「一緒にダンスやテーブルマナーを練習したことを思い出すわ。だからセイラが教えるということは、私が教えることと同じになるのでしょうね」
セイラは講師を引き受けることにした。
しかし、一口にマナーや立ち居振る舞いと言っても何を課題とすればよいのだろう？ 例えばテーブルマナーにしても、ディナーの際、ティータイムの際と場面によって求められるものが違ってくる。普段からの所作ともなれば、それこそ専門の教師と行動を共にして年単位で習得するものだ。短期間ではとても手に負えない。
そこで子爵夫人に了承の返事方々相談してみると、何のことはない、ある程度それらの基本を身につけた相手をチェックして、もし王都の作法との間にズレがあったら――つまり何かしら田舎臭い癖があったら取り除いてやってくれればそれでよいという。難しく考えなくていい。そもそも『王女の執事に教えを受けた』という思い出作りの意味合いの方が強いのだから、と“おばさん”は笑った。
やるからには！ と張り切っていたセイラはいくらか気落ちしたものの、それでもその講習は決して無意味にはなるまいと気を取り直した。
なにしろ昔の自分がそうだった。
伯爵の娘として躾を受け、こちらでは十分
王都や
そう、子爵夫人の『田舎臭い』という表現は的を外していない。
もちろんそれも風土の育む個性ではあるのだろう。それはそれで何ら恥ずべきものではないとも思う。
だが、この片田舎から見る王都の輝きはやはり眩しい。
その眩しさの一欠片でも身に付けられることは……やはり、憧れなのだ。
かくしてルッドラン地方の出世頭、郷土の誇り、セイラ・ルッド・ヒューランによるマナー講習会は大好評を博した。
何十人もの婦女子――子爵夫人の推薦他、身分を問わず応募要綱を満たして抽選に通った女性達がルッド・ヒューラン邸、あるいはその近隣の館において王女の執事から教えを受けた。自らも苦労したからだろうか、セイラの教え方は分かりやすく、また時に方言を丸出しにして緊張感を解くやり方が親しみを呼び、教わる側の吸収も早かった。マナーにおいては王都から招いた講師などによってあちらと変わりない作法が身についていても、地元民だからこそ分かる発音の癖への注意は毎度驚きを呼んだ。訛りを引き起こしやすい単語など、実地で経験してきたセイラの失敗談に慄く者もいた。だが、その知識の共有こそが講習会最大の利益となり、一方で長年王女の傍にいながら故郷を未だに大切に思う彼女の姿勢によって、王都への憧れだけではなく、むしろ郷土愛をくすぐられる者も多かったのである。
そしてその愛の象徴としていつも語られるのが、ルッドランティーであった。
「ミスコのおばあさんが言っていたわ。最近の若いモンは本当のルッドランティーの淹れ方を知らないって」
ミリュウがそっと挟むように手を添えるマグカップの中で、セイラの淹れたルッドランティーが
「
ミスコのおばあさんはセイラもよくよく知っている。あの老婆はまったくそのように言うだろう。セイラは笑いつつも眉根を寄せて、
「あまり真似をされては感染ってしまいますよ？」
そのモノマネはイントネーションに至るまで完璧だった。ミリュウは小さく笑って小首を傾げる。
「最近、
「はぁ、習得ですか？」
「それなら意識的に使えるでしょう？ そうすれば無意識に出ちゃうこともない。だから、安心して？」
セイラは幾分訝しげながらも、ルッドランティーの味に目を細める主人へうなずきを返す。するとミリュウはマグカップから離した唇を悪戯っぽく歪め、
「でもね、ここで暮らしているうちに愛着も出てきたから、近頃は感染るのなら感染ってもいいかな？ って思っているの」
セイラは慌てた。
「いげません！」
思わず訛りながら、彼女は続ける。
「そらミリュウ様が――」
と、そこでミリュウがやけにニコニコしている様を見て、やっと自身の訛りに気づいたセイラはこほんと咳払いし、
