ニトロは言葉もなかった。
「ふ・ふ・ふ。ふ・ふふ」
呆れてものが言えないのか、絶望に打ちひしがれ声を失ったのか、はたまた怒りのあまり噴き出した罵倒語の数が言語野の許容値を超えて思考回路がバーストしてしまったのか。
痙攣した肺は、抑揚もなく、高低もなく、ただ壊れたエアポンプのように空気を送り出していく。
「ふふふ、ふふぅふふ」
ティディアが『天使』を使ったらあんなんなっちゃった。
「うふふふふふふふふふふふふふふふふふ」
それを聞いてはもう口から漏れるのは笑いしかない。ていうか、こうなっては笑う以外に何ができるという――あ、そうだ。お前を呪うくらいはできるか。なあ神様？
「主様、気ヲシッカリ。現実逃避シテモ何ノ解決ニモナラナイヨ」
ハンドルの先、計器の上に浮かぶ
しかし、だからこそ……――
ニトロは笑いを止めた。
大きく息を吸い、そして深い深いため息をついた。
「主様？」
不安げに芍薬が伺ってくる。慰めもするような、労わりの声。芍薬はこんなにも優しいのに、オイこらゴッド、お前の使いはなんてことしてくれてんだ。
「主様、大丈夫？」
「ああ、大丈夫。だからって悪魔崇拝に走りゃしないよ。『魔女』も敵だ」
「ヌ、主様？」
妙なことを口走った主に、芍薬が
ニトロはうろたえる芍薬へ辛うじて笑顔を浮かべて見せた。
「大丈夫だよ。ここでヘタレりゃバカに食われる」
スライレンドの空に静止し、町の膨大な光に照らし上げられるスカイモービルの高度計は３００を示していた。
その高さに届く超高層ビルのないスライレンドではどの建造物よりも上になり、ハンドルの先、芍薬の向こうには広々とした天球が広がっている。星光の薄れた暗い空と煌めく電光に照らされる地上の境は夜陰の中にもはっきりとして、３６０度ぐるりと見渡せばこの母星が、少なくとも自分のいる場所を中心にした円形の大地が、広大な宇宙に面していることが実感できる。
少し肌寒いが、風が弱いのが幸いだった。ニトロは油断なく周囲へ目を配りながら、気温よりも身を凍えさせようとする体内の寒気を嘆息と共に吐き出した。
「それに、とりあえず、何ていうかさ……そう、親と何か思い出のある町に一人でいると、あいつが思い出をろくでもないことで侵してくれるってことがよーく分かったよ。うん、こりゃゲンが悪いや。次からはもう一人はなしだ」
それが『ウェジィ』のことを言っているのだと悟り、芍薬はそんなことはないと否定の言を発しようとして――止めた。何を言っても嘘になりそうだ。
「だから」
ニトロは一度言葉を切って、それから言った。
「次は芍薬、絶対一緒に来よう。最高級アンドロイドでも借りて、何となくハイソな気分でさ」
「――御意！」
マスターが自分のペースを取り戻していることを洒落っ気込めて
「さて」
ニトロは気を取り直すように息をつき、また周囲に目を配った。
だが、警戒心全開で見回すニトロの視界には地上の光に照らされる夜空があるだけで、等級高い星影はあれども人影はわずかにもなかった。
そもそも空を飛んで来られるのなら、このスカイモービルで逃げたところをすぐさま追いかけてきているだろう。しかしそうしていないということは、空を飛ぶまではできないということなのか。それとも、予想以上に芍薬の体当たりでダメージを負い、未だアランデールで伏しているのだろうか。
（……よし）
芍薬がセンサーに飛行物を捉えていないのだからティディアが近くにいるはずがないと頭では解りながらも、それでも肉眼で確かめているといないでは心持ちが違う。視認を終えたニトロは改めて安堵し、黙って言葉を待っている芍薬に命じた。
「ハラキリにつなげて」
「承諾」
と、一息を置く間もなく文字が消えた。
画面が一瞬暗転し、即座に見慣れた友の顔が
「良かった、ニトロ君無事でしたか」
「お前後でぶっ飛ばす」
「
唐突なニトロの宣言にハラキリが目を丸くする。ニトロはため息混じりに言った。
「いちいち説明しなきゃ解らない奴じゃないだろう？」
暗に……『天使』をよりによってティディアなんかに提供しやがってコノヤロウ……と言うニトロの怒気が混じる眼差しに、ハラキリは困ったように眉根を寄せた。
「一応、この件についてはこちらにも主張があるんですが……」
「弁解は聞くよ」
