「校内で
「――え？ ああ、うん。あまりとってる奴は見ないけどな、園芸部以外」
「それで頃合になったらこのレモンを採って、ニトロ君に何か作ってもらおうかと思っていたんです」
「ニトロってそんなに料理が得意なのか？」
「概ね何でも作れるようです。ですので、レモンパイとかどうかなと」
「へえ、いいな。あたしはリンゴの皮もむけないよ」
「今はＡ．Ｉ．も便利な道具もありますしねえ、それが普通だと思いますよ」
ミーシャは黙した。ふと、キャシーはお菓子作りが得意だと聞いたことがあるのを思い出したのだ。
「どうかしましたか？」
「え？」
彼女は驚いた。ほんの少し落ちただけなのに、ハラキリは
「いや、うぇ」
うまく言葉を継げない。ハラキリはミーシャから目をレモンに戻し、
「ですが、駄目みたいですね」
「な、何が？」
「ほら」
ハラキリがまだ青い果実を指差す。
それは傷だらけで、所々変色もしていた。
「腐ってはいないようですが、多分、駄目でしょう。もしかしたら病気に罹っているのかもしれない。ほとんどの実がこんな感じです」
「……何でこんなに傷があるんだろ」
「これですよ」
と、ハラキリは果実の傍の枝を指差した。そこには鋭い棘がある。
「自分の棘で、自分の実を傷つけているようです」
「そうなのか？」
「そうとしか考えられません」
「害虫とかは？」
「園芸部か管理ロボットかが何かやっているんですかねえ、不思議と見当たりませんし、傷の形もやはり棘由来と思えます。まあ、それならそれで棘については完全放置なのがまた不思議ですが」
「……それで？」
「『それで』？」
「それで、なんで終わりじゃないんだ？」
ああ、とハラキリはうなずき、
「それで、それでは何故、こんな実を傷つけるほどの棘を生やすのかな――と考えていたんです」
ハラキリは言葉を切った。ミーシャはまだ続きがあると思って耳を傾ける。それに気づいているであろうにハラキリはまたレモンを見つめるだけだ。正直、埒が明かない。が、ミーシャはまだあちらに戻る気にもならず、何とか話を続けようとした。
「虫除けとかじゃないのか？」
質問を投げられて、ハラキリは答えた。
「虫を避けるためには大きすぎる気がします」
「鳥除けは？」
「こんな酸っぱいのを鳥は好みますかね」
「――人間除けッ」
「人間がこれしきで参るものですか」
「そんじゃあ単に嫌がらせじゃねぇのかな！」
段々とイラついてきたミーシャが声を荒げて投げ捨てるように言う。と、
「それは
ハラキリは率直に言い、うなずいた。それがあんまり率直だったものだからミーシャは毒気を抜かれてしまった。
「色々考えてみたつもりでしたが、そういう非合理的なものには考えが及んでいませんでした。なるほど確かに。進化や変化は常に合理的と限ったものではありませんものねえ」
その物言いにミーシャは馬鹿にされているような気もしたが、ハラキリには他意が全くないらしい。新たな視点を得た彼は実に興味深そうに棘に触れている。少し押し込めばその指からは血が粒となって出てきそうだ。ミーシャは危うさから目をそらすようにうつむき、いたずらに纏まらない心を無理矢理押し固めて、言った。
「そういうの……調べれば分かるんじゃないか？」
「ええ、分かるかもしれません」
ミーシャは顔を振り上げた。
「じゃあ何で調べないんだよ」
「既に誰かが答えを出しているとしても、自分で考えてみるのも悪くないでしょう？」
思わず、ミーシャはハラキリを凝視した。
ハラキリはへらりと笑う。
「ま、暇潰しですよ。ついでに無事な実を探してもいるんですけどね」
ミーシャは同い年の男子をじっと見つめ続けた。ハラキリ・ジジ。変わり者。運動が得意なくせに運動部には所属していない。誰に対しても敬語を使い、人付き合いは悪い。彼とは一学年時から同じクラスだが、少なくともニトロ・ポルカトと交友を結ぶまでは彼の友と言える者はいなかったはずだ。彼は、こんな奴だったろうか？――こんな奴だったのかもしれない。何しろこんなにまともに話したのはこれがやっと三度目だ。最初も二度目もニトロを間に挟んでいて――
「あ、そうだ、ニトロが」
「ニトロ君が？」
木を眺めながらハラキリが問う。それは明らかに他の話題より反応が良かった。その様子にミーシャは嬉しくなる。だが、それはレモンのせいかもしれない。彼女は言った。
「なんか殺気立ってるみたいだって、クレイグが心配してた」
「そうですか」
うなずくハラキリは、皮肉だろうか、苦笑だろうか、片方の口角を少しだけ持ち上げていた。複雑な笑みだった。そこに何種類の心境が表れているのかミーシャには判らない。しかしその中に一つ確実な『理解』があることを悟った彼女はつい勢い込んで訊ねた。
「なんか知ってんのか！？」
しかしハラキリは事も無げに言う。
「ティディア様のお誕生日が気に掛かっているんでしょう」
ミーシャは自覚無くうなだれる。
「やっぱり、そうなのか？」
「他に思い当たりませんねえ」
「……結婚……だもんな、この歳で」
「この歳でも別におかしいわけではありませんが。ミーシャさんには考えられませんか？」
