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ティディアの『変身』は、想定の範疇を超えていた。
研究所――軍の研究施設にはあらゆる状況を鑑み、それらに対応するだけの設備があった。宇宙空間でも生きられる最強の生物・
どんな事故が起きようとも、実験対象を外部へ逃すことなどあり得ないことだった。理論上では『天使』を使い『変身したニトロ』ですらも封じ込められるだけの能力がここにはあった。
それを実証するように、これまでの『天使』に関する実験でそれなりに大きなイレギュラーがあっても整然と対処がなされていた。
しかし、姫の暴走は、止めることができなかった。
初めは誰もが穏やかに実験を進めていた。超強化ガラス越しに実験場を見下ろす制御室には、談笑の声すらあった。
『天使』を用いた直後、髪の色が変化した王女。それくらいの変化はこれまでに何例も見られたことで、誰も……その『変身』がこれまでにないものだとは思いも寄らなかった。
異変に気がついた時は、もう何もかもが遅かった。
変身で得た『力』がどのようなものであるか測るために投入された戦闘用アンドロイドの渾身の体当たりを、ティディアは無防備に食らった。その後もなされるままに殴られ、蹴られ、慌てたスタッフがアンドロイドへ停止命令を送るまで暴力に晒され続けた。
アンドロイドは基幹部分で人を傷つけぬようプログラムされている。警備アンドロイドでも可能なのは組み伏せるまで、馬力とて対象の腕力を数パーセント上回ったところでリミッターが作動する。それを取り払った戦闘用アンドロイドは、鉄棒を折り曲げ石を砕き車を持ち上げる力をいかんなく発揮し人間を攻撃することが可能だ。
そんな相手に無抵抗に殴られ蹴られればどうなるか……火を見るより明らかだった。
だが、ティディアは無傷だった。
無残に潰れたと思われた顔には痣一つなく、美貌を凍りつかせた無表情を崩さず、姫は立ち上がるとじっと己の手を見つめた。
ティディアが見つめていた手をアンドロイドに差し出すと、アンドロイドが宙に浮いた。彼女は手に入れた力を試すようにアンドロイドを上下左右に振り回し、やがて人形に飽いたようにその四肢を見えざる手で引き千切ると無造作に放り捨てた。
疑うまでもなくそれは
異変に気がついたのはその直後だった。
アンドロイドを破壊したティディアが実験場を出ようと硬く閉ざされた扉へ歩き出したのだ。どこへ行くのかと問うても彼女は答えない。何を言っても聞く耳を持たず、沈黙したまま扉へ向かった。
場は緊張に包まれた。これまでのケースでは問いかけに答えない場合、それは全て『天使』使用者の理性が薄れていることがほとんどだった。
即座に、
それなのに、彼女の髪がざわついたかと思うと、厳重にロックされた鋼鉄の扉が自動ドアもかくやとばかりに開いた。
誰もが目を疑った。
機器は対超能力システムが正常に動作していると示していた。だがシステムはどういうわけか効果をなさず、ティディアは実験場を出て行ってしまった。
現場は急転混乱の渦に飲まれた。
異変に気がついた時には、何もかもが遅過ぎたのだ。いや、そもそもティディアが『天使』を使うと決めた時点で全てが遅すぎたのかもしれない。
彼女の行く手を阻もうと各種セキュリティを作動させる暇もなかった。
モニターには、警報もなく現れた王女に一瞬にして兵士達がおかしくされ、非常事態を認識した戦闘用アンドロイド――例え『変身したニトロ』相手でも捕縛できるよう装備と能力を調整されたアンドロイド達がティディアに立ち向かおうとした刹那、それらが瞬く間に残骸と化した光景が流れて……同時に、その時には実験場にいた皆までもがおかしくなっていた。
気がつけば、その場で正気を保っていたのはヴィタだけだった。
そしてモニターの映像に、周囲で繰り広げられ始めた光景に、やがて目の前に現れ出した現実とは思えぬ風景をマリンブルーの瞳に映して、ヴィタは知った。
ティディアも『天使』と相性が良過ぎたのだと。
ヴィタが覚えているのは、そこまでだった。
累々と積み重なるアンドロイドの残骸の中でティディアの唇が少年の名を刻んだことを読み取ったのを最後に、記憶は途切れている。
▲ ▲ ▲ ▲ ▲
「分かりました。引き続き、処理をお願いします」
……無理もない。
ティディアに『天使』に関する一連の調査・実験について絶対の安全を誇示していた手前、それも胸を張って保証した相手に破られてしまったのだ。立つ瀬もなく、またあの姫様からどんな叱責があるかと怯え、どんな処分を受けるのかと恐れるのは当然だろう。
しかし、この分では余計なミスを重ねてくれる可能性もある。
