「『コーヒー、冷めるわよ』」
再び、あの『映画』と同じセリフが、ソファに優雅に腰掛ける王女の口から性懲りもなく飛んでくる。
ニトロは、やおらため息をついた。
つかつかと部屋の中に進み入り、ティディアの対面に座る。座り心地もあの時のソファと全く同じだ。ニトロは相も変わらず無駄に手の込んだことをするバカ姫に呆れながら、弁当袋をテーブルに置き、コーヒーカップを手に取った。
香りを嗅ぐ。
これもあの時と同じ品だろう。香ばしい芳香にあの夜の緊張感と、その後に訪れた絶望を懐かしく思い出す。
「『……うん、美味いなぁ、このコーヒー』」
ニトロは、忘れようにも忘れられないあの瞬間を脳裡に浮かべたまま、己の台詞をティディアにやり返した。
「『一杯５０００リェンだもの』」
ようやくニトロがノってくれたことに楽しげに、嬉しげに笑ってティディアも返す。
ニトロは棒読みでさらに返した。
「『うっぴょー』」
と、そこで彼女の表情が変わった。ひどく不満げに眉をひそめ、
「あら、そこはコーヒーを鼻から一筋垂らさないと」
ニトロは、何をこだわっているのか真剣に抗議してくるティディアをぶっきら棒に見返し、
「わざとできるかあんな芸当」
「ええ〜、それじゃあせめて鼻から噴き出してよぅ」
「ンなことしたらむせるだけだわっ」
「だったらキスして、そして押し倒して」
「筋違いだ阿呆。てか、そんなことを言うためにわざわざこんな『演出』を用意したのか？」
「まさか。単に『ムーディー』な雰囲気を演出してみただけよ」
「……あの時は、口には出さなかったけどな」
「ん？」
「ムーディーって……今の俺にムードも糞もあるもんか」
「あら、あの時、そんなことを思っていたのね」
ティディアは懐かしそうに笑い、コーヒーを優雅に含んだ。
所作だけを見れば、彼女は実に気品に溢れている。
静かにカップを置いた王女は、『あの時』とは比べ物にならないほど大切な男性に言った。
「この部屋を用意したのは――単に、ね？ ニトロと初めて言葉を交わした時間を、もう一度一緒に感じたいと思ったから」
ニトロはすっと喉を通るコーヒーを味わい、気品に溢れてはいないがマナーをわきまえた所作でカップを置いた。
「そりゃまた、確かに随分と可愛い企画だ」
ティディアは――ニトロの言葉が、おそらくヴィタの言葉に対応してのものであろうことを、執事の表情を見て悟った。――悟って、内心ため息をついた。
私の感じている懐かしさと、ニトロの感じている懐かしさには天と地の差がある。
それは仕方のないことだけど、やはり、少し寂しい。
「……ところで、ニトロ」
しかしティディアは自心を表に欠片も出さず、それでいて自身の寂しさを誤魔化すようにニトロに言った。
「コーヒー、飲んだわね？」
「飲んだよ」
ニトロは軽くうなずく。
「それ、媚薬入りよ？」
「そうかい。ま、構わないさ」
「……何で？」
ティディアは意外なニトロの言葉に、自分でも隙だらけだと思う疑念を返した。
ニトロはコーヒーをまた一口飲み、
「芍薬がいる。お前は俺を得られない。得られる結果は、お前への信頼度が下がった現実だけだろうな」
彼にまたも軽く言い返され、ティディアは慌てて言った。
「あ、嘘。本当に嘘。私が心だけを込めて淹れました」
「そりゃどうも」
平然とニトロはコーヒーを飲む。
「凄く美味しいよ」
にこりと――本人は皮肉のつもりなのだろうが――笑みを返され、ティディアは口をつぐんだ。
（……まずい）
馬鹿みたいに嬉しい。
ティディアは反射的に胸に沸いた歓喜の言葉を押し込め、刹那に気持ちを落ち着けた。
やたらにニトロへ好意を向けても、今のように軽くあしらわれるのがオチだ。
長期戦は覚悟している。徐々に、徐々にでいい。
「これ、弁当」
と、馬鹿らしい会話の切れ目を見つけて、ニトロが言った。
テーブルの自分側に置いていた弁当袋を、ティディア側へと押し出す。
「今日の分はサンドイッチとおかず少々。スープはフリーザーボックスに色々入ってるから好きなのを」
「ありがとう。味わって食べるわ」
「よく味わえ。ったく、インタビューで余計なことを言いやがって」
「……お出かけのチュー、やっぱりしてくれないの？」
「してもらえると思うほど、お前は馬鹿だったっけ？」
「そう思うほどにはクレイジー・プリンセスなつもり」
「つまり傍若無人か」
「ええ」
「するか阿呆」
「ちぇー」
何とか『いつも通り』の調子を取り戻したティディアは、いつものようにニトロに訊いた。
「私がいない間、どうしているつもり？ 受験勉強？」
ニトロは、こちらの行動を半ば見透かされて内心うめいた。そのつもりでいたことは確かだ。しかし、
「いいや、芍薬と旅行に行くつもりだよ」
「芍薬ちゃんと？」
ティディアは、ニトロの背後に立つアンドロイドに視線を移した。アンドロイドは無表情にこちらを注視している。何か不審な行動を確認したら、すぐにでも攻撃に転じられる態勢だ。
「どこへ？」
「秘密」
「いけずー」
「イケズ、ナンカジャナイヨ」
