ヅドゴ！！
「？」
それは、その『声』は、本能がかけてくれた救いの呼び声だったのだと思う。
――状況は、最後まで理解できていなかった。
なぜ急にダンスホールにいて、ハラキリはまだ可能性があるにしても芍薬が先頭切ってティディアとの結婚を祝福しているのか。
なぜ急に薄暗い部屋に移って、脱いだ記憶もないのに裸でティディアと抱き合っているのか。
理解できなかったが、それでも一つだけ確かなことがあった。
ティディアに魅惑されている。
それだけは、確かだった。
そして自分は、彼女がもたらす快感に溺れようと動いていた。彼女が誘う悦楽に身も心も投げ入れようとしていた。
しかし、それは本来あり得ないことだ。
確かにティディアの誘惑は、これまでに経験したことのない刺激を与えてくれた。
だがそれでもあり得ないことだ。
大体、奇怪な状況が続いているというのに、なぜティディアの誘惑だけがいつも通りでむしろパワーアップしているのだ？
おかしいだろう。
それは明らかにおかしいだろう。
――とうとうティディアとの一線を越えてしまいそうなシーンで聞こえてきたあの『声』は、それを思い出させてくれた。
『ヤれ』と。
『
そうだ。諸悪の権現はいつでもこいつなのだ。
ティディア・フォン・アデムメデス・ロディアーナ。
何が起こってんのかさっぱり解らないけどとにかく自分は奴に誘惑されていて、誘惑しているバカ姫は涙流すほど幸福そうで……ほら、ってことはやっぱりティディアが何か仕掛けてきているんじゃないか。
ふざけるな、お前の思い通りになどさせるものか。
ニトロは『声』に従い激情を注ぎ込んだ。頭を振り上げ、意地と魂と渾身の力を額に込め、ティディアに叩き込んだ。
（……ぉ？）
――そのはずだった。
全身全霊を込めた一撃必倒のヘッドバットはティディアを捉えたはずだった。
見事にティディアを撃退し、この異常事態から解放されている――そのはずだった。
（ぉぉぉおぉ！？）
それなのに、なぜ聞こえてきたのは頭蓋骨と硬い材質の織り成すハーモニーなのだ？
ヅドゴ！ なんて物々しい轟音を立てて。
そしてなぜ、こんなにも額がばっくり割れて脳が露出しちゃってるんじゃないかってくらい痛いのだろう。
そりゃもう額から脳天へ、脳天から脊髄を走り足先へと突き抜けるほどの激痛が――
……激痛！？
「ぉ・――――――――――！！？？！？」
ニトロは声にならない悲鳴を上げた。
跳び上がるように立ち上がり、自覚すると共に襲いかかってきた尋常ならざる痛みにのたうつこともできず、額を抑えて空を仰ぐ。せめて大声を上げられれば幾ばくか気も紛れるだろうに、強張る喉では声を発することができず、ただ風切り音が口腔を吹き抜ける。
「っ
っ
くおおおおおおおお……っ！」
しかし、激痛にやられている暇などなかった。
奥歯を噛み締め必死に痛みを堪え、とにかく現在の状況を掴まねばとニトロは涙で霞む周囲を見回した。
即、確認できたことは三つ。
まずここは並木道の傍ら、スライレンドのカフェ。
ダンスホールでも薄暗い部屋でもない。やっぱり誰もが寝ているようだけど、それ以外は何もおかしなところは無し。
次に自分は裸でもなければティディアを抱いてなんかいない。
ちゃんとテーブルの前にいて、対岸にはおかしな髪色でタイトな白装束に身を包んだ目がぶっトんでいるっ バカ女！
最後に、どうやらこの額の痛みはティディアではなくテーブルに頭突きをかましたかららしい！
人工石材の天板が割れている！
どうやら破壊できたのはバカの脳味噌じゃなくテーブルみたいだ！ コーヒーカップも転げ落ちて砕けちゃってるし！ チクショウ後で弁償しなきゃ！
結論：
ついさっきまでの奇天烈な展開は幻覚・非現実！
こっちが現実！
でもならなんであんな幻覚を見ていたんだ俺！