ヴィタは
「しっかりなさい。『
「は、はい！」
力強く彼女に叱咤され気を引き締める所長の後ろでは、白衣を着た若い男がアハハあははと恍惚と笑いくるくる回っていた。画面には映っていないが高らかに歌う女が近くにいるようで、音声には調子っぱずれな歌が紛れている。
（……面白い）
回り続ける男の顔芸もいけるが、歌の内容はさらにいける。所長への不満を爆発させているようで愚痴と罵倒が入り混じり、さらにはセクハラを受けたとか何とかオペラ調に訴えている。気を取り直し血の気を取り戻した所長の顔が、今度はみるみる紅潮していく様は実に見応えのある代物だった。
――『天使』の力により超能力を身につけたティディアがもたらした混乱。
ティディアは実験に携わっていたスタッフを皆、幻覚の世界へ誘い、あるいは深い睡眠へ引きずりこみ、それとも奇怪な行動に走らせた。
ヴィタも幻覚をかけられたとはいえかかりは他の誰よりずっと浅く、彼女だけは自力で気を取り戻せた。そして目を醒ました彼女が見た光景は、混沌だった。それはなかなかに面白光景広がる素晴らしい状況だった。
マネキンのように硬直して眠る同僚をジャイアントスイングでぶん回している者。
酷い悪夢を見ているらしく壁に爪を立て泣き叫んでいる者。
コメディアンの一発ギャグを延々繰り返している女性研究者。
響き渡る皆の目を醒まそうと必死に呼びかけ続けるオリジナルＡ．Ｉ．達の声。
椅子を振り回し設備を壊し続ける学者畑の将校。
実験場に目を落とせばラインダンスを踊る兵士達――
正直、ヴィタにはこの研究所に残って撮影をしたい願望もあったが、とはいえ考えるまでもなくすでに姿を消していたティディアを追うこと以外に選択肢は無い。
何より……幻覚に溺れる直前、ヴィタがティディアの唇から読み取った名は『ニトロ』。間違いなく彼の元へ――不本意にも向かった主人のために行うべき義務もある。
（そのためにも）
まずはニトロの生命の確保だ。
ティディアの『目的』にも察しはついている。応援を要請したハラキリもおそらくそうだろうと予測していたし、また、ヴィタとハラキリは共に、他に『天使』で理性を失った彼女が『目的』としそうなことは思いつかなかった。
だが、だとしたらニトロが危ない。
『天使』の加護を受けた今のティディアとそんなことをすれば、いかにわりと頑丈なニトロとて命危うい。
いかに……あの『馬鹿力』という切り札を持つニトロでも。
そう、あの力がどれほど驚異的であろうとも、ニトロがそれを出したところで『天使』を使い『変身した彼自身』には到底敵うまい。
しかしティディアは、そこに奇襲の面はあるとはいえ、その『変身したニトロ』を封じ込められるだけの力を有した場を突破していったのだ。
「とにかく、未だ影響を受けている者を即刻目覚めさせ、被害拡大を防いでください。例え外部に漏れようと、今ならまだ『クレイジー・プリンセスの余興』で済みます」
女執事の言葉に、彼女に応えることこそが信頼の回復につながる唯一の手段と確信した所長が了解を返す。それから彼は自分がヴィタにされたように、背後でくるくる回っている部下の頭を思い切り拳骨で殴りつけた。
ヴィタは目覚めた部下に叱責を浴びせている所長の背によろしくと告げ、通信を切った。
「やってください」
「了解」
車内に機械音声が響き、オリジナルＡ．Ｉ．が車を空へと飛び上がらせていく。空には十数台の
ヴィタは隊列を指揮する長と連絡を取り、策を確認した。
それから同乗する三体の、作業服に似る服を着たアンドロイドに向き直る。
「セッティングは？」
ヴィタの目は――ティディアの遊び用に改造された――
「全テ完了シテイマス」
ヴィタはうなずいた。
「では待機を」
「了解シマシタ」
アンドロイドは揃って頭を垂れると、隅に移動し席に座った。三体文字通り動きを止め、一組の彫刻のように不動となる。
ヴィタは『ピコポットＸＹＸ』の傍らに整頓された撮影機材を眺め、必要なものが全て揃っていることを確認し、またうなずいた。
この先、自分はアンドロイドと共に撮影スタッフになる。
後を追ってくるティディア直属の兵士達にしても、主力ではなく後方支援、万が一の事故に備えた人員として呼んだものだ。
すでに、ニトロを守る手は打ってある。
この事態に対するプロフェッショナルが動いている。
ニトロを守る最大の守護者、そしてアデムメデスで最も『天使』を扱える彼が。
自分達の役目は、先ほど自身が所長に言った通り、この件がどんな騒動となったとしても『事件』ではなく『クレイジー・プリンセスの余興』の内に収めるために動くことだ。
そう。
