「今は休憩中？ そっちは何かと余裕綽々なのかな」
険をたっぷりこめた声を、クロノウォレスに向かう――通話ができるということは
銀河間通信のタイムラグを挟み、
「…−お気遣い感謝いたします、ニトロ様」―彼女は微笑んでいるようだ―「そして、アクション活劇を堪能させていただきましたことにも御礼申し上げます。てっきりソープオペラを楽しめると思っていましたので、それはそれは嬉しい裏切りでした」
ニトロは、頭を掻いた。
「てことは、やっぱり知っていたんだね。こうなることを」
「…−はい。ミリュウ様がニトロ様に何かをしようということは知っていました」
「ドロシーズサークルのことがあったから？」
「…−それも含めまして」
堂々とヴィタは答えてくる。言外には自分達が故意犯だということまで含ませて。
ニトロは腹底に燃える怒りの火がチラッと喉にかかるのを自覚しながら、
「何で、あれがミリュウ姫の仕業だってことを黙ってたのかな。しかもあいつは自分のせいにまでしてさ。もしかして、妹を庇った？ あの時点ではっきりさせてたら、今回のこともなかったんじゃないか？」
ニトロはそこで口を固く結んだ。まだまだ言いたいことも聞きたいこともたくさんあるが、しかし今口を開けばそれが際限なく溢れ出してしまうだろう。そしてそのまま言葉を吐き続ければ、きっと最後にはヴィタに憤りをぶちまけるだけになってしまう。それは賢明なことではない。
タイムラグを挟み――その隙間が煩わしい――ヴィタが、答える。
「…−いいえ、当時、はっきりさせていたからといって、それで今回のことが『無かった』とは思いません」
それは存外に力強い断言だった。思わぬ応答にニトロは少し目を丸くし、
「やけに自信満々だね」
「…−ええ。なぜなら、ミリュウ様はニトロ様が姉に相応しくないとお思いですから」
「おっと」
ニトロはうめくように声を発した。それは先にハラキリが可能性の一つとして触れていたことではあるし、小姑のいびりを鑑みる以上避けられない可能性でもある。が、明確な証言としてそれを聞けば驚かずにはいられない。しかし驚きの一方で納得もある。相反する感情と、『観察眼が鍛えられている』――なんて自惚れだったなと、苦い思いを噛み締めながら、
「いつも祝福されて困ってたんだけどな」
つい今朝方に確認した妹姫の言動へも苦笑を投げるように言う。
「…−いつ頃までかは真に祝福されていたと思います。ニトロ様をも」
すると返ってきた応えに、ニトロは眉をひそめた。
「俺をも？」
「…−ミリュウ様の、ティディア様に対する祝福には偽りはない。そう思います」
さらにニトロは眉根に影を落とした。ややこしいヴィタの指摘をいったん噛み砕き、怪訝に言う。
「……つまり、相応しくないと思う『恋人』を得た姉に対しては真に祝福を贈っていたって？ でもそれって、むしろ『ざまあみろ』とかそういう皮肉な祝福にならない？」
「…−いいえ、純粋な祝福です。ティディア様の“お喜びに対してのみ”祝福を贈る。そうであれば納得のいかないことではないでしょう？」
ニトロは反論しようとして口を開いたが、しかし反論どころか討論の言葉すらも見つけられず、空気を噛むように喘いだ後、不本意の形とばかりに唇を結んだ。確かに納得のいかないことではないが……かといって……
「あり得ない心理ではありませんね」
と、反応に窮するニトロの代理を買って出るように、横からハラキリが言った。
「相当に複雑で不協和音に満ちてはいますが、そういう矛盾を平気で抱え込めるくらいには、人間は、まあ、複雑怪奇ですし」
こういうことを口にする時のハラキリは、ニトロが本当に同年代なのだろうかと疑うだけの説得力をみせる。今は上等なブランドスーツを着ているから、なおさらに。
思わずニトロは口の端を緩めた。ハラキリの意見は、ニトロも得心を置くに適当なところでもある。事実、つい直前にも自分自身が『相反する感情』をこの心に同居させていたのだ。
もしかしたら、ただでさえ当惑の中にいる自分がさらなる困惑に陥らないように、親友は嘴を挟んできたのだろうか――そんなことを思いながら、
「ティディアに対しては解った」
ニトロは淀みなく言い、続けて問うた。
「それじゃあ俺に対しては、『いつ頃までかは』ってことは、段々変わってきたってことかな？ 心の中では反対派へ」