「さっきから一体何してくれてんだ！ ティディア！」
ニトロは割れたテーブルの向こう側、相変わらず無表情のティディアへビシッと指を差し向けた。鬼の形相で睨みつけ、原因はお前以外にはないと眼差しに殺気を込める。
それでもティディアは無表情のまま動じることなくニトロを見上げ、ただ気のせいかその肌の底に不機嫌を漂わせて薄く唇を開いた。
「チッ」
「ぉ、おお、ほおお？」
ニトロのコメカミに怒りの血管が浮き上がった。
「『チッ』だと！？ この期に及んで舌打ちだと！？」
問いに答えるどころか悪びれもしないティディアに、あまりの憤怒に、ニトロはすでに額の痛みなど忘れていた。
「そっちでも愛の障害、出てくるなんて」
ティディアは
恐れも、怯えも、不安も何も表さず。
セリフは歯噛んでいるようなのに、それでも鉄仮面を続けるのは何のためなのか。
「もう少しだったのに」
もう少し――その言葉にニトロは自分でも驚くほど
（――そうだ）
どんな理屈であんな幻覚を見ていたのか解らないが、ただ確かに、もう少しで堕ちるところだった。
もう少しで……あの『本能からの声』の助けがなければ……
自分はティディアを受け入れていた！
幻覚の中だとてそれを許してしまえばこの現実でも弱くなる。そんな精神で勝てる相手ではないのだ、こいつは。そんな重大な隙を抱えた精神では、ティディアに求められれば、卑猥な妄想に負けた心に足を引きずられて誘惑の淵に落ちてしまう。
（危なかった）
断崖の間際で踏み止まれていたことに今さら安堵する。そして安堵が作り上げた僅かな心の余裕が、ふとした閃きをニトロにもたらした。
（待て、ってことは？）
ティディアは『もう少しだったのに』と、そう言った。
（俺が見ていたものがどういうものだったのか、あいつは――）
知っている？
いや、むしろティディアが幻覚を操作していた。そう判断しても大外れはないだろう。
……だが、一体どうやって。
まさかカプチーノにおかしな薬でも入っていたのかと疑うが、しかしあれはティディアも飲んでいた。それに例え何かしら入っていたとしても、それであいつが幻覚を操れることにまでは筋が通らない。
（なら、他に何がある）
「ふふ。ニトロも、もう少し」
ふいにそうつぶやいたティディアにニトロが意識を戻すと、彼女は椅子を引く音もなく立ち上がった。
「どういうことだ？」
問いながら、ニトロは彼女が何を仕掛けてきても動けるように身構えようとして、
「あれ？」
ニトロは愕然とした。
体が、動かない。
腕も足も動かすことができない。
意志は姿勢を変えようとしている。しかし体は応じない。応えてくれない。先刻の幻覚の中で味わった金縛り――それが、現実にも訪れ身動きが……取れない！
（――やばい！）
ニトロは今一度足を肩幅に、腰をわずかに落として前後左右どこへでもすぐに移れる姿勢を取ろうと試みた。
だが、やはり動けない。寸分の狂いもない金型に閉じ込められているようだ。
「こうなったら、直接、もっと本気で」
「……直接――本気？」
口は、動く。首から上は動いた。だからといって、それで何が解決するでもないとニトロは焦燥に頬を引きつらせた。
その言葉が何を意味しているのか悟りながらも、おうむ返しにかけたティディアへの問い。
「でもその前に」
答えられずともはっきりと解る、無表情にひたすら身勝手に、その解答へ向けて事を進め続けるティディアの光亡き瞳に唇が震える。
「その姿もいいけれど……」
ふいにニトロの頭に何かが触れた。驚き見上げると
「！？」
驚愕に見開かれたニトロの双眸からカラーコンタクトが勢いよく飛び落ちていった。異常極まるコンタクトの落ち方にニトロが目を白黒させていると、次は髪と眉を撫で回される感触が彼を襲った。