この件は、あくまで『クレイジー・プリンセスの余興』なのだ。
そうであれば、そうすることでティディア姫を守るだけでなく、彼らがどんなに派手に動いてもフォローできる。芍薬がどんなに不正アクセスを行っても、ハラキリがどんな武器を使い立ち回ろうとも、それは『余興のための演出』に落とし込むことができる。
それが最善の手だ。
……もっとも、『天使』の効果がすでに切れてくれていたらそれこそ最善なのだが……
「はあ」
速度を上げていく
ニトロの行き先は芍薬とハラキリに連絡をつけた際に聞いた。彼の携帯電話の位置測定情報を芍薬から提供してもらい、その詳しい位置も得ている。
車内には幾つものモニターがあり、その一つに描き出されたスライレンドの地図に赤い丸が打たれている。Ａ．Ｉ．に拡大するよう命じると地図の縮尺が変わり、より詳しい情報が表れた。
赤い丸――ニトロはビルの谷間を細く貫く並木道の傍ら、『アランデール』というカフェにいるらしい。
「まだ捕まっていないといいのですが……」
と、その時、ヴィタの耳を外部からの通信を報せる音が叩いた。
音の元の
「……」
内容は、聞かずとも知れた。
されど無視することはできない。通信形態は
「こんばんは、ヴィタ」
画面に映し出された少女は、姉と同じ黒紫色の髪を綺麗にセットして、ドレスアップとまではいかないが身なりもきちんと……これからデートに行こうとする女の子のように整えている。それを見ただけで、彼女がどれだけ今日姉姫を招待した晩餐に力を入れていたのかが痛いほど伝わってくる。
「こんばんは、ミリュウ様」
ヴィタは小さく頭を垂れて、挨拶を返した。
ロディアーナ朝第三王女にして、第二王位継承者――ミリュウ・フォン・アデムメデス・ロディアーナ。彼女は十七の少女らしい若さに輝く肌をさらに輝かせ、頬にえくぼを刻んだ。
「お仕事の調子はどう？ お姉様、どれくらいでこちらに来られそうかしら」
ヴィタは、久々に姉と一緒に食事ができることを心待ちにしている妹姫に、涼しい顔で答えた。
「申し訳ありません。現在、見通しが立たない状況にあります」
途端にミリュウの顔が曇った。
彼女は姉に似ていない。面影はあるが
「何か、問題が起こったの？」
「少々」
画面の中で、ミリュウは消沈した目つきでじっとヴィタを見つめた。
「……まさかとは思うけど……」
躊躇いがちに彼女は言った。
「『ニトロ・ポルカト』が、絡んでないよね？」
ヴィタは内心、ミリュウが珍しく見せた鋭さに驚いていた。ポーカーフェイスには自信がある。モニターに出した背景もこの条件ではそうそう偽物だと見破れないはずなのに。
「なぜですか？」
それでもヴィタは表情をほんの僅かにも変えない。声音も涼しく問い返されたミリュウは、隠し事の気配すら見せない執事の様子に眉を垂れた。
「……ちょっとね、気になっただけ」
それ以上疑いを押し込むこともなく、ヴィタの問いに答える。
「ほら、お姉様が都合悪くなるのって、いつも『ニトロ・ポルカト』絡みじゃない？」
確かに、ヴィタが執事になってからこれまでというもの、ティディアがミリュウと会う約束をしてそれを反故にした時は大抵ニトロ絡みだった。そもそもティディアがニトロを見つけてからは、彼女がミリュウに構う時間も減ったと聞く。特に最近は彼と『漫才』をしていることもあり、その練習などで姉が妹と会う時間は輪をかけて激減している。
「だから、ね？」
寂しそうに首をすくめてミリュウが笑う。
ヴィタは、やはり何事もないように言った。
「仕事が終わり次第、すぐにそちらへ向かえるよう手配しています。ご安心下さい」
「うん」
ミリュウは素直にうなずいた。
画面に現れた時には華やいで見えた姿が、今は影を帯びてみすぼらしく思えた。
「分かった。お姉様には無理をしないでと伝えてね。わたしは
「かしこまりました」
頭を垂れる姉の執事が顔を上げるのを待ち、それから名残惜しげに小さく手を振ってミリュウから通信が切られる。
完全に通信が切れたことを確認して、ヴィタは小さくため息をついた。
今頃彼女は、姉は来られなくなったと弟君――パトネト王子に話していることだろう。
（悪いことをしてしまいましたね）
肩を落としたミリュウの姿が目に残る。
ティディアは本当に、遅刻するとはいえ今日は必ず行くつもりで約束していたから、その分彼女の落胆は大きいだろう。
ヴィタは
そうしていると、画面の端に薄紅色の丸印が現れた。それは芍薬からの連絡だった。スライレンドにてティディアを確認したと情報がもたらされる。
そして、最後に打たれた一文に、ヴィタは目を細め安堵と感嘆の吐息をついた。
「さすがです」
その一文は短く、ニトロを保護したと報せていた。