１−５ へ

「　　　？」
　ニトロは疑念を口にしたつもりだった。しかし凍りついた喉は震えず、その噛み締められた歯の隙間から漏れたのは虚しい吐息だけだった。
　彼は……震える瞳で見た。
　視界の隅にある、白い腕――
　背後から己の胴にしがみついてきた、白袖に包まれたその腕を。
　背中には、熱い、柔らかに熱い温もりが寄り添って――
「もう、捕まえた」
「これはこれは、お姫（ひい）さん」
　飄々とした語調がスピーカーから流れた。宙映画面（エア・モニター）の隅で――各種センサーの動作確認に追われているのだろう――忙しなく動く芍薬とは対照的に、緩んでいた顔を引き締めたハラキリはじっとニトロの腰に回る白袖を眺めていた。
「どうやって現れたんです。瞬間移動（テレポーテーション）でも使えるんでしょうか。それとも飛んできましたか？」
　ティディアは答えない。一拍置いて、ハラキリはまた問うた。
「あるいは、どちらでもない、何か未知の術（すべ）でしょうか」
　それにもティディアは反応しない。しかしハラキリはそれをさして気にする風でもなく、
「芍薬、システムは？」
「正常。イジラレタ跡モナイヨ」
　ハラキリの問いに芍薬が、ニトロの体越しにティディアを睨みつけながら答える。
「ではセンサーでも見えないように姿を消すことまでできるんでしょうか」
　ハラキリが問いを止めない理由をニトロは分かっていた。ティディアから少しでも情報を引き出そうとしているのだ。それで例え質問に彼女が真っ当に答えなくとも、彼ははぐらかしから得られる情報ですら状況判断のため有効に活用する。
「あれ？　ちゃんとそこにいますよね。まさかそこにいるのは幻ですか？　いや、機械にまで幻視をかけられるなんてことはないか、それではコンピューターにデータを混ぜ込んでいる？」
　ティディアもそれを分かっているからか……沈黙を続けている。
　一方でティディアは、ニトロの胴に巻きつく腕に嬉しそうに力を込めていた。それは捕まえた獲物を逃がさないためか、それとも単に抱きつけていることを喜んでいるのか。彼女の表情を見ることのできないニトロには測りかねたが、だがこのままでは『逃げられない』ということだけは分かった。
「…………」
　ややあって、ハラキリはため息をついた。
「まあ、いいでしょう」
　そう言って、何を思ったか険悪に口の端を歪める。
「随分約束と違うことをしてくれてますね。例え貴女が『天使』を使っても、それでニトロ君に迫る、なんてことは決してしないという契約だったはずですが」
　ハラキリの声は機嫌悪さに満ちていた。つい先ほどまでとは別人のように、その話題を口に出した彼は心底不機嫌だった。
　ニトロは、そうかと察した。
　さっき彼が言っていた弁解のための主張とはこのことだ。どうやらこの件、ハラキリにとっては寝耳に水もよいところだったらしい。
　それならハラキリをどやすのはよしておこうかな、と思いながら、ニトロはぎゅっと自分を抱き締めているティディアの腕へ目を落とした。
　ティディアはそれでも黙したままにいる。一体、どういうつもりなのだろうか。こと『契約』に関してハラキリは厳しい。彼の信頼を失うことは、彼のことを『友達』だと言うティディアにとって損失この上ないはずだが……
「ニトロがいれば、いい」
　ニトロは、震えた。またティディアにこちらの思考を読まれていたことに、そして内心に土足で踏み込まれていたことに、戦慄していた先刻とは違い羞恥心にも似た激しい怒りを覚える。
「ティディア、テレパシーは、反則だ」
　努めて声を抑えて、ニトロは言った。ティディアへの警告と同時に、ハラキリと芍薬に情報も提供する。宙映画面（エア・モニター）の隅に映る芍薬のポニーテールが、了解を示すように小さく揺れた。ハラキリに変化はないが、師匠のことだ。確実に頭に入れているだろう。
「そうね。ハラキリ君はちゃんと、頭に入れてる」
「だからっ……！」
「私、ニトロの考えを知りたいの」
「そういうのは話し合って知り合うものだろ？」
「ニトロ、話し合うのも嫌がる」
「お前が俺の嫌がることばかりするからだ」
「愛情表現なのに」
「お前の愛は狂ってる！」
「そう、私は貴方に狂ってる」
「意・味・が、ちっがーーーーーう！！」
　スライレンドの……何だか虚ろな空間に見える夜空にニトロの絶叫が吸い込まれていく。
　それを追うように、くっくっと含み笑いが聞こえた。ハラキリが、笑っていた。
「これは驚きですね」
　ハラキリは肩を揺らして、目を細めた。
「お姫（ひい）さんってば、何がどうなってもニトロ君とはいつもと同じペースなんですねぇ。さすが漫才コンビ」
「おぅい、嬉しくないぞその指摘！」
「し・あ・わ・せ」
「黙れ阿呆！」
「だからハラキリ君、幸せ、邪魔しないで」
「聞けや阿呆！　てか邪魔していいぞハラキリ、っていうかそもそも俺は今こそ不幸！」
