやがてクロノウォレスにいるティディアの話題へと移っていき、
「『渡航中のレポート』を見て驚いたよ」
ニトロが言うと、ハラキリは笑った。