「ミリュウ様がここに愛着を感じて下さることは光栄ですし、とても嬉しいことですが、ミリュウ様にはミリュウ様に相応しいお言葉がございます。それをまさか失するようなことともなれば、私はティディア様にとても顔向けが出来ません」
執事として真っ当なことを述べるセイラをミリュウは穏やかに見つめていた。姉の名が出るとその頬には微笑が浮かび、その微笑に、どうにもセイラは負けてしまう。
「……
「気ぃづけるでン
セイラは笑った。大口を開けて。ミリュウも笑う。お腹を押さえて。
「――それで、ミスコのおばあさんだけどね」
涙を拭いながらミリュウが言う。
「あのお転婆だったセイラが本当に偉くなって、伝統的な淹れ方を広めてくれて、本当に嬉しいんだって」
刹那、セイラの胸が熱くなる。ファミリーネームと同じ『ミスコ』という店を営むあのばあさんは、自分が子どもの頃からばあさんだった。気難しいくせに人の世話を焼きたがり、幼い頃は厄介な“敵”で、今でも手のかかる相手だが、それでも彼女にそう言ってもらえたのならとても嬉しい。いつか貰った飴玉が、ふと思い出される。
「そうですか。あのばあさんがそんなことを」
マグカップの中のルッドランティーを見つめるセイラを、ミリュウは見つめる。感慨に耽っていたセイラはやおら小さく首を振り、己を見つめていた主人に微笑みを見せた。
「しかし、それもこれもミリュウ様が好いて下さったお陰です」
「それもセイラが淹れてくれたものをね」
ミリュウは朗らかである。その目は純粋に執事の働きを見つめている。セイラはまた目を伏せた。涙がじわりと浮かぶ。最近とみに涙もろくなったと言われる彼女は、それを誤魔化すように視線を窓にやった。
夜。
明かりの灯るこの部屋は、ルッド・ヒューラン邸で一番の客室である。先祖の遺してくれた立派な調度品。手の込んだ装飾の数々。物心がついてからのセイラは、いつしかこれらを見る度に「キチンとしなければ」と思わされてきた。
その特別な部屋で、今、彼女は主人と二人でお茶を嗜んでいる。
「……ミスコのばあさんに怒鳴られていた頃は、まさか自分が『王女の執事』になるなどとは夢にも思っていませんでした」
居住まいを正して、セイラはミリュウを見る。王女の目は真っ直ぐこちらに向けられている。
「もちろん『お姫様と友達になれたら』などと子どもらしく思ったことはありますが、そのような夢、歳が長じてからはベッドの中ですら見たことはありませんでした。時に友人と王都への憧れを語り合い、そこで王家のどなた様かとお目にかかれたらと口にすることはあっても、それはただ馬鹿馬鹿しく笑い合うための
ミリュウはうなずく。セイラは一つ息を吸い、
「私はこの山で育ち、若者の常と申しましょうか、この寂しい田舎を厭うこともありましたが、それでもここで一生を過ごすのだろうと感じていました。それは諦めではなく、口ではどう言おうとも、結局この土地を愛していたからでしょう。心に決めた殿方がいたわけではありませんが、おそらく結婚を機に貴族であることもなくなり、ミスコのばあさんのようにこの山を離れることもなく、そしてここが衰退していくのと同じように老いていく……」
窓の外には満天の星。
星影に照らされる山肌にはまた星のように小さな光が幾つもちらついている。
しばらく前までは美しい景色の望めるこの客室を王女が使っていた。しかし時が経つにつれて予想以上に『ミリュウ姫』を求める人々が押し寄せてきたことにより、現在は警備上の問題から中庭に面したセイラの部屋を王女が使い、替わってセイラがこの部屋に入っている。山に散開する厳しい光は異常のないことを執事に知らせていた。
「それが今や、
しばし口をつぐんでから彼女は続けた、言葉に先立って漏れた吐息が部屋に沁み入る。
