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　車体に受けた傷を直す自己修復機能の活動音までが、カリカリと精神の防壁に爪を立てて不安を掻き立ててくるようだった。
「そんな無茶な！」
　韋駄天（Ａ．Ｉ．）に運転を任せ、高速道路を降りて王都へと戻る道中、ハラキリの『妙案』の全貌を聞いたニトロは叫んでいた。
「無理だ！　無理に決まってる！」
　ハラキリは後頭部で手を組み、ニトロの戦々恐々に淡々と応えた。
「往々（おうおう）にして無理と思える手段が、死地に活を見出すものです」
「お前、他人事だと思って……」
「他人事ではありません。依頼を受けた時点で、拙者はニトロ君と一蓮托生。君のリスクは、拙者のリスクです」
「うう」
「お互いの利益になることです。
　それに、これは君がアデムメデスに留まれる唯一の道でしょう」
「だからって……いくらなんでも、ティディアに攻撃を仕掛けるなんて」
「違います」
　手の組を解き、ハラキリはハンドルをなでた。
「言い方が悪かったようですね。ティディア姫に、攻勢を仕掛けるんです」
「同じことじゃないか」
「違いますよ。君は、力での攻撃を考えているでしょう？」
「ああ」
「違います。マスメディアを利用するんです」
　少しハラキリの話に現実味を覚えて、ニトロは身を乗り出した。
「……どうやって？」
「今日、シェルリントン・タワーで王家の定例会見があります。王家の、と言っても結局はティディア姫のパフォーマンスの場ですが」
「定例会見……やるかな。こんな状況で」
「あちらは仕事に穴を開ける気はさらさらないようですよ。一応確認してみましたが、お姫（ひい）さん、王家の広報が公表しているスケジュール通りに働いてます。ニトロ君に『会いに来る』時は、いずれもその隙間でした」
　そう言って何か思い出したらしく、悪戯っぽく言ってきた。
「高速では『予定』より時間食ったらしく、後の仕事を一つキャンセルしてましたよ。ちょっと仕返しできましたね」
　ニトロは口の端が片方、勝手に引き上がるのを自覚した。
「まるで片手間の遊びだな」
「ですから、定例会見はあります。そこで本題なのですが、その場で、上映会と、君の一世一代の演説を行って欲しいんです」
　ハラキリの案にニトロはつばを飲み込んだ。
「上映会に、演説だって？」
「韋駄天。さっきの映像をフロントに」
「了解」
　フロントガラスがモニターとなり、映像が流れた。それは、高速道路でのニトロとティディアのやり取りを録画したものだった。
「いつの間に……」
「まぁ、映像の証拠能力は低いですが、ここまで鮮明で、映像にあるお姫さんの毛髪（DNA）付きの『付け耳』も保管してあるので、最悪でも十分な『参考』になります。何より生物兵器の件は星間規模で問題になります。まず全星系連星（ユリオニスタ）は真偽を求めてくるでしょうね。
　でもそれが目的です。問題になりさえすれば君は助かる。いえ、ティディアが君を殺せなくなると言った方が正しいかな。だからこそ君の演説が必要なんです」
「…………」
「定例会見は生放送されるでしょう？　多くのマスメディアが集まり、その全てを編集無しで放送してくれるんです。例え途中で放送が切られても、君の存在は世間に知られる。証人もできる。ごまかそうとしても容易ではありませんし、それは邪魔します。そうなること以上に、君にとって好都合なことはない」
「なぜ」
「なぜならティディア姫は『遊ぶこと』を前提に全ての計画を立ててきているからです。君が表に出ればもう『遊ぶ』ことはできなくなる。そうなればあちらの手を幾つも潰せるし、社会や法という武器も手に入る。『遊び』の中にいるうちは後手を踏むばかりですが、外に出れば対等です。いえ、有利になります。
　ニトロ君。訴えるんです。ティディアに殺されてしまう。助けてくれと。