「そりゃありがたい」
ハラキリはそうであれば『ぶっ飛ばしの刑』から逃れられる確信があるようで、うなずくと一転して真剣な表情を見せた。早速詳しく現状を把握したいと体全体で主張し、身を乗り出す。
「それで、お
その言葉に、今度はニトロが眉根を寄せた。
「何言ってるんだ？ あのバカ俺に『エッチして』なんて言ってきやがったぞ？」
「え？」
ハラキリがまた目を丸くした。もしかしたら『ぶっ飛ばす』と言われた時以上の驚愕だったのかもしれない。言葉まで失って、唖然とこちらを見つめている。
特に彼の意表を突くようなことを言ったつもりはないのに、その反応にニトロは妙な不安を感じた。
「何驚いているんだよ」
「いや、ええっと」
画面の中のハラキリは腕を組み、思案顔を見せたかと思うと、ふと何かに思い当たったように小さくうなずいた。
「はあ、そうなんですか」
「何を一人で納得してるんだよっ」
自分勝手に事態を飲み込んでいるハラキリにニトロが苛立ちをぶつけると、ハラキリはまた困ったように首を傾げた。
本人が聞きたがらないこともあって、ハラキリはニトロに『天使』のことを詳しく話したことはない。芍薬の
どこから話したものかとハラキリは考え、言った。
「ニトロ君、『天使』を使った時の記憶、ありますか？」
「え？ ああ、所々記憶がトんでるけど、ぼんやり覚えてるよ」
「その時、何て思っていましたか？」
「とにかく屋上へ……屋上に着いた後は、あのバカなんとかしてやる。それだけで頭が一杯だったかな」
ハラキリはうなずいた。
「以前、『天使』の効果がいまいち安定せず、個人差があると言ったことがありますね？」
「……うん、なんとなく聞いた覚えがある」
「普通の効果なら、『天使』を使っても意識も人格も記憶もほぼ平常のままです。ですがある一定のレベル以上にその効果が現れると使用者の理性が薄れ、意識や人格等が『天使』にひきずられて……まあ、ちょっとおかしくなるんですね」
それは明らかに『天使』について掻い摘んで話しているという口調だった。色々端折っているが必要なだけ理解できているか？ という眼差しを向けられて、ニトロは軽くうなずきを返した。
「君の場合がまさにそれです。そして、どうやらお
ハラキリの言葉には確信に迫っているという力があった。ニトロは黙って聞き続けた。
「ですからそのようなケースでは、『天使』は差し当たって使用者がその時最も『やりたい・やらねば』と思っていることへ導くんです。そうすれば使用者の脳がどうなっていようと、『道具』としての使命はまっとうできますから」
「……ああ、だから」
「そう、ニトロ君は、拙者に言われた通りに屋上へ行くことで必死だったんですね。お
不意に、ハラキリが噛み殺した笑いで肩を揺らした。
その様子を見てニトロは不機嫌に唇を結んだ。
「なんだよ、笑うなよ。おかしくないだろ、別に」
「いやいや、ニトロ君を笑っているわけじゃありません」
「？」
「だから、ほら。お姫さんが差し当たって最もやりたいことは、何よりニトロ君とヤることなんだなーと」
ニトロの顔面から、血の気が引いた。
浮かべているのは苦笑いか、それとも面白がっているのか。画面の向こうで笑うハラキリを凝視し、彼が口にした――
「いや違う！ あいつは『私を愛して』ってそう言ってた！」
ニトロが青褪めた顔を即座に真っ赤にして返してきた否定に、ハラキリは取りも直さずとばかりに言った。
「だから、君とヤりたいんでしょう？」
「待ちたまえハラキリ君！ それではまるで裸でちちくりあうことがすなわち愛の証明だと言うようではないか！ そんな単純なことじゃないだろう？ それだと人類愛ってどうなんの！？」
「個人の愛と人類愛はまた別物じゃないですかねえ」
「それじゃあそもそも『愛』って何だ！！」
「知りませんよそんな大命題。考えるのも面倒なので、ニトロ君がニトロ君なりに答えを見つけてください」
「オッケー君の態度はそれはそれで正解な気もするよ。だけど俺、君に一つだけ言っておきたいんだ」
「どうぞ」
「俺はティディアを愛していない！」
「本人に言ってやってください。面と向かって」
「言っても言っても言っても聞かないじゃないか！」
「納得させてやってください。頑張って」
