厄介な障害は――三つある。
一つ目は、芍薬。
ニトロのオリジナルＡ．Ｉ．であり、『Ａ．Ｉ．の鑑』というに相応しいほど忠実かつ献身的。場合によっては『犯罪行為』の独断専行も辞さぬ覚悟を持っている。
さらに、聞けばその上、マスターのためにマスターに害なす覚悟までをも秘めているという。
『必要とされる』……それが生きがいでありそれが存在理由であるオリジナルＡ．Ｉ．が、いかにどれだけ多大な信頼と愛着を寄せる主のためだとしても、主を傷つけるという最大の禁忌を振り払えるものは極めて稀だ。
それはつまり、そのＡ．Ｉ．がマスターと並ならぬ絆を結んでいる証左に他ならない。
芍薬。
ニトロ・ポルカトの戦乙女。
厄介極まりない第一の壁。
二つ目の障害は、ハラキリ・ジジ。
ニトロが親友と思う人物で、ニトロに様々なサポートを与える心強い助っ人。
撫子、そのサポートＡ．Ｉ．チーム『三人官女』、車両操作に特化した韋駄天という強力なＡ．Ｉ．チームを持ち、加えて
敵に回せば行動に制限のある芍薬よりも厄介だが、しかし彼は『完全なるニトロの味方』というわけではない。基本はニトロの味方に軸を置きながらも、それは彼が彼なりの線引きでニトロの味方をしているだけで、本質的には中立の存在だ。
そのためハラキリ・ジジは、条件さえ合えば味方にもなってくれる。
そう、心強い味方に。
今でも――
彼がニトロに怒りを鎮めるよう掛け合ってくれた本当の理由は判らない。聞いても、彼は教えてくれない。
ヴィタに聞けば彼は私のせいで酷い目にあったという。
それでもハラキリは、自分に対して「拙者は天使についてよく知っていますから」と怒りを見せることなく、ニトロとの仲を元に戻るよう尽力してくれた。
ハラキリ・ジジは、芍薬ほど勤勉で熱心なニトロの守護者ではない。
しかし決して完全な『敵』としてはならないから、やはり、厄介極まりない第二の壁。
そして、最後にして最大の障害。
ニトロ・ポルカト。
彼の『馬鹿力』への対策は、その根拠に不安はあれど得ることができた。得ることができたが、だからといって何の進展があるわけでもない。むしろ本当は分かりきっていたことが明確に、より前面に、激しい自己主張を持って現れただけだった。
三つ目の障害。
最大にして最強の障害。
それは、ニトロ――彼自身。
つくづく失敗したなー、と思う。
あの『映画』のネタバラシ。そこで混乱していたニトロを勢い任せに押し切っておけば良かったと。
そうすれば、彼が脅威の成長を遂げ、こんなにも手強い相手になることはなかった。
――だが、それでもいいと思う。
いや、それでいいのだ。
今、私は楽しい。
ニトロ・ポルカト。
ティディア姫の誘惑に揺らぐことなく、クレイジー・プリンセスを恐れることなく制し、『魔女』をすら退けた少年。
障害はあればあるほど、その壁が高ければ高いほど、この胸の炎は熱く燃え上がる。相手にするに不足はない。
私は楽しい！
今は「嫌いだ」と言うニトロに、いつか「愛している」と言わせてみせる。
今回ばかりは、本当にニトロの度量が広くて助かったけれど……しかし今後は今回のような失敗はしない。
策を練り、面白おかしくニトロに愛させるよう努力する。
いつか、絶対に、彼の口からその一言を引き出してみせる。
「……ふふ」
一週間ぶりの安眠をむさぼるティディアの唇から、取り戻した自信に満ち溢れた吐息が漏れた。吐息を漏らした唇は笑みを刻み、幸せそうな寝息は彼女の胸を安らかに上下させている。
ティディアは……夢を見ていた。
広々としたダンスホール。
祝賀に彩られたその場で、芍薬とハラキリの祝福を受けて、ニトロと手をつなぎ踊る夢を。
ウェディングドレスにも似たドレスを翻し。
燕尾服を着たニトロは、ぎこちなくステップを踏んで。
幸せなダンスをする夢を。
そして――
目覚めたティディアは、火照りが残る胸に手を当て自嘲混じりに微笑んだ。
「随分……乙女な夢を見ちゃったわね」
朝の光がカーテンを透いて射し込む中、照れ臭げにそうつぶやいて。
終