充実一途

　全ての事を終え、『霊廟』からニトロと共に帰ってきた芍薬は、張り切っていた。


　ニトロの住むマンションは非常に多くのマスメディアや群衆に囲まれていた。
　地上には人が溢れ、空には何十台もの飛行車（スカイカー）や空中走板（スカイモービル）が飛び交う。
　マンション周辺の道路からはほぼ車が追いやられ、あるいは人垣に堰き止められ、交通機能は完全に麻痺していた。
　空は空で飛行禁止域（生活圏・プライバシー保護のために家屋への接近を禁じられた範囲）への侵入や禁止行為（覗きを目的としたホバリング等）が繰り返され、市街中で定められている『空の道』からの逸脱も常態化している。警察が厳しい取締りに乗り出しているが、それでも帰還する『英雄』を迎えようという熱は抑えきれない。
　ニトロは、その中にあえて帰ってきた。
　マンションの屋上発着場に向かう一台のレンタル飛行車（スカイカー）に彼が乗っていることが判った時、熱狂的な大歓声が沸き起こった。パパラッチが取り巻くより早く所轄の空交通課のスカイモービルが護衛につく。地を揺らす出迎えの声を受けながら、車は無事に着陸した。空を飛ぶ各報道局のカメラがその光景を全国に中継していた。
　車の運転席からまず女性型のアンドロイドが降りる。その映像をそれぞれの端末機で見ていた観衆が歓声を上げた。
　芍薬の声が叫ばれていた。
　主人と共にあるオリジナルＡ．Ｉ．かくあるべしとばかりに大活躍した、『ニトロ・ポルカトの戦乙女』。今やアデムメデス一有名なＡ．Ｉ．にも惜しみ無い喝采が与えられていたのである。
　そして、周囲の安全を確認した芍薬が車の後部座席のドアを開け、そこから少年が現れた時、歓声がさらにいや増し大爆発した。
　名を叫び呼ぶ声、敬意あるいは感謝の言葉、指笛、拍手、およそ人が表しうる賞賛の嵐の中、屋上に降り立ったニトロの耳に、どこの局かの指向性スピーカーが質問を投げかける。
　屋上発着場からレンタル飛行車（スカイカー）が、備え付けの汎用Ａ．Ｉ．によって店舗へ帰るために飛び立つのを見送ったニトロ・ポルカトは、質問に対してただ一言を返した。その口振りには強制力はないものの、どこか有無を言わせぬ力があった。それから真摯な会釈を一つ……そうして彼は、芍薬を従えてマンションに入っていった。各局のテレビカメラは、そこに、『英雄』の背中を見た。
　マンション内は、外とは比べ物にならないほどに静かだった。
　屋上からエレベーターを用いて自室のある階に降りたニトロは、共用部分となっている外廊下に誰もいないことに思わず微笑を浮かべた。“ご近所さん”は、気を遣ってくれている。穏やかな廊下を歩いて自宅の扉を開け、そして扉が閉まっていくのと同時に、外から聞こえる喧騒も消えていく。
　扉が閉まりきると、防音の効いた部屋はシンと静まり返った。
　実際には耳を澄ませば外からの大気の振動が分かるのだが、直前まで爆音に耳の慣れていたニトロには静寂しかない。その静けさが、彼に安息の地に戻ってきたことを実感させた。芍薬が先に入り、電気を点ける。追ってスリッパに履き替え部屋に入り一息をつこうとしていたニトロは、そこで、芍薬が大きく腕を広げるのを見た。
「サア、主様」
　芍薬は嬉しそうに言う。
「ドントオイデ」
　ニトロは、部屋に入るなりの芍薬の言動にいまいちピンとこず、小首を傾げて……
「ああ」
　と、うなずき、続けて苦笑した。
　彼の脳裏に『霊廟』でのやり取りが蘇る。確かに、自分は芍薬に「胸を貸してくれる」かと訪ね、芍薬は快く承諾を返してくれていた。
　――が、
「もう泣きたい気分は消えたから、大丈夫だよ」
　ニトロがそう言うと、芍薬は少し寂しげに
「ソウカイ？」
　とつぶやくように言い、渋々腕を下ろした。
　しかし、芍薬は張り切っていたのである。
「ソレナラマッサージデモシヨウカ？　整体モデキルヨウニナッタヨ？」
　再び腕を広げて、さらに軽く手を振りながら瞳を輝かせる。
　ニトロは、戸惑った。
　芍薬は、まるで鼻息でも荒く吹き出しそうな勢いである。
　どうしても――胸を貸すなり、マッサージなりをしたい願望だだ漏れである。
　されど、
「この戦闘服（ふく）の機能でクールダウンは適切に行われてるし」
　しかもそれは芍薬の監督下で、だ。
「整体も、日頃の『メンテ』が効いてるから……」
　しかもそれも芍薬（とハラキリ）の監督下にある事だ。ジムのトレーナーが一流アスリート並みに恵まれていると舌を巻くほどの細やかさで、普段から、特に芍薬が世話をしてくれている。
「だから、今日はどっちも平気だよ」
「……ソウカイ？」
　ニトロの返答は、当然と言えば当然のものである。芍薬もそれは理解している。だが、芍薬は張り切っていたのである。
「ソレモソウダネ……」
　つぶやくように言って腕を下ろす芍薬は未練たっぷりだ。
　ニトロは怪訝に思い、ちょっとしょんぼりしかけている芍薬を観て……
（ああ、『できるようになった』――か）
　彼は芍薬のセリフを反芻し、そこに込められた芍薬の『歓喜』に気がついた。そして気がつくと同時、自分は果報者だと目元を弛ませる。
「明日の朝は、焼きたてのクロワッサンが食べたいな」
　ニトロの、その突然の希望に芍薬は小首を傾げながらも、
「御意」
　と返すと、マスターはさらに言った。
「昼は生パスタがいいな。ソースも任せるよ」
「……」
　その時には、芍薬は理解していた。
　ニトロの意図、気持ち、その思いやり、
「夜はちょっと豪華にフルコース。メニューも買い出しも、全部任せていいかな？」
「承諾！」
　そう、マスターの注文は、いずれもこれまでの多目的掃除機（マルチクリーナー）だけでは出来ないことばかりだった。クロワッサンは生地を作り、また生地とバターを折り重ねて伸す必要がある。生パスタも生地をこねる必要がある。この『伸す』や『こねる』という作業が、つまり体重をかける作業が、多目的掃除機では苦手とすることなのだ。もちろんそれぞれ専用の家電を併用すれば多目的掃除機でもなんら問題なく対処できるし、今時家庭でパンを作るなら『パン作り機』を使用するのが常識なのだが、そこら辺『手作り』を仕込まれているニトロはそれらを所有しない。ということは、必然、『その体で』手作りしてね――そういうことになる。買い出しなどは特に“極め付け”であろう。
　マスターがこちらの気持ちを汲んでくれたことも嬉しくて、芍薬は何度もうなずきをくり返した。
　その様子に満足したニトロは笑み、
「それじゃあ汗を流してくるから」
「甘イノガイイカナ？」
　ニトロはうなずき、バスルームに向かった。
　芍薬は早速ミルクティー用の茶葉を用意し――新しい体は本当に便利だ――湯を沸かして――この体は多目的掃除機と違って細かい作業もしやすいし、基本的に『人間』のために作られている間取りの中で非常に動きやすい――棚からカップを取り出した。
　そして、
（ソウダ）

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