「不思議なものですねぇ、ミリュウ様。夢にすら見たことのなかった現実は、やはりどこか夢のように思えて、私は、時々恐ろしくなるのです。本当の私はベッドの中にいて、本当ならカロルヤギの
ですが、そうしたらどうでしょう？ 夢から覚めた私はミリュウ様のお世話ができないのです。こうしてルッドランティーを淹れて差し上げられることもなく、それどころか、本物の夢が目覚めてすぐに忘れさられてしまうように、やはり私もこんなことはもう夢にも思うことなく、
ミリュウ様、私にはもう、夢にすら見たことのなかったこの現実で生きることだけが本物となっているのです。なのに私は、それが不思議でならないのです」
地上は様々に移ろっている。時代に伴う土地の盛衰も、自然の成り行きによる地形の変化も。だが、太古に描かれた星座は今も変わらず天にある。ミリュウは和やかにセイラを見つめている。セイラは、ふ、と笑った。
「故郷にいると、どうも感傷的になっていけませんねぇ。最近は昔馴染みともよく会いましたから、余計に昔と今とを比べてばかりで……」
セイラはルッドランティーを一口含んだ。ミリュウも同じように飲む。互いにマグカップを置き、セイラが言った。
「覚えておられますでしょうか。初めてお会いした時、ミリュウ様が私にかけて下さったお言葉を」
ミリュウは首を傾げた。
「覚えている、って言いたいところだけど、どのことかしら。あの時はあなたと色々お話したわ」
するとセイラは目を見開いた。いきなりのことにミリュウはぎょっとしたが、目を見開いたままセイラがぱちぱちと瞬きをしてみせたことで気がついた。
王女は背中を丸め、少し見上げるように相手の顔を覗き込み、言った。
「あなたは目がとても綺麗なのね」
かつての新米執事は応えた。
「はい、私は視力がいいのです」
二人はそのままじっと目を見合わせ、やおら同時に吹き出した。
「あの時もミリュウ様はお笑いになりましたね！」
「だっておかしかったんだもの。セイラだって笑っていたじゃない？」
「はい、はい、そして嬉しかったのです。ミリュウ様、私はあの時、ミリュウ様にお仕えできることを初めて幸せに感じたのですよ。それを思い出しますとねぇ、ああ、またいけませんねぇ、涙もろくなっちゃって」
ハンカチを取り出して涙を拭い、セイラは続ける。
「今日も可愛らしいお嬢さま方に歩き方を教えてなんぞいますとね、部屋の中を走り回る幼い自分がふと目に映るのです。何も知らずにお姫様ごっこなんかして、弟に命令している小さなセイラがそこにいるのですよ。私はそのプリンセス気取りの小さなセイラにこそ教えたくてたまらなくなるのです、ミリュウ様。――セイラ、お前は将来、本物のお姫様にお仕えするんだよ。そしてそれは自分がお姫様になるよりずっと幸せなことなんだよ、と」
ミリュウは忠実な執事であり、優しい『姉』でもあるセイラを穏やかに見つめる。昔から変わらない彼女の丸みのある頬はリンゴのように赤らんでいる。
「ねえ、セイラ、今夜はあなたの子どもの頃のお話、もっと聞かせて？」
マグカップの縁に指を触れ、ミリュウは訊ねる。
「そうだ、あの話をもう一度聞きたいな。家出したセイラがたくさんの流れ星を見た話。あれはどの辺りで見たの？」
「そのお話ですか。ではミリュウ様、こちらへいらっしゃってくださいませ」
席を立ったセイラが窓辺へミリュウを誘う。ミリュウはマグカップを手にそちらへ向かった。セイラが窓枠の片側に、ミリュウも逆の側に腰を寄せ、
「ちょうどあの辺りですよ、ほら、ぼんやり白く照らされているあの岩の」
長い時を間に置いても未だ忘れぬ山を指差し、セイラは語る。
その双眸もまた澄んだ夜空から降る星明りに照らされている。
それをミリュウはまた幼い頃のように綺麗だと思い、そして指し示された辺りに見当を付けると、『姉』が感情一杯に語る昔話の中へ心地良く入り込んでいった。