忌まわしい日課である
「……アノサ」
そしてリラックスタイムも過ぎ、さてもう寝ようとベッドに向かったところで躊躇いがちに声をかけられ、ニトロは足を止めた。
「マダ、メルトンガ知ッテテあたしガ知ラナイコト、アルヨネ」
それが何のことなのか、芍薬が何を思ってそう言うのかが分からずニトロは首を傾げ――すぐに芍薬がそんなことを言い出した理由に思い当たって苦笑した。
「何だ。もしかして、ずっと気にしてた？」
ティディアに絡まれ、ハラキリの嫌がらせ的な親切心のお陰で話すはめになった『初恋』の話。その時芍薬は、メルトンは知っているのに自分は知らないというコンプレックスを突かれて後手を踏んでいた。
あれからもう、三日が経っている。
さばさばとした芍薬にしては随分間を置いたものだと思うが、あの日帰ってからも「御免ヨ」と味方になり切れなかったことを気にしていたから、それを引け目に切り出せなかったのだろう。
問いかけの言葉を思えば、メルトンに負けている部分があることが許せないのだとも察する。とすると、そうであるからこそ、自分の満足のためにその質問をすることでマスターに嫌な顔をさせたら――とも、逡巡していたのかもしれない。
芍薬のことだから、きっとそうだ。
「……御意」
ややあって返ってきた気恥ずかしげな肯定に、ニトロは目を細めた。踵を返し、テーブルに戻る。
「また淹れてくれる？」
「承諾」
芍薬が淹れてくれるハーブティーは美味しい。初めは試行錯誤もあったが今では好みの味の加減を把握して、飽きが来ないよう日によって、それとも体調によって種類も考えて出してくれる。これまではドライハーブを使っていたが、最近ではハーブティーを飲んでいると知った母が自分で育てたハーブを持ってきてくれたので、フレッシュでも楽しめている。
早速サーバーで保温されていた湯が再沸騰され始めた音と、ベランダに置いてあるスペアミントの小鉢から必要だけ葉を千切りキッチンへ向かう
「それじゃあ、何から話そうか」
芍薬とはこれまで色々話してきている。さすがにこれまでの人生全てを語り聞かせることは不可能だが、思い出話はたくさんしてきた。だが、その中でもスポット的に話してないことがある。芍薬に聞かれたくないわけではない。単純に、それを話すこと自体が照れ臭い話。催促されなければ自分からは話し出さないから知らずと秘め隠していたもの。
「何デモイインダ」
芍薬はそう言った後、すぐに言い直した。
「メルトンニ『ソンナコトモ知ラネェノカ』ッテ言ワレナイノガイイナ」
実にメルトンが言いそうなことだと、ニトロは笑った。
いや、もしかしたら事あるごとにそう自慢されているのかもしれない。
「……それじゃあ、メルトンが絶対に触れようとしない話をしようか」
「ソンナ話ガアルノカイ？」
「まあね」
うなずき、ニトロは頭の後ろで手を組んだ。
「本当の意味での、初恋の話かな」
しゅんしゅんと蒸気の噴き出す音が聞こえる。茶器が用意される音。茶器を扱う音が奏でられている。
ニトロはそれを心地良く聞いていた。
しばしこれから話す思い出に耽るように沈黙し、
「中二の時、同じ小学校だった女子と同じクラスになったんだ」
やおら、懐かしさを口に含んで、緩やかに言った。
「その子とは小学の最後の学年で同じクラスで、そこそこ話してたんだ。中学に入ってからはクラスが変わって話したことはなかったけど、同じクラスになってまた話すようになった」
消えていた壁掛けのテレビモニターに芍薬の
「話すようになって、仲良くなって、その時には一年間見ていなかっただけでお互いに身長も伸びて体つきも随分変わってて。あっちから『身長伸びたね』って背比べみたいに並んで言われた時……」
ニトロの口元に、面映そうな笑みが浮かんだ。
「どきっとしちゃってさ。小学校の時は全く意識してなかったのに、それから何だか段々気になっていったんだ」
芍薬が顎を引き、相槌を打つ。
「行事なんかでも一緒のチームになって、触れ合うことも多かったな。それでそのまま自然と、気になるその子を好きになった」
「告白トカ、シタノカイ？」
「できなかった」
「デキナカッタ？」
ニトロはハラキリに『ニトロ君はシャイだから』と言われたことを思い出して、内心で苦笑した。当たりだ、彼は鋭い。
「『好きだ』って言うのが恥ずかしかったり、ふられたら嫌だと躊躇ったり、ふられた後はどう付き合えばいいんだろうって悩んだり、その前にどうやって告白すればいいんだって迷ったり……うじうじとね」
芍薬は神妙な顔で聞いている。
ニトロは頭の後ろで組んでいた手を解き、テーブルに両肘を突いてぱっと手を広げた。
「そうこうしているうちに彼女が入っていた部活の先輩と付き合い出して、俺は失恋」
「……辛カッタカイ？」
「辛いって言うより、情けなかったな。告白しておけば良かったって」
そっとティーカップが差し出された。独り暮らしを始めるにあたって母が用意してくれた上等のカップから、儚い湯気と共にミントの香りが立ち昇っている。
ニトロは一口、爽やかな香りで喉を潤した。
ミントの香りに混じる甘苦く胸を締め付ける思い出に、穏やかにため息をつく。
「告白してりゃオーケーもらえたなんて保障はないし、友達以上には思われてなかったからふられてたと思うけどさ。でもどうせだったら告白してすっぱり終わりたかった……って、まあ、思ったところで遅すぎたけど」
「ソノ子ハソレカラ？」
「三年になったら違うクラスになって、高校も違うところに行った。その先輩と同じ高校に行ったんじゃなかったかな」
「…………モシカシテ、ダケド。ソノ子ノファミリーネーム、『フォーロブ』カイ？」
ニトロは、驚き、おずおずと腫れ物に触れるような顔の芍薬を見つめた。
「当たり。よく分かったね」
芍薬がうつむく。まずいことを聞いたと今さら思ったように。
「ソリャア、
「印象に残ってたんだ」
「御意」
「どうしてか聞けば良かったのに」
「聞イチャ駄目ダナ、ッテ思ッタンダ」
ニトロは芍薬の気遣いを今さら知った。悪かったなと思い、ばつが悪そうに顔を伏せ続ける芍薬の姿に少し微笑む。
『フォーロブ』のことを芍薬が知っているのは、あれはいつ頃だったか……確か『ウェジィ』での一件の後だったと思うが、彼女がムービーメールを送ってきたことがあるからだ。