「うわあ！」
思わず目を閉じそうになり、しかしそれは駄目だとニトロは目頭に力を込めた。
目を閉じてはならない。目を閉じ現実に起きていることを拒絶すれば事態に立ち向かえなくなる。そうしてしまえば、このままティディアのペースに成す術もなく飲み込まれることを自ら認めてしまうことになる。
「怖がらないで。すぐに済む」
悲鳴を上げた自分を安心させようとでもいうのか。ニトロはセリフだけは優しいティディアを敵意を持って睨みつけ――そして、息を飲んだ。
（嘘だろ）
ティディアの赤と青に色づいた髪が、風もないのにざわついていた。
その一本一本が、意志を持つ蛇のように蠢いていた。
それは、そう、まるで魔女が魔法を使おうとしているかの不気味な姿。
（――魔女！）
ニトロの脳裏に稲妻が走った。
もちろん悪魔と契約し魔法を扱う『魔女』など存在しない。精霊を使役し超常現象を引き起こす『魔女』など存在しない。
されど、
それならあり得る。
（だけどあれはアデムメデス人には使えない！）
あれを使える代表的な種族は
ティディアの系譜に、
まして突然変異を起こしているなど聞いたこともない。
しかしこれなら……そう、ティディアが魔女――
だが、ニトロは疑念を覚えた。
いくら全てに説明がつくとはいえ、急にティディアが超能力を得たなんてことが、本当にあるのだろうか。
（こいつならあり得るかもしれないけど、でもそれならどうやって？）
超能力を使えぬ者が、超能力を得る方法……古来より続く悪徳商法や怪しげな自己開発ではいくらでも見るが、実際に覚醒した例はない。
では、むしろ超能力を持つ協力者を引き連れてやってきたという方が現実的だろうか。
携帯の電源を切り、変装道具を外したのはおそらく
店員や客らを深い眠りに落とし、その顔を別人に見せ、自分を幻覚世界に引き込んだのは
ティディアが本当に超能力者になっているなら、本場の
どちらにしても最悪の事態だ。
何より
「それはおもしろくない」
ティディアが口にした否定に、ニトロは首を傾げた。
さっきもちょいとそうだったが、なんだかこいつ、こちらの思考に答えるようなセリフを吐いてはいまいか。これで『実は協力者がいます』なり、『洗脳しちゃうぞー』なり言ってきたら
「洗脳なんて、おもしろくない」
（―…―…。
いやいや、そんなまさか）
「そう。以心伝心」
（ンな一方通行な以心伝心があるか！）
（じゃあこれならいい？）
「うおおお！ テレパシー確定！」
まずい。
これはティディア超能力者説が最有力。
ってーかむしろ確定？
洒落にならない。
ただでさえ危険な相手に超能力なんて手にされたら、それは絶望的ではないか。
そして超能力を手に入れたこいつと二人きりのこの状況、まさに絶望ではないか。
血が凍りつく。
強烈な寒気が戦慄と共に襲いかかってくる。
「これでいい」
ティディアが、満足そうに言った。
無表情。トんだ瞳。その容姿は超能力を手に入れた代償だというのか。声が表す感情にそぐわぬ姿が気味悪さを、腹の底から這い登ってくる恐怖を加速させる。
「何がこれでいいんだ」
ニトロは必死に体を動かそうとしていた。
昔見た超能力の特集番組で、
ならば、この金縛りが
（動け！）
渾身の力を込めた右足が、少しずつ位置を変え始めた。
（よし！）
ニトロは内心歓声を上げた。まるで水飴の中にいるようだが、全力を出せば何とか動くことができる。
「これで、いつものニトロ」
ティディアが左手を店内へ差し向けると、どこからか扉の開く音がし、店の奥から鏡が飛来してきた。トイレの鏡だろう大振りなそれがティディアの姿を隠し、ニトロに彼の姿を見せる。
そこには髪を染めていた染毛料が落とされ、元の色を取り戻したニトロ・ポルカトがいた。
「こいつは便利な力ですことっ」
