「そんな畏まらないで下さい」
続いて聞こえてきた声に、ミリュウも驚いた。思わず声を上げそうになり、ヤギを驚かせてはいけないと息を飲んで声を潰す。
「上手いもんだね」
その声は、今度はすぐ近くから聞こえた。
ミリュウは手を止め、振り返った。
そこにはやはりニトロがいた。長袖のシャツとジーンズを着た彼の背後には、ユカタという異国の服を着たアンドロイド――芍薬がいる。
腰を曲げてこちらを覗き込むニトロの顔は思わぬほど近くにあり、どぎまぎしながらミリュウは口を動かし、
「おはようございます」
言って、ミリュウは「しまった」と内心で顔をしかめた。ニトロには楽に付き合おうと言われている。なのに今の口調は『畏まり』、まるで『目上』の人に対するものだ。
「うん、おはよう」
しかしニトロはミリュウの心配には気を回していなかった。それよりも、彼は初めて生で見るヤギの乳搾りに興味津々であった。ミリュウは彼の瞳に童心が宿っているのを見て取り、安堵した。
「早起きなんですね」
乳搾りを再開しながら、ミリュウは言った。敬語ではあるが口調は軽い。
「普段はそうでもないよ」
「では……」
「折角だから、色々見ておきたいからね。パティも、ここで馬に乗ったのをきっかけに動物に関心を持ったって言っていたから」
ミリュウの脳裏に、すぐそこの乗馬場で弟と二人乗りをした際の風景が蘇る。彼女は得心の吐息を漏らし、
「それで」
「そう、それで動物園」
ミリュウは動物園の思い出を語る弟の顔を思い出して笑顔を浮かべた。あの子は今回も動物園で買ったパジャマをわざわざ持ってきていた。……姉と一緒に寝ている弟は、もしかしたら今ごろ馬に乗る夢でも見ているのだろうか。いや、それとも動物園の夢を。
笑顔に感謝を重ね、ミリュウは乳を搾る間を縫って小さく頭を垂れた。
「いつも弟がお世話になっています」
「いやいやこちらこそ」
ニトロも小さく会釈を返す。
その反応に、ミリュウはどうしても微笑ましい気持ちになってしまう。ため息が出そうなほど、本当に……『楽』だ。
「ところで」
「はい？」
「俺にもできるかな」
ミリュウは手を止めた。
振り返って見ると、ニトロはうずうずとしていた。この瞬間だけは、彼が年下の男の子のようにも見える。ミリュウはセイラを一瞥した。そこに許可の笑顔があるのを確認し、たちまち微笑を刻んでニトロへうなずく。
「ええ、もちろん」
そこでニトロはセイラに連れられ水場へ向かった。手を清潔にしてくる短い道中で、基本的な諸注意も受ける。
「あなたのマスターは、本当に優しい人ね」
ニトロを待つ間、ミリュウは芍薬に言った。思えば初めてちゃんと言葉を交わす。芍薬は、微笑み言った。
「姫様モ、オ優シイ」
意外な応えに、ミリュウは戸惑ってしまった。
「そんなことは……」
芍薬には――『ニトロ・ポルカトの戦乙女』には嫌われ、憎まれているとも思っていた。なのに、
「随分ト素敵ニ見エマス」
主に恥をかかせないための丁寧な口調、しかし、そこに世辞は感じられない。
「……ありがとう」
ミリュウは、つぶやくように言った。
芍薬は何も応えない。
だが、十分だった。
「お待たせ」
ニトロがセイラと共に戻ってくる。
ミリュウは感激を胸に大事に仕舞い込み、腕まくりをしたニトロを迎えた。
セイラが、そろそろ食事を終えてしまいそうなヤギへの対処を鑑みて、ヤギの綱をすぐに取れる場所に立つ。
――と、言うことは、
「よろしくね」
「はい」
セイラに教わった通りの位置に屈むニトロの側に、ミリュウも屈む。文字通り初心者の彼の代わりに搾乳缶を構えるためだ。
「えっと」
ニトロがおそるおそるといった様子で、ヤギの乳首に手を差し出す。
「こんな感じ？」
「もっと根本から……そうです」
たどたどしく、ニトロが乳搾りに挑戦する。が、何度手を握っても上手く搾れない。苛ついたようにヤギが身じろぎした。その時、あんなにも度胸のあったニトロが怯えたようにびくついた。
それがあんまり不思議で、だからおかしくて、ミリュウは思わず笑みを浮かべてしまう。さらには、マスターがびくついても全く動じず事を見守っているＡ．Ｉ．の態度を思えば、そこにはつまり過保護はなく、むしろマスターへの確固とした信頼があるのだと窺えて、今改めて、二人のその関係性を尊く思う。
「ニトロさん」
声をかけ、ミリュウはニトロの手に手を重ねた。
「このように」
