厄介な障害は――三つある。
一つ目は、芍薬。
ニトロのオリジナルＡ．Ｉ．であり、『Ａ．Ｉ．の鑑』というに相応しいほど忠実かつ献身的。さらに、場合によっては『犯罪行為』の独断専行も辞さぬ覚悟を持っている。いかな自律思考を持つオリジナルＡ．Ｉ．とて、それを行えば己が消去される可能性があることを厭わぬものは稀だ。それはつまり、そのＡ．Ｉ．がマスターに多大な信頼と愛着を寄せている証左に他ならない。
また、元々は『裏』で王女にも名が知られるジジ家の息子、そのＡ．Ｉ．である撫子のサポートチームの一員だった。育ての親とでも言うべき撫子は王家、あるいは軍の上位Ａ．Ｉ．にも比肩するほどであり、そのため芍薬も一般のＡ．Ｉ．とは比べ物にならない性能を誇る。
言うなれば芍薬は、命を賭して主に忠誠を誓う一騎当千の戦乙女だ。もしマスターに危害を加えようとするものがあれば、強い力と頑健な覚悟を携え眼前に立ちはだかってくる。
しかし、弱点がないわけではない。
いくら一騎当千の戦乙女とはいえ、芍薬はＡ．Ｉ．だ。
ニトロが芍薬に連絡を取れない場合、連絡が取れたとしても彼の近くに乗っ取れるコンピューターがない場合は途端に無力となる。
行動制限。
それが芍薬の最大の弱点。
であれば対策は――『場』の選択、それに尽きる。
二つ目の障害は、ハラキリ・ジジ。
ニトロが親友と思う人物で、ニトロに様々なサポートを与える心強い助っ人。
撫子、そのサポートＡ．Ｉ．チーム『三人官女』、車両操作に特化した韋駄天という強力なＡ．Ｉ．チームを持ち、加えて
敵に回せば行動に制限のある芍薬よりも厄介だが、しかし彼は『完全なるニトロの味方』というわけではない。基本はニトロの味方に軸を置きながらも、それは彼が彼なりの線引きでニトロの味方をしているだけで、本質的には中立の存在だ。
そのためハラキリ・ジジは、条件さえ合えば味方にもなってくれる、ニトロ側にありながらも同時に優秀な手駒の一つでもあった。
だが、自分としては彼の基準を超えてニトロに手を出したい。
となるとやはり彼も抑えねばならないのだが、困ったことに彼にはこれといった弱点がない。『彼なりの線引き』は『プロとしての流儀』に等しく、地位にも金にも女にも彼の心が揺らぐことはない。では力ずくで抑えようというなら、その時は手加減無しでヴィタをぶつけるか、それとも軍や警察を本気で動かして潰すしかないだろう。
されど、それでは『友達』に対して悪すぎる。
そこまでしてはニトロにも憎まれてしまう。
そうなればもう対策が無いようにも思えるが、とはいえ、見方を変えれば彼を相手にしなければいい――要はそれだけのことだ。
ハラキリ・ジジは、芍薬ほど勤勉で熱心なニトロの守護者ではない。
ひどく強引に、彼が知る状況でニトロに仕掛けなければ積極的に関わってこない。だったらニトロに、彼へのＳＯＳを送らせなければいいだけのこと。
実際、これまでもそうやって惜しいところまで持っていけた。
そう。
これまでも、芍薬を行動制限の中に封じ込め、ハラキリへのＳＯＳも断って、ニトロを追い込んだことは何度かあるのだ。いや、何度もあったというべきか。チャンスは、何度も。
それなのに自分の腕の中にニトロはいない。
一度でもチャンスがあれば落としているはずだった。
それなのに……彼と漫才コンビを組んだ今になっても、成し遂げられていない。
特にコンビを組んでからは、彼と二人きりになれるチャンスはいくらでもあった。
毎日の
――いつもは会おうとするだけで逃げるニトロも、練習する時はちゃんと傍にきてくれる。
練習場、そして放送局の楽屋、そこでなら彼と二人きりになれた。
もちろん、策を弄さねば練習場や楽屋に乗り込んでくる芍薬に邪魔されるから簡単には二人になれなかった。しかし厳しい芍薬の監視下でもこつこつアプローチを続け、何度策を失敗しても挫けず諦めず、すぐにでも一気に落としにかかりたい衝動を抑えて虎視眈々と機会を窺い、そして芍薬を出し抜きニトロをだまくらかしては何度も二人きりの空間を作り出してきたのだ。
だけどそれなのに、ニトロの胸の中に自分はいない。
ようやく、さあ、いよいよニトロを食らっちゃろうという段になると――
最後にして、最大の障害が現れるために。