皮肉を飛ばしながらニトロは懸命に一歩下がった。
「頑張るニトロ、大好きよ」
鏡が路面に捨てられ、耳障りな音を立てて砕ける。その背後から再び姿を表したティディアは真っ直ぐニトロを見据え、やはり無表情に口を真一文字に結んでいる。
その表情に、ニトロははっと理解した。
思い違いをしていた。
ティディアは『無表情』なのではない。これは、たった一つの意志を示しているのだ。薬の
「そう」
ティディアが、またしても思考を読み告げてくる。
ニトロは硬直した。ティディアの肯定に心臓までもが緊張に強張る。
もし、もしそれだけを目的にしているのなら、お前は一体どれほどの決意を固めてきたというのだ。活気漲るお前の瞳から光が失せたのは、妄信的に、あるいは狂信的にただそのためだけに身を捧げる覚悟を決めたからだというのか。
「ニトロ」
ティディアの凍りついた唇が口づけを求めるように緩慢と動く。
相貌を塗り固めたたった一つの願望を、明確に言葉とする。
「私を、愛して」
ニトロは歯を噛み締めた。
「冗談抜かせ……っ」――その時――「コォノバカ姫！」
突如、空から声が落ちてきた。
「芍薬！」
ニトロは歓喜と共に空を見た。
そこには、旋回し高度を下げながら、すぐ目前にまで飛来する黒い鉄騎があった。
鉄騎はその軌道にティディアを捉え迷いなく駆け下りてくる。機械音声が魔女の願いを打ち砕かんと叫ぶ。
「主様カラ離レロ！！」
凄まじい勢いで迫り来る
「愛の障害」
その 刹那
芍薬の駆る
大気を切り裂く
彼女の体がくの字に折れる。
撥ね飛ばされた肉体が、凄まじい速度でカフェの中へ吹っ飛んでいく！
恐ろしい激音――テーブルや椅子が薙ぎ倒され骨肉が打ちつけられ陶器とガラスが破砕する凄惨な音が、立ち尽くすニトロの鼓膜を乱暴に叩いた。
「…………」
その姿は傍らの事故現場とはひどく対照的で、何事もなかったように平然としているのに、どうしてかエンジンの高音が空恐ろしい金切り声に聞こえてならない。
「…………ぁ」
あまりの衝撃に唖然と、ニトロはティディアが撥ね飛ばされた方向へ顔を向けた。
「……ぁ……あぁ」
彼女に巻き込まれたテーブルや椅子がその周囲に被害を広げていた。弾かれたテーブルが当たったのだろうウェイターの一人が、四人組のテーブルにダイブしている。そのウェイターはマネキンのつもりか立ち姿のまま料理の上に寝そべっていて、それは滑稽で、その滑稽さに場の悲惨さが際立てられている。
そして……
一本足の丸椅子をボーリングのピンのごとく撥ね、客と店員のスペースを仕切るカウンターの下に、彼女はいた。
カウンターの硬い建材に激突してティディアが……力なく、折れ曲がっていた。
「ティディア」
やっとニトロの口から漏れたのは、悲鳴だった。
激突の衝撃でカウンターに並べられていた酒瓶が倒れ、床に転げ落ちて砕けたその破片が鋭利に光を照り返している。血の臭いを消し去るためとでもいうのか、アルコールのつんとした臭気が立ち込めている。
――ティディアは動かない。
無残に体を折り畳んで、白い塊となっている。
その中で赤と青の髪が、まだらに乱れて嫌らしく自己を主張していた。
「ティディア？」
死。
その一言がニトロの思考を埋め尽くす。
「ティディア！」
金縛りが解けていることに気づき、ニトロはティディアへ駆け寄ろうとし――と、そこへ
「主様！」
彼女に近づいてはならないと制止する芍薬を、ニトロは睨みつけた。
「やりすぎだ！」
ティディアを本当に殺したいと思ったことは一度しかない。
あの『映画』の最中、両親を殺されたと思った時、その時以外に心から彼女の死を望んだことはない。
確かにティディアには様々な迷惑をかけられている。身の危険も何度だって感じてきた。
