今度から必ず携帯電話とかそういう類のものは二つ持って出よう。
　ハンドルの中央でひたすら沈黙するモニターを見つめながら、そんなことをニトロは思っていた。
　芍薬と連絡が取れていればいいと、持ってきたのはＡ．Ｉ．と通信する機能しかない機器だけとは、備えが悪かった。
　今回の事態はまあ最悪のレベルだとは思うが、そうでなくても何らかの事情で通信が阻害されることはあるかもしれない。前にどこだったか遠くの地域で大規模な通信障害が起きた事件もあったことだし、そこまで重大なことでなくてもたった一つの通信機器が故障することだってあるだろう。
　そして、壊されることも。
「ニトロ・ポルカトだな？」
　進路を塞ぎ立つ獣人が応答を求めてくるが、どうでもいい。
　それより芍薬が心配だった。
　まさかティディアがここまで……不正等行為（ハッキング）を超えて明らかな攻性不正行為（クラッキング）まで仕掛けてくるとは思っていなかった。
　正直、油断していた。これは考えを大きく改める必要がある。
（間違いなく、）
　王家のＡ．Ｉ．も絡んできているだろう。となれば、いくら芍薬自身が立ち向かえても地盤（ハード）に差がありすぎる。芍薬が頑張っても先にハードが根を上げる可能性は極めて高い。頃合で避難してくれればいいのだが……。
（ハラキリん家のシステム、いくらか借りられないか頼んでみようかな）
　しかし今回のような不意打ちでは、まず外部システムへのアクセスを遮断されるはず。そうなったらハラキリにシステムを借りていても、宝の持ち腐れだ。
　それでは貯金を全部つぎ込んで、現状のシステムを組み直した方がいいか？
「……ニトロ・ポルカトだろ？」
　昨日、なぜかハラキリが『お礼です』と大金を寄越してきた。何のお礼なのか聞いても彼は曖昧な答えしか返さず、それなら受け取れないとつき返そうとしたのを芍薬が『無駄ニナルモノジャナイシ』と受け取った。それが早速役に立ちそうだ。
「……ニトロ・ポルカトじゃないの？」
　それにしても腹が立つのはメルトンだ。
　よりにもよってティディアに助力を請うとは。まだどこぞの小悪党を雇ってきた方がマシだ。
　同じアデムメデス人なら自分の力でも何とか対処できようが、獣人（ビースター）相手ではただでさえ分が悪いというのに、しかもティディアの手下ときた。
「あれ？　人違い？」
　ハラキリほどの格闘技術があれば種族間の能力差を埋められるかもしれないが、こちとらただの高校生だ。敵うわけがない。てーか、こんなの送り込んできて王女（あいつ）も一体何をしようというのだ。
「もう一度聞くけど、ニトロ・ポルカトですよね？」
「ああ、そうだよ」
　まったく判っているくせに何故確かめてくるのか。
　ニトロが鬱陶しそうに答えると、獣人はなぜか震え始めた。
「？」
　意外な反応にニトロは戸惑った。なんか、嫌な予感が延髄をビンビン刺激する。
「馬鹿にしているのか貴様あ！」
「うわっ！？」
　獣人が怒号を上げた。その拍子にフードがずれ、陰に沈んでいた顔がわずかに光に照らされた。
　獣人はネコ科の起源を持っているようだった。加えて大きな体躯。ちょっと洒落にならないかもしれない。
「あれ？　人違い？」
　今度はニトロが聞いた。
「ティディアの手下じゃないの？」
「馴れ馴れしく呼び捨てるな！　ティディア姫もしくはティディア様だ！」
　獣人は牙をむき出し、明らかな敵意を閃かせている。
　ニトロの背筋に悪寒が流れた。
「あー、えーと。もう一度聞くけどティディアの手し」
「ティディア姫！　もしくはティディアちゃん！」
「変わって……てか敬称レベル下がってね？」
「親しみこめて！　はい！」
「ティ、ティディアちゃん？」
「やりなおーし！」
「ティディアちゃん……」
「大きな声で！」
「ティディアちゃん！」
「よろしい！」
「で？」
「下僕（げぼく）になりたい！」
（……しまった『バカの馬鹿（マニア）』だ）
　これは自分のことも心配になってきた。
　芍薬の助けはない。
　ハラキリに、いやせめて撫子に連絡がつけば援軍を請えるのに、それもできない。
　もはや笑うしかなさそうだと、ニトロは口の端を引き上げようと試みた。
　だが、笑えない。
　頬が硬直して引きつり笑顔すらも作れない。
　笑えているのは、膝だけだ。
「一体……何用で？」
　ニトロがおずおずと聞くと、獣人は拳を突き出して叫んだ。
「決まっている！　ティディアちゃんを殴った貴様を殴りに来たのだ！」
「あああ、やっぱりそんな御用でございますかい」
　『ラジオ出演』直後にもこういうのがいたな、と心中に嘆息を流しながら、しかし洒落にならない事態にニトロは、手にまで滲み出した汗で滑りそうなハンドルを強く握った。

　カメラはニトロと獣人の大男を映し、マイクはその会話全てを拾っていた。
「ありゃー」
　ティディアの口元は、笑いを堪えるのに必死で震えていた。
　しかし逆に、眉間には不具合の影が刻まれていた。
　眉は笑いの形に跳ねれば良いのか、それとも弱り目に垂れれば良いのか、笑い事と困り事の狭間でぴくぴくと震えている。
「笑えるんだか、笑えないんだか」
　ニトロが遭遇したトラブルと、その元凶については笑える。だがニトロの目の前にぶら下がっている『結果』は、まったく笑えない。
「いかがいたしましょう」
　画面の外から明るい声が割り込んでくる。彼女はとりあえず、楽しんでいるようだ。
「いいなあ。現場にいられて」
　ティディアはカメラの外で、ニトロがどういう行動を取るか目を輝かせて見守っているだろうヴィタに羨望を送る。
　そう。現場にいれば単純に楽しめるのに、遠くにいるから完全には楽しめない。こんな状況でニトロに直接関われないのは、とにかく歯がゆいことだった。
「まあ、仕方ないわね。危なかったら助けてあげて。判断は任せる。
　でも、できればギリギリまで私を待っててほしいな」
「使ってもよろしいですか？」
　ティディアは、一気に飲み干したコーヒーの缶をダストボックスに放り込んだ。
「使わないと駄目そう？」
「獣人の力は未知数です。万が一を考慮しますと」
「……そうね」
　強張ったニトロの顔が、画面に映っている。確かに獣人の中には、猿孫人（ヒューマン）では及びもしない筋力を保有しているものがある。そして彼の前にいるのはその中の一人だろう。輪郭線を分析した結果は、間違いなくネコ科を起源にしていることを示していた。体の大きさを見ると、虎やライオンのような大型獣の特徴が濃いのかもしれない。
「仕方ない。任せる」
「かしこまりました」
　ティディアは肩を落として嘆息した。
「残念ね、初陣がこんなことになっちゃって」
「いえ、構いません」
　全く気兼ねを必要としない即答にも、ティディアの顔は浮かなかった。
　何を置いても悔やまれるのだ。
「ヴィタの『能力』にニトロが慌てふためく姿……見たかったなあ」
「それは私（わたくし）も残念でなりません」
　カメラが動いた。画面が引かれ、二人の男をフレームに入れると今度は背を向けている大男にズームする。
　レンズは力が入りすぎた尾を硬く揺らす獣人を、恨めしそうに見つめているようだった。

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