　訴えることが出来た時点で、『人狩り（マンハント）』はフィナーレ。あちらさんがこれから何をしようと目論んでいようが、君の安全は確保されます」
　ハラキリの言葉は説得力に満ちていた。ニトロは、この案は確かにうまくいくかもしれないと思った。だが、
「俺はどうなる？　王女に対するスパイ行為、税金の……着服」
「それは君の罪じゃない」
「え？」
「スパイ行為はあっちの勝手な言い分です。勝手に喋ってきたことを聞くのは窃盗でもスパイ行為でもないでしょう？」
　言われてみればその通りだった。ニトロはその点、ティディアの言うなりに従っていたことに気づいて、何とも言えぬ表情をした。
　そんな簡単なことに気づけなかった恥ずかしさと、ティディアの口車に乗ってしまっていた悔しさと、完全にティディアのペースに巻き込まれていた事実を知った愕然と、様々なものが混ざっていた。
「税金の着服に関しては、君には罪は及びません。ここの法律じゃ、罪は遺産に含まれませんから。御両親には、不名誉なことになりますが……けどそれは、責任です」
「…………」
「こればかりはどうにもなりません」
「…………上手く、いくかな」
　フロントガラスには、笑うティディアの顔が映っている。
　妖しく美しい、王女の笑顔。あの夜も、こんな顔をしていた。
「今まではあちらのペースでした。今度はこっちに合わせてもらいましょうよ」
　決定的なハラキリの促しだった。ニトロの腹は決まった。
「……どうやって、会場に潜り込むんだ？」
　決意に輝く目を向けられて、ハラキリは微笑んだ。
「それに関してはお任せを、お客様。必ずやご満足頂けるサービスが用意されていますので」
　▲　▲ ▲ ▲ ▲

　その後、ハラキリの案内で訪れた粘水生命体（ゲルリアン）系のロバストロ星人が経営する店で特殊メイクが施され、ニトロは別人の顔を得た。『偽造身分証』も、その店の裏で、ホームレス姿の女から手に入れたものだ。
　手元には小型のハンディカメラがある。報道関係者としてのカモフラージュのためでもあるが、実はこれは、切り札の映像を上映するプロジェクターだ。これも、メイクをしている間にハラキリが持ってきた。その上、このカメラをしまうケースには、万が一のためのアイテムが幾つも仕込まれている。
　まったく、彼は同じ年の同じ学校に通う人間とはとても思えないと、改めて思う。
「……」
　しかし今、ボディガードたるハラキリは、隣にはいなかった。
　ハラキリは、「ばらまいてきます」と、同様の特殊メイクで作った『ニトロの仮面』を被せた五体の分身（アンドロイド）を引き連れ、自身は例のＳＰＳ（空間測位システム）受信機入りのクレジットカードを持って敵を誘導しに去った。
　そして十分撹乱（かくらん）した後で、『成功』のための仕込みを済ませ、念のため『失敗』した時のための逃走路を確保するという。その時のための通信機はジャケットの襟（えり）に仕込まれている。
「誘導より、逃走路よりも、ハラキリがいてくれた方がいいな……」
　不安が口から漏れる。
　なんだかんだ、いい加減なようでいてハラキリが頼りになることは、今朝の追跡劇で身を持って知った。
　そして、彼が側を去った一時間前に、さらに痛切に。
　誘導、逃走路の確保。それらが重要なことは分かる。だが、
「目的地ニ到着致シマシタ。御利用、アリガトウゴザイマシタ」
　独りこの巨大なビルに乗り込むためには、独り恐怖との戦いをも制さねばならない。
　ニトロはカメラとケースを手にタクシーを降り、背をそらせてシェルリントン・タワーを見上げた。巨大な建造物がこちらに覆い被さってくるかのように思えて心を脅（おび）えさせる。
　ニトロは、勇気を振り絞るために言った。
「一世一代……腹をくくるしかないぞ。ニトロ・ポルカト」

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