それでも、ティディアはバカなりに限界を見定めていた。あいつは『クレイジー・プリンセス』だ。やろうと思えば王権を用い、強制的に婚姻を成立させる手段もあったはずだ。あるいは周囲の人間を抱きこみ、組織立ち、家族を本物の人質として要求を呑めと脅すこともできただろう。
だが、ティディアはそれをしなかった。
ヴィタらのサポートはあっても、どんなに周囲を巻き込む搦め手を使っても、あくまで本人が真正面からぶつかってきた。突き詰めれば一対一……むろんそれでティディアのふざけた行動を赦し許容するというわけではない。そうではないが、しかしその一線を越えない限り、何度迷惑を被り幾度身の危険に晒されようと本当に殺したいとまで憎みはしなかった。
――だからここまで、
ここまでする必要はない。
それにここまでしてしまえば、芍薬の『命』だとて！
「芍薬――」
ティディアが死ぬこと、その意味、それがもたらす事態、全て、彼女を殺してしまった芍薬を失うだろう、芍薬を失って、しまうだろう、絶望、結末、脳裡が目茶苦茶に彩られ、混沌とし、思考が定まらず、ただそれでも未来がどうなるかということだけは、判る。
我知らずニトロの頬を涙が伝った。
「早く救急車を！」
「大丈夫ナンダ！」
叱責を予想だにしない言葉で跳ね除けられ、ニトロは面食らった。
「大丈夫ナンダヨ、主様！」
「だい、じょうぶ？」
戸惑い困惑するニトロへ、手を差し伸べるようにスカイモービルが車体を寄せた。
「ソウ！ ダカラ！」
芍薬の語気は確信に満ちて強く、その主張はただの推測ではないのかと疑問を挟む余地もない。だが、その裏には隠し切れない焦りも溢れていた｡
「主様！」
芍薬が叫ぶ。信じてと懇願する響きが、機械の発する声であるというのにひどく感じられる。
「――」
ニトロから戸惑いも困惑も混乱も、迷いの全てが消えた。
これ以上動かねば芍薬は言葉にして『信じて』と言うであろう。しかしそれは必要ない。芍薬を信じぬことは、それこそあり得ない。
ニトロはうなずくと即座にハンドルを握り、足掛けを蹴ってスカイモービルに飛び乗った。車体を両足で挟み込み機体と体のバランスを一致させ、両手でしかとハンドルを持ち上半身を安定させる。
「イクヨ！」
「おう！」
芍薬はニトロの返答を受けるや、全速力でスライレンドの空へとスカイモービルを駆け上がらせていった。
スカイモービルが飛び去った後。
轟音を聞きつけ『アランデール』に一番に駆けつけてきた男は、信じられぬ光景に言葉を失った。
事故に巻き込まれたのであろうカウンターの下で倒れていた哀れな女性が、何事もなかったかのようにすっくと立ち上がり、しっかりとした足取りで外へと歩み出てくる。
男は我が目を疑った。
「あんた……」
絞り出された彼の声はかすれ、その表情には驚愕しかない。
次々と集まってくる野次馬達が、目をむいてざわめいている。
無理もなかった。
何しろ女性はこれだけの事故の被害にあってなお、『得てして掴み所のない顔』には傷一つなく、背筋もまっすぐに立ち逃げていったスカイモービルの行く先を見つめているのだから。
「大丈夫、か？」
「眠れ」
「？」
女性が口にした言葉の意味を男が理解することはなかった。
いや、彼だけではなく、次々とアランデールに集まってきた人間全てがその時の記憶を保つことはなかった。
「芍薬ちゃん」
ティディアは、夜空に溶け消えていくスカイモービル――ニトロの戦乙女が駆る鉄騎の紅く光る尾をじっと見つめた。
「……排除」
つぶやき、歩き出す。
一歩一歩踏み込む度、歩幅と速度を上げていく。
そしてティディアは、スライレンドの夜陰に紛れて消えた。
彼女が去った『並木道のカフェ』の前では、乱立する深い眠りに落ちた彫像達が、ビルの谷間にひっそりと取り残されていた。