「―ウシガエルはそうじゃねぇ！」
「ッニャア！？」
芍薬の驚愕を耳にして、ニトロは跳ね起きた。
「どうした！？」
ベッドの上で立て膝となり、周囲に素早く視線を巡らせて問いかける。
部屋は暗かった。時間は分からない。日は昇っているのか、まだなのか、それとも既に沈んだ後なのか……一つだけの窓は完全に遮光され、やおらぼんやりと現れた光が部屋の輪郭を浮き立たせる。
「エット……主様コソ、ドウシタンダイ？」
光源は芍薬の
ニトロは、今、何が起こったのかを思い返してみて、
「――」
そのぼんやりヘの字に結ばれていた口が、変な形に波立った。
「……」
自分を跳ね起きさせたのは芍薬の驚愕であるが、しかし自分を眠りから叩き起こしたものは違う。目が覚めたのはその直前――己の大声を聞いたためではなかったか？
そこに思い至れば彼が事態を思い出すのは簡単だった。
変な形に波立った口の形が、さらに恥ずかしさのため縮こまる。
「……寝言、言ってた？」
彼は、おずおずと確認を取った。
「寝言ッテ言ウヨリ……“寝ツッコミ”ダッタヨ？」
するとおずおずと、修正が返ってきた。
確定した事実の馬鹿らしさがニトロを強打する。
彼はどうにも情けなくなって、大きな嘆息をついた。
「主様、ドウシタンダイ？」
改めての芍薬の心配そうな問いかけに、彼は苦笑いを浮かべながらベッドに腰掛け、
「悪夢を見てた」
と、告白した。
「悪夢？」
「そう。何だか知らないけど誰かに責められ、怒られ、罰として
話すにつれニトロの苦笑いはどんどん深くなっていた。
「これはとんでもないのが出てくるぞと怯えてたら『体がウシで頭がカエル』なモンスターが出てきたんだ。それで思わず――」
「『ウシガエルはそうじゃねぇ！』？」
「そう」
「デモ、ソレッテ、アレジャナイカイ？」
「そう、アレだね」
ニトロはうなずき立ち上がると冷蔵庫に向かった。中からオレンジジュースを取り出し、栓を開けて一口飲む。甘さも軽く爽やかな酸味が寝起きに心地良い。
彼はため息とも嘆息ともつかぬ息をもう一つ吐き、
「ドロシーズサークルのことも強烈に思い出したからかな？」
小首を傾げて言うと、芍薬も苦笑混じりにうなずいた。
アレは――そう、ニトロが子どもの頃、『躾の脅し文句』として両親に言われていたことであり、ドロシーズサークルで『ミリー』に話した内容。
――悪い子はウシガエルに食べられちゃうぞ。嘘つきはデカドリに頭をつつかれて脳味噌出されちゃうぞ。
両親との思い出話をするマスターと、ドロシーズサークルで出会った『少女』を叱ったマスターの姿を思い浮かべながら芍薬はやがて苦笑を微笑みに変え、
「ビックリシタヨ」
「びっくりさせてごめん」
ニトロは照れ臭く笑って言う。そして、うつむき、
「でも、鳴き声が“もげろ”だったのは新発見だったな」
「何ダイソリャ」
「もげろもげろもげろもー」
眉根を寄せる芍薬へニトロが再現を返す。『ウシガエル』に無理矢理似せた顔芸とおかしな鳴き真似に、芍薬は堪らず声を上げて笑った。
笑い声を聞きながら、ニトロは気分良くジュースを半ばまで飲んだ。
一つ息をつき、芍薬が笑い終えたところで、
「何時間くらい寝てたかな」
「約三時間、マダ六時ヲ少シ過ギタトコロダヨ。モウ少シ寝タラドウダイ？」
「いや、目が冴えちゃったから起きるよ。それで、何か動きは？」
芍薬は内心驚いていた。
問いかけてくるマスターの声は、やけに明るい。
それもただ明るいのではなく、真剣でもある。
そして真剣ではあるがことさらな深刻さはなく、また、深刻さがないからといってそこに軽視や油断があるわけでもない。データに表れる声の調子は素晴らしく安定していて、それはそのまま彼の精神の安定を示している。
芍薬は知った。