「泣けるお言葉ですねぇ」
　ハラキリはまた笑いながら言った。
「とりあえず、お姫（ひい）さんの期待にはお応えできません。現状維持に努めるとニトロ君と約束しましたので」
「現状維持、ただの停滞」
「それが我慢できませんか」
「面白くない」
「マイナスに進展させるよりは、随分とましだとは思うんですけどね」
　ハラキリは肩をすくめた。
「大体、心が読めるならニトロ君がどれほど嫌がっているか解るでしょう？」
「そうだ！」
　ハラキリの言葉を受けて、ニトロが一気呵成に叫んだ。
「解るはずだ！　どれだけ俺がお前を心底嫌がってるか！」
「解らない」
「何で！？」
「解るのは表層だけ。本音までは、読めない」
「全て本音だ！」
「嫌よ嫌よも好きのうち」
「それは都合のいい言い訳だ！」
　と、叫んで、ふとニトロは、ティディアが言い返される度に胴に巻かれた腕にきゅっと甘く力を込めてくることに気づいた。どうやら……ボケツッコミの状況が楽しいらしい。
　と、そこでまたふと、ニトロは思いついた。ちょうどいい。ティディアを喜ばせるのは癪だが、このままボケツッコミだろうが漫才調だろうが話し続けて時間を稼いでやる。
　そう思ってニトロが話題を探した――その時だった。
　ニトロの体が、浮かんだ。
「駄目」
「？」
　ニトロの目が点となる。
「時間稼ぎの会話なんて、面白くない」
　ティディアの声が下から聞こえた。
「え？」
　ニトロの視界は空にあった。日の光を失った空は宇宙の色に染め上げられていて、ほのかに青い一等級がずっと昔に放たれた光を瞳に刺し込んでくる。宙映画面（エア・モニター）を、スカイモービルを、ティディアの腕を収めていたはずの網膜を、その光だけが貫いてくる。
「――――ぅ」
「主様！」
　芍薬の悲鳴は、落下を始めたマスターを掴み止めようとするように鋭くニトロへ届いた。だが、声では、声だけでは、母星の力に引かれスライレンドの町へ落ちていく体を留めることはできなかった。
「主様！！」
　ニトロは視界の下から現れ、身じろぎする、瞬く間に離れていくスカイモービルの姿を、鼓膜を叩くのは風の音か己の悲鳴かも分からぬまま見つめていた。
　なす術もなく、地上へと落ちながら――
「ティディア！！」
　芍薬の激怒が、スピーカーの音を割った。
「ティディア！！」
　スカイモービルは震えていた。怒りに、恐怖に、エンジンが焼き切れるのではないかという高音を上げ、蜘蛛の巣に囚われた蝶のように震えていた。
　そのシートに横座りする女は揺れる機体の座席でバランスを崩すこともなく、何事もない様子で赤と青の髪を細やかに揺らしている。
「主様！」
　ノイズが弾ける。
「主様！！」
　宙映画面（エア・モニター）で芍薬の肖像（シェイプ）を模る画素は千々に乱れ、その傍らでは少年が厳しい顔で状況を窺っている。
「主様！！！」
「平気」
　涙声混じる悲鳴を慰めるように、ティディアが言った。
「――ティディア！！」
　芍薬は必死にエンジンも計器も何もかも正常なのに動かないスカイモービルを必死に動かそうとし続けながら、平然としてカメラに映りこむ魔女へ憤激をぶつけた。もう助けに行っても間に合わないかもしれない――拳があれば殴り殺したいと心から思いながら、絶叫した。
「邪魔スルナ！！！」
「平気」
　繰り返されたティディアの言葉に、芍薬ははっと下方を捉えるカメラの映像を分析した。
　地上へ落ちていくニトロの姿を捉え、レーザー距離計の示す数値を落下速度と経過時間から算出される数値と比較し、マスターが計算よりもずっと近くにいることを知る。ニトロの落下速度は、途中から著しく減少していた。
「……一歩間違エレバ……ッ」
　敵意を込めた機械音声からは焦燥が消えていた。怒りに満ち満ちてはいるが、ひとまずマスターが無事であることに安堵を隠し切れないでいた。
「ニトロを、殺すわけない」
　すっと、ティディアが立ち上がった。いくらニトロが地上二階から飛び降りた方がずっとダメージを負う速度で落ちているとはいえ、彼を助けに行こうと懸命に動こうとしているスカイモービルから一歩、離れる。
「お姫（ひい）さん」
　空中に立ったティディアは、その光亡き瞳を宙映画面（エア・モニター）へ向けた。
「前言撤回です。ニトロ君とは同じペース、ではありませんね。いつもより手が荒い。不細工過ぎる」
　ティディアはハラキリを見つめるだけで、何も言わない。打てば――返ってくるのが予想外の音だったとしても――響く普段の彼女に慣れたハラキリは、その反応を心地悪く感じていた。そして、自分よりティディアの扱いに長けたニトロからすれば心地の悪さも自分が感じるそれより格段に上だったろうと思い、軽く息をつく。ため息のように。
「今なら、一緒に謝ってあげます。だからここらで止めにしませんか」
