『レドリ』から二つ目の四つ角を曲がり、背の高いビルに日光を遮られた路地に入る。このあたりには完全に人気はなく、日陰の底ともあって陰気さが漂っていた。
「あの……ボクに何の用でしょうか」
年中影の中にあるためか、少し苔臭い壁を背にしてニトロは身を縮めていた。追い剥ぎや強盗に遭ったことはないが、遭えば絶対こんな感じだろうなと思いながら。
「お金、持ってませんよ。てか駄目ですよ？ 働いた方がローリスクでお金手に入れられますよ？」
真正面で腰に手を当て仁王立つ女。その両目が、
猟銃を突きつけられている気分だった。
それとも、彼女の後ろに控える猟犬の爪牙に引き裂かれるのをただ待つ身か。
（ああ、さっきの悲鳴を聞きつけて誰か正義の味方が助けにこないもんか……）
ささやかな希望は、滞った事態を何ら進展させることはない。
こちらを見つめる眼差しは何も言わず、きっと頭の中に無数の献立を思い浮かべてジッと獲物を窺っている。
やおら、ニトロはため息をついた。頭を掻いてぶっきらぼうに言う。
「なんでここにいるんだよ」
下手くそな演技で別人を装うことを辞めた彼の問いに、ようやく狩人が応答した。
「妹の誕生日プレゼントを買いにきたの」
「――ああ、ミリュウ姫の。じゃあ、何だ？ 今日の仕事先はここだったのか」
確かスケジュールでは、この時間は『視察』とあった。
どこをとは明記されてはおらず、芍薬の調査でもどこに行くのか推測できなかった。しかしそれは抜き打ちを好むティディアの昔からの行動だから、特に警戒はしていなかったが……まさか、それにはち当たるとは。
「そうよー。ついでに色々見てきたわ。でも、そんなにしっかり私のスケジュール覚えていてくれるなんて嬉しいな」
「好意じゃないわい。
で？ いいのは見つかったのか？ 彼女のことだから、お前からのプレゼントなら１０
「さっき良さげな店があったから、そこで選ぶつもり。ニトロの意見も聞かせてね」
つまりはこれから一緒に行動しろということか。彼女が暗に含めてきた意志を煙に巻こうと、ニトロは肩をすくめた。
「男の意見を聞いて選んだものなんか嫌がるんじゃないのか？」
「んー、そうねー。お姉ちゃん好かれ過ぎちゃってるからねー」
ティディアは困惑混じりに言うが、声にその感情はない。事実をただ口にしていると言った感じで、それよりも彼女の目はニトロに別のことをひたすら訴えている。
ニトロは半眼で真っ直ぐに見つめてくるティディアの黒曜石を見返した。
その一方には『デート』という文字がドでかく刻印されている。そして、もう一方には――
煙に巻かれてくれそうもない彼女の眼力に、ニトロは片笑みを浮かべた。
「１０
「指輪が希望なんだけどなぁ」
ニトロはそれを鼻で笑い飛ばし、ティディアが文句を言ってくる前に話を戻した。
「それならなんでその店で選んでなかったんだよ」
そうしてくれていれば『すれ違う』こともなかったのにと暗に含め返してきたニトロの言葉に、ティディアは肩越しにヴィタに振り向いた。つられてニトロも彼女を見る。
ノースリーブにジーンズ姿の獣人は何を求められているのか察して、ニトロの視線を促すよう形のいい鼻を上向けた。
「フィナがいい匂いを嗅いだからよ」
「あ〜」
ニトロはうめいた。
普段のヴィタは
しかし、これまで見てきた
「ちょっと反則じゃないかな」
初対面の時も思ったが、いくら
もう呆れるばかりのニトロに、ヴィタの目尻が緩やかになる。
「まさか
「それは秘密に」
「……ティナ？」
「女の子の秘密を追求するのは野暮じゃなぁい？」
ニトロは嘆息した。
「そうだな。じゃあ野暮ついでに言うけど」
と、ティディアの顔を一瞥する。
日頃の手入れが化粧だと言う彼女自慢の玉肌には、色づける粒子の一粒ものっていない。
今日はメイクを全くしない方向で『変装』をしてきたようだ。