眠る前にはまだ本件に嘆きを向けていたマスターは、今やそれを完全に克服している。
眠っていた間に、それとも眠りに落ちる直前に？ 明確な変化の境は分からないが……けれど、主の成長をこの目ではっきりと見られた喜びが芍薬の胸を一杯にする。
「早朝ニ教団カラ一ツ。他方面カラ幾ツカ」
芍薬は自身もマスターに倣い、真剣ではあるがことさらな深刻さはなく事実を整然と告げた。
「シェルリントン・タワー前デ神官ガ呪詛ト扇動ヲ試ミテ、ソレニ早速乗ッカッタ『マニア』ガイル。マダネット上ダケデノコトダケド、間違イナク教団ノ真似事ヲシテクルダロウネ」
「真似事？」
「呪詛ノネ。一応、『オ祈リ』ノ形ヲ取ッテル」
「襲撃まではない？」
「ソウイウコメントモ散見サレルケド、組織的ナノハマダ見当タラナイ。オ百合ガ手伝ッテクレテルカラ、見ツカリシダイ報告スル」
「うん、よろしく。お百合にはお礼を言っておいてね」
「御意。
ソレカラ、バカノコメントガ届イタ。内容的ニハ想定内カナ。コッチノ“予測”ニ大外レハナサソウダ」
「分かった。あ、後で見ておくから用意よろしくね」
「御意。
アトハ、ジジ家カラ注文品ハ昼過ギニハ用意デキルッテ」
「了解」
ニトロはオレンジジュースを飲み干した。空になったボトルをダストボックスに放り込み、ベッドに寝転がる。
「『大将』の動きは？」
「予定通リ。一時間後ニハ西大陸ニ飛ンデクヨ」
王権の代行者は重要案件の決議のため――ティディアに代わってそれに署名をするため、今日明日と西大陸で公務に勤しむことになっている。
「予定通り、か」
それが急遽変更される事態も考えていたが、そうはならなかったということは、
「なら、今日明日は比較的安心かな」
「バカヲ手本ニシテイルンナラ、大一番ハナイダロウネ」
そう、ティディアを手本にしているなら『決定的なイベント』は自身が矢面に立てる時にもってくるはずだ。加えて今日明日はクロノウォレスで大事な式典が行われる。それは次代の女王の晴れ舞台でもあり、となればあのミリュウ姫がその辺りを考慮しないはずもない。教団としても女神の栄光を邪魔することは本意ではないだろう。となれば、大一番の候補日としては比較的時間のある明々後日、あるいはティディアの帰星前日夜から到着にかけて――が、一応の有力か。
天井を眺めながら、ニトロは言った。
「今日は“無し”と踏もう。あっても『品物』が届くまでどうしようもないから、それまでは庇護を受けよう」
芍薬はニトロの口から淀みなく流れた決定にまた少し驚いた。どうやらマスターは、他国の王女に利用されることへの重圧までも既に飲み込んでしまっているらしい。
「承諾」
一呼吸の間を置いて返ってきた芍薬の応えを聞き、ニトロは続けた。
「そのことをちゃんと頼んでおきたいんだけど、あちらは？」
「――ピピン殿ハ起キテルミタイダ」
ニトロはうなずいた。
この時間だ。当然全員寝ていることを想定していたし、その時はメッセージを残しておこうと思っていたが、一人でも起きているのなら話は変わる。
「それじゃあ芍薬、ピピンさんに挨拶に行って、それから伝言を頼めるかな。昨夜のお礼と、それからアシュリーが起きてからでいいので、お時間があればお願いを聞いてもらいたいって」
「承諾」
「それから……」
ニトロは言いながら上体を起こした。ベッドに腰掛ける形に体の向きを変え、芍薬を正面から見る。
その眼差しに、芍薬は思わず姿勢を正した。
「話があるんだ」
「……何ダイ？」
ニトロはことさらに真剣ぶらず、また深刻ぶらず、だが、恐ろしく真摯に真っ直ぐ芍薬を見つめ、
「どうしても駄目だっていうなら、遠慮なく反対してね」
黙して言葉を待つ芍薬へ、ニトロはそう前置きしてから、静かに己の決断を語った。