通信をつなげた直後とは打って変わって、ハラキリは気の抜けた顔でシートに深く腰を沈めた。よく観れば、彼がいるのは韋駄天の中だった。後部座席には子どもサイズのアンドロイドが無数に折り重なっている。その数を見れば彼が本当に心配していて、本気でニトロを助けに来ようとしていたことは明白だった。
しかし、
「それにしても。てっきり拙者は……ああ、ヴィタさんもですけど、お
声からも完全に気を抜いて、やれやれとばかりにハラキリは言う。
「でも、それなら命の心配はないですねえ。安心安心」
「いや待て、なんで漫才で命の心配？」
妙な物言いに反射的に返したニトロの問いを受け、ハラキリは飄々と訊ね返した。
「ニトロ君、『天使』を使った君自身と漫才やれる自信ありますか？」
「死ぬわ、あんなんと漫才なんてしたら」
「それが答えです」
「？」
一瞬ニトロはハラキリの言葉に眉をひそめ、次の瞬間、再び彼の顔から血の気が引いた。
ハラキリはニトロの動揺を知ってか知らずか、この上なくへらへらと笑って言った。
「いやー、だからお
ま、とにもかくにも、心配損で何よりでした」
ニトロの蒼白な顔の下で、ぶるっと大きく体が震えた。
ハラキリが完全無欠にやる気をなくしている。それはまずい。間違いなくこの危機の原因の一端を担っている野郎がモチベーションを下げることには釈然としないものがあるが、そんなことをツッコんでる余裕がないくらいにまずい。
「ちょっと待て！ 重要なのは命の心配だけなのか？ こっちは貞操の危機なんだぞ！？」
「ソウダ、ヒトデナシ！」
これまで黙っていた芍薬が、画面上の元マスターの態度に腹を据えかね怒声を上げる。
「貞操の危機？」
しかし怒りをぶつけられたことよりも妙な部分に興味を引かれたようで、ハラキリはそう口の中でつぶやいた。そして、
「ああ、ちょっと勘違いしてました。あまりにいつものことだったもので」
何やら自嘲の様子でうなずく。
「確かに、今回ばかりは強制猥褻になるかもしれませんね」
「なんで『今回ばかり』で『かも』なんだよ！ 『いつも』誰から見てもそうだろ！？ さらに強制猥褻以上！」
「いやいや、いつものことだからこそ拙者としては単なる『日常風景』」
「その認識を改めていただきたい！」
「努力します」
言って、ハラキリは姿勢を正した。
「ちょっとやる気出てきました。現状維持には努めましょう」
「――現状？」
「ニトロ君とお姫さんが洒落になる程度で痴話喧嘩してくれるこの現状」
「その認識も改めていただきたい！ つーよりお前との友好も見直さなきゃいけない気がするんだけど、どうか！？」
「やだなあ。友達じゃないですか」
「だから『友達攻撃』は反則だし使いどころも間違っているし！」
「あと数分でそちらに着きます。対処法は芍薬に聞きましたか？」
「まだ聞いてない！
芍薬？」
急にニトロの声が穏やかになる。彼の変貌振りにハラキリが苦笑いを浮かべる傍ら、画面隅で正座をしている芍薬は難しい顔をしていた。
「……芍薬？」
不安げにニトロが問うと、芍薬は大きく眉を垂れた。
「ソノ壱」
「うん」
「『効果ガ切レルマデ逃ゲロ』」
「効果っていつ切れるの？」
「『個人差著シク不明。但シ１２０分ヲ超エルコトハナイ』。モシフルタイムダトシタラ、残リ７１分」
「よし。次」
「ソノ弐」
「うん」
「『逃ゲラレナイノナラ、倒セ』」
「よし。次」
「以上」
「うん。
……」
ニトロは芍薬から目を画面中央のハラキリに戻した。その眼が、かっと見開かれる。
「ろくな対処法がねーーー！」
「と、申されましても」
ハラキリは心底、本当に困ったように頬を掻いた。
「それしかないんです」
「…………マジで？」
「マジです」
「…………逃げ切れる？ それとも、倒せるのか？ 使った俺が言うのも何だけど、『天使』は理屈が通じるような相手じゃないと思うんだけど」
「相応の準備はしてきました。だから、とりあえず拙者が行くまでこのまま捕まらないでいてください」
「が、頑張る。芍薬もいるし、あと数分だろ？ それくらいなら頑張れる」
「無理よ」
と――その、一言。
ふいに空気を震わせ三者の耳を叩いた、たった三文字の言葉。
闖入してきたその声に、ハラキリが、芍薬が、言葉を失った。