と、芍薬も参加して言った。
「主様トノ初メテノ旅行ダ。誰ガオ前ナンカニ行キ先教エルモンカ」
「そういうこった」
「……やー、別にＡ．Ｉ．をお供に旅行なんて珍しくもないけど……」
ティディアは、少し口を尖らせて言う。
「芍薬ちゃん、いいなあ」
「イイダロ」
芍薬は心底嬉しそうに自慢する。
芍薬のその姿に、ティディアは奇妙なことに自分も嬉しさを感じた。そして、申し訳なさも、感じた。
「……楽しんできてね。折角、私がいないんだし」
「言ワレナクテモソノツモリダヨ」
敵意とも警戒ともつかない芍薬の視線を真っ直ぐに見つめ返し、ティディアはやおらニトロへ目を戻した。
「他の日は？」
「秘密だよ」
そう言って、ニトロは何か思いついたようにイヤらしく目を細めて言った。
「ああ、でも、そうだな。バカのいぬ間に『浮気』でもしてみようか」
そう言われ、ティディアは……思わず笑った。
「私がいなくて寂しい思いをさせちゃうものね。どうぞ、ご自由に浮気でもなさい」
意外な――しかし一方で“らしい”反応を返され、ニトロは笑みを消さぬティディアを凝視した。
「随分……余裕じゃないか」
「それはね。だって私以上の女がこの星にいると思う？」
「えらい自信だな。傲慢もそこまでいくと笑えるよ」
険のある言葉を返されてもティディアは笑みを消さない。
それどころか胸を張り、
「本当のことだもの」
「俺にはそれが本当のことだとはとても思えないな」
「そう？ だったら、ニトロ。あなたはこの星に私以上にアクの強い女がいると思う？ ニトロは知っているでしょう？ 味覚を壊すほど味の濃い料理の後にどんな料理を食べたって、何も感じないってこと」
ティディアはふふと笑いながらニトロの瞳を覗き込むと、人の魂にまで届く声をそっと忍ばせ、告げた。
「今後、どんな相手と付き合ったとしても、ニトロは物足りなくって結局私を求めるのよ」
それは、半分は、ティディアの強がりから生まれた『挑発』であった。少なくとも去年であればニトロに『浮気』をされたところで何の痛痒も感じなかっただろうが、今は自信がない。涙を流さない自信はあるが、辛い思いをする確信がある。
その一方で、彼女は、ニトロが他の女を愛したとしても、どうしたって『存在』がちらつくくらいには彼の脳裡に『私』が焼きついているであろうことを、強がりでも願望でもなく、硬く揺るぎない事実として確信していた。
そしてニトロの心は……不幸なことに、後者の“確信”の鋭さを感じ取ってしまった。
そう、それは因果なことだった。
これまでに磨かれてきた彼の観察眼――特に対ティディア用警戒センサーが極度に敏感な故に、その鋭さが彼の心裡に『傷』を負わせてしまった。『傷』はまるで悪魔への供物に焼き付けられる烙印にも似て、彼は思わずゾッとして身を震わせた。
「何だそれ」
ニトロは魔女に予言された『恐怖の未来』への動揺を努めて隠し、半ば吐き捨てるように言った。
「そんなのほとんど呪いの言葉じゃねぇか」
しかし、捕食者の嗅覚は、哀れな生贄の反応を鋭く捉えた。
これは思わぬところに隙が現れた！
ティディアはもう少し『浮気』について突っ込んでから、最後に「でも私を捨てないでね？」としおらしく訴えてみるつもりだったのだが――計画を即座に変更する。そんな戯言で、この『呪い』を薄めるわけにはいかない。
「あら、呪い、だなんて。単なる事実でしょう？」
ティディアの耳に残る声でその単語を繰り返され、ニトロは眉間を曇らせた。
「ああ、そりゃあお前以上にアクの強いヤツがこの星にいるもんか」
「ね。それじゃあやっぱり呪いなんかじゃなくて、そうな「でもそんなことはない。俺はお前じゃないと満足できないなんてない」
こちらの言葉を潰して語気強くニトロが言う。
ティディアは、十分だ、と内心うなずいた。これ以上は逆効果となろう。彼女はニトロを小馬鹿にするように笑みを浮かべ、
「ふぅん……本当に？ ニトロのツッコミ癖を満足させられるの、私以外にいる？」
「いや、つーかな、ツッコミありきの恋人関係って何だ！？」
「――ハッ！？」
「ハッ！？ じゃねぇわ、基本的なボケかましやがって。お前絶対俺のこと便利なツッコミ製造機としか思ってないだろ」
「んー？」
ティディアは、ニトロを見つめ、小さく笑った。それは自嘲にも似て、同時に慈愛にも満ちた笑みだった。
「馬鹿ねぇ。もう、そんなことはないのに」
「馬鹿！？ 今、お前、お前が俺のことを馬鹿と言ったか！？」
「ええ」
「心外だ！ ひっじょーに心外だ！」
「馬鹿よ。だって、ニトロ、女の子の気持ちをこれっぽっちも解っていない」
「……ほう」
ニトロは、ティディアの
「それじゃあご教授願おうか。俺は、女の子と抜かすバカ姫の気持ちの何を解ってないのかな？」
「それじゃあお望み通り教えてあげましょう、ニトロ。私はね……」
ティディアは一瞬口をつぐみ、ここで口にしても大丈夫かどうかと葛藤し、逡巡し、それから意を決して、言った。
「ニトロのことを、心から愛しているのよ」