獣人が烈火のごとき勢いで迫ってくる。振り上げられた拳は、もう握られてはいない。
（……最悪だ）
光を受けて閃く鋭い爪を見てニトロは嘆いた。
心は絶望に沈みそうだったが、体は反射的に急所を庇おうと身を縮めていた。格闘プログラムに刷り込まれた技術がまだ残ってくれていた。腕が自然に首と顔面をガードする。
そしてニトロは、次に来る衝撃に備えて息を止めた。
（まずいね）
芍薬は焦っていた。
次第に、段々と、メルトンに押されている。
辛うじて確保している
焦燥が募った。ニトロが、とんでもない危機に直面しているかもしれないというのに。そしてその可能性は、非常に高いというのに。
（アレは……何を言っても聞く耳持たないか）
調子に乗って、それこそクラッキングに回す手が留守になりだしていることを自覚すらせずに、ミニミサイルを乱発するメルトン。
Ａ．Ｉ．に使うには不適当な表現だとは思うが――完全に頭に血が上り、理性を失っている。例えバカ姫が暴走しすぎてニトロが死にかけている映像が手に入ったとしても、それを見せたところでこちらの謀略と思うだけだろう。
（……仕方ない）
芍薬は決心した。
メルトンがあれほど調子に乗れるのは、大きな理由がある。
それは、こちらがメルトンを破壊することはないということ。
オリジナルＡ．Ｉ．は設計上、またその特質性から
それゆえ、ニトロに禁じられた行為。最大の枷。そしてメルトンに最強の剣と盾を与えている戒め。
「メルトン」
芍薬の静かな声に、メルトンは揺るがない優勢に立ち不遜に応えた。
「なんだよ、降参するのか？」
メルトンは攻撃の手を止めた。その様子は期待に満ちている。ニトロのＡ．Ｉ．に戻りたいというのは、まあ本心からの願いなのだろう。
しかしだからと言って、芍薬にこの座を渡す気はさらさらなかった。
「後でサポートＡ．Ｉ．を送ってやるよ」
芍薬のセリフを、メルトンはいまいち理解できなかった。
「……なんで？」
「必要になるからさ」
言うや否や、芍薬が三人になった。
「げえ！？」
信じがたい光景に、メルトンが驚愕する。
その瞬間、芍薬の一人がメルトンに駆けた。手に大きさと鋭さを増して輝く鎌を握り締めて。
「うわわわ！ 来るな来るな！」
メルトンが乱射したミサイルをすり抜けて、いや、ミサイルが芍薬をすり抜けた！
何が起こっているのか、メルトンは理解できなかった。駆け寄ってきていた芍薬の体をミサイルがすり抜けたかと思うと、その芍薬の姿も消えてしまった。
「ただの囮だよ」
笑いを含んだ芍薬の声に目を向けると、得意気に腕を組んで、元の場所から一歩も動かぬ位置に芍薬がいた。芍薬が、一人だけ。
「本命はそっち」
その芍薬が目を向ける方向は……メルトンの背後だった。
「ぐえ！」
素早くメルトンの首に、細いくせに異常に力強い腕が絡みついた。分身した芍薬の残りの一人が、そこにいた。
この感触はさっきの囮のように『消えるモノ』の感触ではない。まるで、本物そのものだ。
「どどど……どういうことだぁぁあ」
「どういうこと？ ああ、分身？」
メルトンの目は化物を見るかのように、あるいは、許されざる大罪を犯しているものを見るかのように
「アタシの得意技さ。あんただって『全体』の一部を切り離すことはできるだろ？ それを応用したもんだよ。別に
芍薬は愉快そうに言った。
「皆、驚く」
「だからっであんなに速く……しがも個々に自律じてべべべ！」
首に絡む腕に力が込められ、メルトンは足をばたつかせた。もがき逃れようとするがどうしても抜け出せない。
「簡単にアタシを模した
残ったサブコンピュータだけでなくメインまで熱暴走寸前に陥っている。もし一つでもダウンしていたら、負けだった。
「俺を壊しだらニドロが怒るぞぉぉ……」
「怒られておく。それよりもう、時間がないよ？」
「時間？」
芍薬は答えずに組んでいた腕を解き、メルトンにさよならを言うように手を振った。
「アタシはもうすぐ『爆弾』になるよ」
するとメルトンの首を
「なにぃぃぃぃ！？」
滑稽なほど慌てふためきメルトンが悲鳴を上げる。
「おおお前、自分を爆弾にずるなんてどうかじでるぞ！」
「だから気分的に悪いって言ったろ」
「気分の問題がよ！ ごう何て言うが『人の道』って知っでるが畜生！」
「アタシらＡ．Ｉ．じゃないか」
「あれあれ何だかすっげぇ既視感この会話！」
切羽詰ったメルトンの叫びに、芍薬は苦笑した。
そういえば、似たやり取りが『映画』の中にあった。因果応報、まさにそれだ。
「それに、今はアタシの分け身でも爆弾に変われば別物さ。あんたのミサイルと同じだよ」
「そうそう。あともう少しで変化完了」
芍薬の言葉を受けて、『芍薬』がメルトンの耳元でからかうように囁く。
「嘘！ マジで！？ ちょ、姐御助けで！」
「あんたのお仲間に助けてもらいなよ。爆発する前に壊せば大丈夫だから」
「オーケー分かった！ 助けて
言うが速いか踵を返し、メルトンが『芍薬』を引き連れ逃げていく。その姿がふいに消え、同時にクラッキングの手も退き始めた。
どうやらメルトンに手を貸していた奴は、引き際を探っていたようだ。
メルトンの退却と共に気が抜けるほど攻撃が緩くなった。しかし、そのくせ粘り強くシステムの支配権だけは保とうとしてくる。
目的は時間稼ぎだと容易に解った。あちらとて、それを隠す気はさらさらないだろう。
芍薬は鼻を鳴らした。
ここまではいいようにやられていた。
だが今度はこちらの番だ。
「バカ姫はそこか」
メルトンが連れて行った分身からの通信を受け、ティディアの位置情報を把握する。
そして、その直後だった。
クラッキングの全てが、息を飲んだように止まった。
敵の抵抗がなくなったその瞬間、セキュリティプログラムが一気呵成に
「クノゥイチニンポー、鳳仙花の術」
『嘘』を信じて仲間の下に逃げ帰ったメルトンは、知っているだろうか。
熟した果実は触れれば弾ける。『私に触れないで』の花言葉。
「ま。しばらくポンコツになる程度にしといてやったんだから、感謝しな」
さりとて哀れなるは、メルトンに爆弾を持ち込まれ、たった一手の反撃が致命打となった『
しかしこれも因果応報。恨むなら、こんな実のない任務を与えた主を恨んでもらおう。
「――ん？」
会心の勝利の余韻を味わう暇もなく、芍薬は新たな危機に直面し身を強張らせた。
システムを取り返すや即座にかけたアクセスに、ニトロの自転車にあるはずのモニターが応じない。通信機器が故障している……いや、すでに壊されていたのだろう。
「！」
慌てて芍薬は最後にニトロと通信をしていた場所に近い公共端末を探した。そこからニトロの安否を探ろうとしたが、しかし使えそうなものが見当たらない。
「主様！」
ならばと分身から受け取ったティディアの位置とニトロとの位置関係を洗い出し、主を助けるためには、一気に頭を押さえた方がいいと判断する。
芍薬は、すぐさまハッキングを開始した。