言って、力の入れ方を伝える。
ミリュウが手を離し、ニトロは今の感覚を忘れぬ内に、
「こう？」
と、搾った。
すると搾乳缶に、勢いよくヤギの乳が注がれた。
パッとニトロの顔が明るくなる。
「そうです」
ミリュウの声を受け、また搾る。一度失敗し、次は成功する。その次も成功し、次は失敗、が、その後は安定して上手くいきだした。
「覚えがお早いのですね」
セイラが感心して言う。
ミリュウも感心していた。
ニトロは微笑み、
「先生がいいからだよ」
その言葉にセイラは少し驚いたような顔をして――しかしすぐに、己の主人を嫌味なく『先生』と言い切った少年の心に、とても嬉しそうに目尻を垂れた。
一方で『先生』と言われたミリュウはどのように応えたらいいのか解らず、ただ黙って手伝いを続けていた。
「そういや、このミルクはどうするの？」
慣れぬ労働に、額に汗を滲ませながらニトロが問う。
「あの……ルッドランティーを」
「作ってくれるの？」
「はい」
「そりゃ楽しみだ」
ニトロの言葉にも世辞はない。彼は純粋に、喜んでくれている。
「使ふハーブわミリュウ様がお摘みになられた野生種でスよ。
故郷にいるためもあるのだろう、かなり訛りながら、それだけに、ひどく自慢気にセイラが言った。
「野生種？」
ニトロは感嘆の吐息混じりに応えた。ルッドランティーに使われるハーブは、元々は足場の悪い岩肌の斜面に生えるものだ。カロルヤギの好物でもあり、昔は牧者が放牧ついでに採取してきたという。
「大変だったでしょ」
乳搾りを続けながら問うと、ミリュウは小さく
「いえ……」
とだけ応える。
気を良くしたのはセイラであった。彼女はやはり誇らしげに、
「ミリュウ様わなンでぃも嫌がらづにお手伝いくだせぃまス。
いたたまれず、恥ずかしさに顔を赤くしてミリュウが執事を制止する。そこでセイラは
「あら、お恥ずかしい」
と、口も訛りも止めた。
その間、ニトロはずっと笑い出したいのを我慢して、ゆっくり丁寧に乳を搾っていた。
やおら、恥ずかしさを振り払うように努めて平静な顔つきでミリュウが、
「ニトロさん、そろそろ」
「おしまい？」
「ええ、おしまいにしましょう」
ニトロは『先生』に従った。その場をどき、立ち上がって腰を伸ばす。
ニトロに代わったミリュウは素早く残りの乳を搾り取った。けして急がず、しかし素早く。リズミカルで慣れた手つきに、ニトロがそうしていた時に比べ、ヤギは明らかにリラックスしている。
ニトロは改めて感嘆した。
その姿は、ある種の美しさを持っていた。
ここに居ること、そしてここでの仕事を『謹慎中のただの義務』、あるいは『腰掛け』などと少しでも思っていたらこうはいくまい。これは何事にも真剣に取り組んでいるからこその姿だ。彼女の執事が自慢したがるのも解る。執事だけではない。昨日のパーティーでも、ルッド・ヒューラン家の皆は純粋な瞳で妹姫への信望を口にしていた。中には子ども達もいて、その子どもであるが故に手厳しい審判達も、やはり彼女を心から慕っていた。それから……何より面白かったのは、第一王位継承者を眼前とする緊張のあまりにへべれけに酔っ払ったルッド・ヒューラン卿とその長男が即興で作った『姫姉妹』を讃える調子っ外れな歌だ。姉に対する詩は華美すぎていまいち要領を得なかったが、妹に対するものは素朴ながらも惜しみない親愛が込められていた。
――その微笑みは人の心を和ませる、優しく真面目なミリュウ姫。
蓋をした搾乳缶を大事に抱え、乳を搾らせてくれたヤギを労うように撫でる彼女に、ニトロは言った。
「えらいね、ミリュウは」
すると、ミリュウはニトロを凝視した。
「いえ……そんなことは……」
ふいに投げかけられた身に余る言葉に、ミリュウは心から驚いていた。本当にそんなことはないと思うから、自然と否定を返してしまったが……
しかし、ニトロは微笑み首を振る。
「えらいよ、ミリュウ」
ミリュウの目に、涙が浮かんだ。
「あれッ？」
思わぬ反応に、ニトロがたじろぐ。
彼は助けを求めてセイラを見たが、何とセイラはどういうわけかぼろぼろ泣いていた。
頼みの綱の芍薬は、ただ――どこか嬉しげに――微笑みながら肩をすくめるだけ。
戸惑い慌てるニトロを目に、ミリュウは涙の玉を指で拭った。お礼に代えて、感謝と真心を込めて、はにかむような笑顔で言う。
「さあ、ニトロさん、お茶にしましょう。きっと美味しく淹れてみせますから」