ニトロが部屋からいなくなると、パトネトはテーブルを離れ、パタパタとスリッパを鳴らしてセミオープンキッチンの内側に入り、ジューサーを用意する芍薬の傍らに立った。
果物ナイフを扱う芍薬は、自動皮むき機もかくやとばかりにオレンジの皮をむく。あっという間に裸にした実をジューサーに放り込むと、後は容器に果汁が搾り出されるのを待つだけだ。
一連の作業を興奮気味に見つめていたパトネトは、残った皮を冷蔵庫にしまう芍薬へ不思議そうに訊ねた。
「捨てないの？」
「後デ使ウンダ」
「何に？」
クッキーを用意しながら芍薬は答える。
「色々サ。デモ多分、
「どうやって！？」
「細ク切ッテ、砂糖デ煮テ、乾カシテ――ソンナ感ジダヨ」
「今度、それ食べられる？」
「……」
パトネトは頬を期待に染めている。
「あたしニハ答エラレナイヨ」
芍薬はそれだけを言って、来客用のグラスをすすぐ。
パトネトはずっと芍薬を見上げていた。相手の曖昧な答えに不満を示すわけでもなく、ただ見上げ続けていた。
そして彼は、ふいに、綺麗に拭いた来客用のグラスに
「……」
芍薬の動作は自然であった。が、それが意図的な回避行動であることを悟ったパトネトは、ジューサーから容器を外して瑞々しい果汁をグラスに注ぐ芍薬をじっと見つめた。
「その機体、すごいよね」
やや赤みのあるオレンジ色に満たされたグラスと、様々なクッキーを載せた大皿を手に芍薬はテーブルへ向かう。パトネトがついていく。芍薬はクッキーの皿を客の座っていた席に寄せて置き、次いでコースターを置き、その上にグラスを置いた。
パトネトは再び椅子に座り、芍薬の差し出したストローを受け取った。そうしながらもその双眸は芍薬の目を捉えていた。
芍薬は、言った。
「ソレニハ答エナイ。気ヅイタヨウダカラ言ウケド、サッキミタイニ勝手ニ触レヨウトスルコトモ許サナイ」
「簡単に『情報』は渡さない？」
「ドンナ些細ナコトカラ分析サレルカ解ラナイカラネ」
「そんなに僕のことを評価してくれてるんだ」
嬉しそうに目を細めるパトネト・フォン・アデムメデス・ロディアーナを、芍薬はじっと見つめる。
――ふと、あの『霊廟』の地下での彼とのやり取りが思い出された。
「評価トイウヨリ警戒ダネ。
ソレニアアイウコトハ人間デハ失礼ニ当タル。気ヲツケナヨ、王子様」
芍薬は言った、微笑しながら。パトネトは初め興味深げに、それから少し驚いたように芍薬を見つめ、やがて、にこりと笑った。
「芍薬は、いい子だね」
「イイ子！？」
思わぬ言葉に芍薬は思わず大声を上げてしまった。
「誰がいい子だって？」
そこにニトロが戻ってきた。
ゆったりとしたルームウェアに着替え、湿った髪を無造作に手櫛で整えてそこに佇む彼は、話の内容が全く解っていない顔をしている。そんなマスターへ丸まったままの目を向けた芍薬は、言葉に詰まった。パトネトに誉められたことには驚いたが、反面嬉しい気持ちもある。他方嬉しいと思うことに戸惑いもあるし、嬉しいと思っていいのかという内省もあり、そこに嬉しいと思ってはいけないのかという問答的葛藤が起こる。さらに並行してこのことをマスターに言うべきかどうかと迷い、言えばマスターに笑われてしまうのではと逡巡が生じる。笑われるのはちょっと嫌だ。よしんば笑われるのはいいとしても笑われた後の対応にはきっと困ってしまう。そもそもコレをどのようにマスターに伝えよう。初めから？ パトネトの行動も含めて？ 一から十まで？ それとも端折って？ 端折ったら意味が解らなくなるのでは？ 齢七つの王子に『いい子』と言われるのは心外のような気もする。しかし人間とオリジナルＡ．Ｉ．の過ごす時間は共通しながらも共通していないのだから、そもそもコレは心外だとかどうとかこだわるようなものでもないと思う、思って、さればどう言うべきかと分岐に至らずループに入って――総じて、言葉に詰まる。
「珍しいね、芍薬がそんなになるのは」
肩を揺らして笑うニトロの声に芍薬はハッと“我に返った”。