髪は深緑に染められているが、しかしそれだけでは『変装』としてずぼら過ぎる。もともと薄化粧が多い彼女だから、いつもの外見と大きく変わっているわけではない。
先ほど一瞬気がつかなかったのは、大振りの
街を飾る宝飾の輝きに目を奪われ一人の女に注意を向けようとする者は少なかろうが、落ち着いて見ればほとんどの者が王女ではと疑うだろう。
「化粧しないだけって『変装』にしちゃ随分手抜きじゃないか？ よく今までバレなかったな」
「周りに溶け込んどけばわりと気がつかれないものよ」
「そんなもんか？」
「ええ」
「そんなもんかー。
でもさすがに俺と二人じゃバレるだろ。『映画』も絶賛大ヒット上映中だしさ。相っ変わらずワイドショーの肥やしだしさ。だから一緒にいない方が懸命だと思うんだ」
「問題ないわ。バレたらバレたで楽しそうじゃない。この街で大騒動が起こったら、どうなるかしらねぇ」
ふふふと笑う意地の悪い顔。阿鼻叫喚を望んでいる、サディスティックな顔がそこにある。
なるほどと、ニトロは悟った。目的を済ませた後、こいつは自らバレて騒ぎを起こすつもりだったか。
「その悪趣味な性癖直せよ」
「悪趣味って、酷いわねぇ。わりと大事なのよ？ 非常事態の備えは」
「ふっつーに訓練で試してやれっての」
そう言いながらも、しかしもっともだとニトロは内心うなずいていた。 確かに備えは大事だ。今度からヴィタ対策に臭紋除去剤も持ち歩こうと思う。
（でもあれ、
だが、手に入れられないことはないだろう。以前ならその手のものは絶対必要にならなかったのにと考えると泣けてくるが、まあ、状況の変化は必然で、それを嘆いても仕方がない。
それに嘆きたい『必然』はむしろこの現状だ。
ちょうどティディアがいる街に来てしまい、ヴィタがイヌ起源の獣人と変じていた時点で、さっきの偶然にしてはできすぎた遭遇は確定していたのだと、口惜しくも納得してしまう自分がいる。
まったく……思い出を追いかけてきたことが仇になるとは、洒落が効いているのか単に不運なだけなのか。
ため息混じりに携帯電話を取り出して、ニトロはティディアにそれを示した。
「ちょっと電話していいかな」
「駄目よ」
笑顔でばっさり即答してきた彼女にニトロはスナップ効かせたツッコミチョップをお見舞いしたくなったが、それは何とか自粛して笑顔を返した。
「何で？」
「芍薬ちゃんは面倒だもの。さすがに『デート』できなくなっちゃうじゃない？」
「もともと俺は『デート』なんぞする気は毛頭全くさらさら皆無だ」
「そこまで照れ隠ししなくてもいいじゃない。可愛らし過ぎてつい襲いたくなっちゃうわ」
「あー、何事もポジティブにすり替えるお前の思考回路はストーカー向きだと思うんだ」
「しつっこいわよー？ 並みのストーカーとは思わない方がいいわよー」
「…………」
ティディアはボーイッシュスタイルに身を包んでいた。本当は顔から目をそらさせるためだろう目深に落ちる大振りの
会話の内容はけして爽やかでないのに、なぜか爽快に聞こえるのは彼女のその姿のせいなのだろうか。
それとも何事にも動じないどころかすんなり受け入れ撥ね返してくる、彼女の特異な性質のせいなのか。
掴み所があるようで無いティディアの急所はいつ見えるのだろう。それが世紀の難題を解くよりも途方もないことのような気がして、ニトロは暗澹たる気持ちになった。
「……芍薬に連絡するわけじゃないよ」
だが沈んでいても仕方がない。
「用事があるんだ」
「無担保じゃあ信用できないわ」
「芍薬に連絡したらキスでもしてやるよ」
諦めがちの口調で吐かれた提案に、ティディアの目が異様に輝いた。
「期限は一生ね？」
「ど阿呆。ふっかけるにしてもせめて一日って言えぃ」
「分かった、一日でいいわ。それじゃあ早速芍薬ちゃんに連絡して頂戴。さあ！」
「さあ！ じゃねぇわこのギャラクシーど阿呆」
今にも唇突き出し迫ってきそうなティディアをしっしっと牽制し、ニトロは通話履歴を表示すると最後に話していた相手を呼び出した。