「ニトロに、愛されたいの」
　応えになっていない――いや、それが答えなのだろう。
　ハラキリは今度こそ深くため息をつき、
「愛されたい、にしては手段が違いませんか。無理矢理愛させようとしても、まあそれで愛してくれる方もいらっしゃるでしょうが、ニトロ君はきっと駄目ですよ」
　そこまでは飄々と軽口を叩くように言っていたハラキリが、ふいに眼光を鋭くする。
「こんなやり方、一線越えれば確実に憎まれましょう」
　その一言は、あるいはハラキリの切り札だった。
　ハラキリはこれまで『二人』に最も身近な立場から観察しているうちに、ティディアがいくらニトロの『激怒』に触れることを繰り返しても『憎悪』には決して触れぬようにしていることを知っていた。そして一見無軌道無謀無配慮強引痴女犯罪とばかりにニトロを落とそうとする姫君だが、その一線だけは頑（かたく）なに守っていることを見続けてきた。
　しかしその『一線』は、今まさに無視されようとしている。
　ニトロにティディアの『目的』を聞いた時こそそれが想定していた危機とは違い過ぎて拍子抜けしてしまい、彼女の願望がいつものことだと勘違いしてしまっていたが……その一点が違うということは、何よりも大きい。
　ティディアは言う――ニトロに愛されたい。
　それは『エッチして』と肉体を愛させようとするだけか。
　そうではあるまい。それだけが『目的』ではあるまい。
　ティディアは言った――ニトロに、愛されたい。
　肉体の結びつきへ先走ってはいても、ニトロと心をつなげたいという願望がないとは到底思えない。
　ならば、いかに『天使』の力に引きずられているとはいえ、いや引きずられているからこそ。
　『一線』を無視することでティディアが切望する『目的』に内包された――ニトロに肉体を愛される目的を達成すると同時にニトロに心を愛されるという目的を放棄することになる事実を突きつければ、その自己矛盾が楔となり彼女の行動を止められるかもしれない。
　ハラキリはそう考え、それを狙っていたが、
「解ってる」
「なら、」
「それでも止められない、この気持ち」
「…………」
　ハラキリは聞き分けのない子どもを見る目つきでティディアを見返し、皮肉気に笑みを浮かべた。
「『私は貴方に狂ってる』ですか」
「邪魔するなら、あなたも、排除する」
「かしこまりました。では全力で当たらせていただきます。どんな手段を用いても、恨みっこなしですよ」
　そう言ってハラキリは通信を切ろうとして、ああとつぶやいた。
「契約不履行の件、高くつきますからね」
「嫌わないでね」
　即座に切り返されて、ハラキリは眉を跳ね上げた。
　それは『信頼』を失うことだけを恐れている言葉だった。
「……まったく、嫌われたくないなら相応の行動をしてもらいたいものです」
　ハラキリ側から、通信が切られた。
　彼の『答え』を返すことなく暗転した画面を見つめていたティディアを、宙映画面（エア・モニター）を消し、代わって立体映像（ホログラム）を現した芍薬が睨みつける。
「バカ姫」
　芍薬が言うのを、ティディアは無表情で見つめていた。
「イクラ主様ノ心ガ広クテモ、限度ガアルヨ」
「……この機体」
　ティディアは応えず、問いを返した。
「レンタル？　それとも、買ってきた？」
「ドウデモイイダロ。ソレヨリサッサト戒メヲ解ケ」
「どっちにしても、ニトロ名義ね」
　その言葉に、ティディアの意図を悟って芍薬の顔が強張った。
　芍薬が何かを言うよりも早く、ティディアが手をスカイモービルに当てる。
「事故が起きたら、ニトロのせいになっちゃうから」
　ぎご、と、内部のどこかで嫌な音が鳴った。さらに計器が不可解な数値をはじき出し始め、あっと口を開いた芍薬の立体映像（ホログラム）が掻き消える。
「ちゃんと、落ちないように制御しておいて」
「コノ…　」
　芍薬のうなり声が流れた直後、スピーカーの振動板が引き裂かれ、声は憤然たるまま失われた。
「…………私が撥ね飛ばされた時」
　そして憤慨に震える機体を撫で、
「……私の死を思い浮かべた時」
　水をこぼすようにティディアが言う。
「『私を殺した』芍薬ちゃんを思って、ニトロ、泣いていた」
　その時、ティディアの鉄面皮が崩れ、ほんの一瞬、微笑が浮かんだ。
「――羨ましい」
　ティディアの囁きに押されて、スカイモービルが暴走を始めた。甲高い異常音を機体から迸らせ、しっちゃかめっちゃかな軌道を描いてさらに上空へと駆け上っていく。
　芍薬の怒鳴り声にも思えるその音が遠くに消えていくのを頭上に、ティディアは彼女の他に何もない宙に独り立ち、眼差しを足下へ落とした。
「ニトロ」
　彼女の双眸は、はるか下方にいる少年をひたりと見つめていた。

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