しかも気がつけば両手を彼に向けて差し出してわしわしと指を動かしている。――モニター上なら周囲に困惑のアニメーションを伴って表現されるべき動作をうっかりアンドロイドにも適用してしまったようだ。平面なら愛嬌にもなろうが立体ではひたすら滑稽に思えてならない。カッコワルイ。芍薬は慌てて手を腰の後ろに回して、背を伸ばした。伸ばしすぎて反らしてしまった。すると何か現状とは関係のないはずの情報が
芍薬は慌ててハチマキを外した。
それをエプロンのポケットに突っ込みながら言う。
「主様ハ何ヲ飲ムンダイッ？」
「バナナミルクを頼むよ」
「承諾ッ」
いそいそと芍薬はキッチンに入っていく。
ニトロは口元の笑みをそのままにパトネトの対面に座った。
パトネトはこちらを上目遣いに見つめている。ニトロは『ミリー』を思い出す。あの時も、
「美味しい？」
パトネトはうなずいた。
ニトロは中央に赤いジャムの乗ったクッキーを一つ取って齧り、
「そう。芍薬は『いい子』なんだよ」
キッチンから大きな音が鳴る。
驚いたパトネトがそちらへ振り向く。
ニトロはクッキーの残りを口に放り込む。
こちらに向き直ったパトネトはニトロの顔を見て、何を思ったのかほころぶように微笑むとチョコチップクッキーを手に取った。
クッキーを齧るパトネトの姿は上品で、自然だ。見ていて心地の良い所作である。
ニトロは特に彼に話しかけようとはしなかった。
小さな王子様も何か話さねばならないとは思っていないらしい、会話がなくとも居心地の悪そうな素振りもなく、むしろとても上機嫌にジュースを飲み、度々部屋の中を見回しては見慣れぬ景色を楽しんで、室内の鉢やキッチンカウンターに置かれた調味料などに好奇心を閃かせている。
ニトロの手前にバナナ（と運動後に最適な栄養入りの）ミルクのコップが置かれた。それを給仕した芍薬はそのままトレーニングマットの片付けにかかる。
その様子をパトネトが見つめている。
そのパトネトを、ニトロは見る。
両親よりも姉に似ている弟君の目の中に、ふと、もう一人の姉の面影が差す。その優しい影にニトロは感傷にも似た思いを抱いた。彼女は、パティの大好きな姉は今、裁きを待っている。
「あ、そうだ！」
パトネトが突然声を上げ、何か慌てるようにニトロを見つめた。
「ニトロ君、お夕飯はどうするの？」
彼の真意を察してニトロは思わず笑った。
「作るよ。今日は鶏肉とキノコのクリームパスタなんだ」
「あの……」
流石にこれ以上の“勝手”を重ねることに気が咎めたのか、言いよどむパトネトにニトロは小さなうなずきを見せ、
「材料は足りるかな」
「ソレナラ買イ出シニ追加ヲ頼マナイト」
芍薬へ顔を向けたニトロの目の端で、パトネトがぎょっとしていた。それに気づいたニトロは、もう一つ気づいて彼に向き直った。
「夕飯は一緒でも大丈夫だよ。だけど、もう一人客が来るんだ」
「いつ？」
「３０分後くらいかな？」
「――チョット遅レテルミタイダネ、追加モ頼ムナラ１時間ハ見タ方ガイイヨ」
「ああ、大丈夫、信頼できる相手だか……」
ニトロは最後まで言うことができなかった。
パトネトがえらい勢いで残りのジュースを飲み干していく。ズゴゴッとストローが鳴った。氷のようには溶けないクリスタルが冷やかにグラスに残る。ジュースを飲み干した彼はぴょんと椅子を降り、そこではたと気づいたように姿勢を正した。
「ご馳走さまでした」
ぺこり、ぺこりと順に頭を下げられ、ニトロと芍薬はまた当惑してしまった。
パトネトが極度の人見知りであることは知っている。だが相手が誰かも聞かず、その人の到着までまだ時間もある内からそこまで慌てて逃げ出そうとするとは。前にはいかつい獣人を前にしても逃げなかったのに……その印象が残っていたからこそ、ニトロと芍薬は驚きを禁ずることができなかった。
と、芍薬がニトロを見た。ニトロは芍薬の様子から、先刻と同じく『許可』を求められているのだと察した。何か端末を操作した姿は見受けられなかったが、いつの間にかパトネトはあのアンドロイドを呼び戻していたらしい。それを近場に待機させていたらしいことからも彼のある種の用心深さが感じられる。
「相手はパティも知ってる人だよ」
ニトロが言うと、パトネトはそれでも首を振った。いや、その言葉にこそ強く拒絶を示したようにも思える。困惑したままニトロがもう一度言葉をかけようとしたところ、それを制するようにパトネトが言った。