その不意打ちに、ミーシャは頬が熱くなるのを感じた。ハラキリは何やら盛り上がるクレイグ達を見ている。ミーシャは恥ずかしいところを見られずに良かったと安堵したが、無論ハラキリはそれを見逃してなどいなかった。……だが、そこに自分が介入する必要はないと、クレイグとキャシーを、そして向上心の強いキャシーと彼女が接点を作れる男達（そこには当然自分もニトロもいる）との関係性を思い描きながら、沈黙を選ぶ。
「このレモンさ」
話題をそらしたいのだろう、ミーシャが言う。自分たちのいる屋上の木々と、向かいの屋上に並ぶ木々をぐるりと眺め、
「この中に一本だけ、甘いのがなるのがあるらしいぞ」
初耳の情報にハラキリがへえとうなる。それに気を良くして彼女は続ける。
「何代か前の校長がここに木を置いたんだけど、本当はオレンジにしたかったらしい」
「それが何故レモンに？」
「業者が間違えた」
「それはまた」
「でも交換はしなくって、そのあと一つだけ甘いのを追加したんだってさ」
「何故交換しなかったんでしょうねえ」
「それも考えてみたらどうだ？」
「これは手厳しい。――ところでミーシャさんはそれをどこで知ったんです？」
一瞬ハラキリにやり返した気になっていたミーシャは、その質問に小さく呻いた。
「……フルニエに聞いた」
「彼は物知りですからねえ」
ミーシャはうなずき、唇を結んだ。人から聞いた話を得意気に語ったのがやけに恥ずかしくなる。
「しかし、甘いのを当てるためには“挑戦”しなければなりませんね」
ハラキリはミーシャに『考え』を投げかけたつもりだったが、彼女は応えない。
そこでしばらく沈黙が流れた。
空は快晴で、いくつか白い浮雲が青に泳ぎ、晩夏の日差しは鋭くも残暑は穏やかで、肌に汗が浮かんでもすっきりとした空気がそれをすぐに乾かしてくれる。この場所は芝の緑が暑熱を和らげてくれるからさらに心地良い。
少年達の笑い声が聞こえた。
少女達の笑顔は輝いている。
人の心はその時々で移り変わり、その時々に浮き沈み、いくつも感情の表れては消える度に途切れながらも常に地続きだ。
レモンの木の下で、玉を散らす木漏れ日の中で、少女はただ密やかに翳っている。
お姫様もこれくらい可愛げがあったらどうだったろうと、ハラキリは内心苦笑混じりに思う。だが、彼はそれをおくびにも出さず、酸いばかりを噛むクラスメートへ言った。
「ミーシャさん、頼まれてくれますか？」
「何を？」
急な言葉にどきりとして、ミーシャがハラキリを見る。
「これをスーミア君に」
と、ハラキリは話題にしていた傷だらけの青いレモンをもぎ採った。その際、果皮が棘に擦れた。すると新しい傷から鮮やかな香気が立ち昇る。それを彼は差し出すというより押し付けるようにミーシャに渡した。渡された彼女は目を丸くする。彼は告げた。
「ニトロ君に渡すように言ってください。それでご心配の“殺気”は消えるでしょうから」
「……あのさ」
「はい」
「これに何か意味があんのか？」
「ニトロ君には判るでしょう」
「何だよそれ。教えろよ」
「秘密だからこそ意味のあることってあると思いませんか？」
ミーシャは口をつぐんだ。何だかハラキリに心を奥底まで見透かされているような気がしてひどく不愉快になってくる。手の中で、傷だらけの未熟果が笑っていた。
「……わかった。頼まれたよ」
「よろしくお願いします」
「でもな」
「はい？」
その時、ミーシャは大きな躊躇いを感じて口を閉ざした。だが、彼女はその躊躇いを振り払い、言った。
「本当なら、友達なら、お前こそがあいつの“暇潰し”に行けよな」
ハラキリはミーシャを見つめた。驚いているようだった。その間に彼女は彼に軽く別れを告げて踵を返した。
「……」
急に決然とした相手の様子にハラキリは小さく笑い、次第に話に聞いた甘いレモンが気になってきたのでそれを探してみようかと再び観察に戻った。
一方、他人のことなど存ぜぬと言わんばかりの変わり者に確かな影響を与えたことを知らぬまま、少女はスカートを翻して仲間の下へと真っ直ぐ歩いていく。
キャシーはダレイと話していた。口数の少ないダレイは最小限の応えで彼女を楽しませている。クレイグは友人と話しながら、キャシーとダレイの会話を気にしているようだ。
ミーシャは息を止めないために呼吸をする。
日に日に恋心が大きくなっている。もしかしたら彼はその心を自覚まではしていないのかもしれない。けれど、それを聞いてみることは、できない。
「ジジは何してたんだ？」
戻ってきたミーシャに、クレイグが聞く。キャシーは木陰に残ったハラキリ・ジジを見つめていた。それは熱心とも言える様子であり、その眼差しにはどこか大人びたところもあった。ミーシャはまた戸惑った。先ほどキャシーに対して思ったことは間違いだったのだろうか？ それとも、ハラキリが来ないと確信したからこそ今は見つめているのか。その瞳が帯びる熱は恋にも近いと、そう思う。そう思うや心のどこかに安堵する自分がいるのを感じて、彼女は手の中のレモンを見る。そして、
「これを」
ミーシャは青い果実をクレイグへ
「おわ」
クレイグが慌ててそれを受け取る。
「ポルカトに渡してくれって、ハラキリが言ってた」
「『ハラキリ』？」
と、言ったのはキャシーだ。他の皆も驚いたようにミーシャを見つめた。ジジを親しくファーストネームで呼ぶのは、未だにニトロ・ポルカトだけである。
ミーシャは小さな優越感を感じ、それに縋る自分を嫌悪しながら、笑顔を作った。
「ま、ちょうど頃合だろ？」