「…−おそらく。ですからそのお思いがある以上、いつか、形はどうあれ、ニトロ様との間に何事かが起きていたことでしょう」
ニトロは芍薬を見た。芍薬は間を置いた後、うなずいた。ニトロもヴィタの言葉が正しいだろうと思う。
「…−先ほどの話に戻りますが、ドロシーズサークルの件」
黙していると、ヴィタが話題を戻してきた。ニトロの相槌を受け、彼女は続けた。
「…−まず、ミリュウ様の仕業とお伝えしなかったことには、あの件はティディア様の仕業としておく方が何かと都合が良かった、という事情があります」
「都合？」
「…−結果を見れば『クレイジー・プリンセス』の力がどれほどニトロ様の益となるよう事態を回したか、ニトロ様はご存知のはずです」
「む」
事実、ヴィタの言う通りだった。報道一社がその失策によって壊滅的なダメージを受けたあの一件は、『ニトロ・ポルカト』に対する取材のあり方を改めて考えさせるに十分な力を生んだ。
彼を下手に追い回せば、捏造記事で滅びた一紙を引き合いにこの国に最も影響を与える女性から何を言われたものか分かったものじゃない。もしスキャンダルを撮れれば大儲けできるとしても、元よりゴシップ・メーカーでない少年を相手にするには賭け金が高すぎる。
それが、ニトロの生活圏に平穏をもたらす一因になっていないとは……彼にはとても言えない。
「いやまあ結果的にはそうだけどさ。でも」
それを理解しているからこそニトロは口ごもり、そこにヴィタが言葉を重ねてきた。
「…−さらに申し上げれば、庇うほどのことをミリュウ様はされていません」
さすがにそのセリフは看過できず、ニトロは言った。
「危うく性犯罪者にされかけたんだけど？」
棘のある彼の声に、しかしヴィタは涼やかに返す。
「…−あれはイレギュラーです。ミリュウ様の意図にありません」
「じゃあ、どういう意図があったっていうのさ」
「…−変装したパトネト様をニトロ様が見破れなかった。それをネガティブキャンペーンの材料にしたかった――その程度でしょう」
「へ？」
ニトロは、面食らった。
「え？ ええっと、本気で？」
「…−はい」
「えーっと？ はあ、そりゃまた……あー、随分可愛らしい企てだね」
それは当時、ほとんど一笑に付した
――が、
「それでも。あの時点でミリュウ姫の仕業だと解っていれば、こっちの対応は変わったんだ」
気を取り直すように語気に力を込め、ニトロは続けた。
「もちろん今回の件が『無かった』とは言わないけど、あんなに無防備に“攻撃”を受けることは絶対に無かった。もし王女クラスの力を持つ『敵』が他にいるって解っていれば、少なくとも芍薬を“王家のＡ．Ｉ．の襲撃を受ける”なんて危険な目には合わせずにすんだはずなんだ」
静かな、されど渾身の力が込められた語気――そこには彼の強い強い怒気が塗り込まれている。
「あたしダッテ」
ニトロの怒気を追って、彼のそれよりも小さな怒気が流れた。
「主様ヲ、モット守レタ」
芍薬の声は、堅い。ニトロのそれには劣るまでも、確かにそこには灼熱の憤怒が底光りしている。
ただ、どうやら芍薬の怒りが削がれているのは、爆発させるべき激情を、先んじてマスターに吐き出されてしまったためであるらしい。そしてマスターの怒りがこれ以上ないものであったからこそ、それを追って口に出すのが躊躇われ、しかしそれでも言わずにいられなかったのだろう。また、彼の思いが嬉しくもあるようだ。
図らずも、怒りと歓喜という二つの感情を――ミリュウ姫の姉への祝福と『恋人』への反感の共存にも似せて――Ａ．Ｉ．の身でも表すこととなった芍薬は、僅かに頬を――怒りと歓喜の両方で薄紅に染め、苦しそうに胸の前で袖を合わせている。
「守レタンダ」
いや……それだけではない。悲しみと悔しさもが、芍薬にはあった。
その幽かに揺れる声の先、芍薬の視線の先にはニトロの左手がある。
ニトロはその視線に気がつき、努めて視界から外していた己の体内に異物を入れられた証拠を見、それから芍薬に微笑を送った。
ハラキリは黙している。いや、彼には黙す他に何もできようもなかった。
電気信号には変換できぬはずのこの空気は、きっと宇宙を隔てた執事にも届いているだろう。
少々長い沈黙が両者の間に横たわり、やがて、ヴィタは言った。