ニトロは言った。
「おはよう。ところで毎日普通に暮らそうとするとどうしてもアイツの顔を見るか声を聞くか名前を聞くかを防げないんだけど、一体どうしたらいいだろうか」
ハラキリは言った。
「おはようございます。挨拶もそこそこにいきなりな質問に驚きを禁じ得ないわけですが、それより驚きなのはその顔色です。今日になってまた酷い。ちゃんと寝ていますか？」
「だって寝ても覚めてもアイツの存在が俺を侵食しようとしてくるんだぞ？ この一週間は特に非道い。顔色だって悪くなるさ」
「はあ、つまりここ一週間近くはろくに寝られてもいないと」
「知ってるだろ？ 今更言うようなことかよ」
「今更だから言うのです。駄目ですよ、ニトロ君。人生を豊かにしようとするなら人生において多くの時間を占める睡眠の質を高めることが重要です」
「しれっと言ってくれるがな、お前は知ってるくれてるはずだろ、そのためにこそアイツの存在から逃れたいんだよ。テレビもネットもあらゆるメディアを避けようとしても町を歩けばどうしたってアイツの影がちらつく。看板、街頭モニター、誰かの会話、見ようともせず聞こうともしなくてもどうしたって目にも耳にも入ってくる。うっかり
ハラキリはうなずいた。
「ええ、生きましょう。頑張れニトロ君」
「これ以上何を頑張れと！？」
「これ以上頑張るなら頑張ることを。これ以上頑張れないなら、頑張らないことを」
「え、馬鹿にしてる？」
「でなければ息をすることを頑張ってみたらいかがでしょう」
「息をどうやって頑張るんだよ」
「限界まで吸い込んで、限界まで吐く」
「深呼吸かよ」
「深呼吸してみます？」
「……。
何か、するまでもなく気が抜けた」
「そうですか。では気の抜けたついでに学校サボりますか。どうせ授業もまともに受けられないでしょう」
「いや、行くよ」
「まだ気の抜き方が足りませんかねえ」
「それとこれとは話が別だ」
「別ですか」
「ああ、別だよ」
「そうですか」
「じゃあ行こう」
「ええ、行くとしましょう」
「ところで相談なんだけど」
「先の件については解決不能ですのでアデムメデスに住んでいる以上我慢してください」
「それについては諦めないことを頑張るからひとまず置いとくとしてさ、新しいオリジナルＡ．Ｉ．を育てようと思うんだ」
「メルトン君じゃ駄目なので？」
「さすがにな……任せられない」
その声には傷がある。ハラキリはニトロの心中を慮り、話頭を転じた。
「汎用Ａ．Ｉ．は、まあ、無理ですか」
するとニトロは不思議と激しい反応を示した。肩を怒らせ、顔を蝋人形と化し、
「無理も何も可哀想なくらいに無理さ、無理どころか無駄だ無駄だったんだ一昨日もその前も今朝なんか目覚めて一番に見たものは何だと思う、隣で眠るあのバカだしかも全裸だまたも再び今日も一体いつ入ってきたんだ、きっと明け方だ
恐ろしく単調ながらどこで息継ぎしているのか判らぬ勢いまさに怒涛、言葉の途中では実際にドーンと音を立てて胸を叩いて見せたニトロは最後に深々と頭を下げた。異様な迫力に思わず圧倒されていたハラキリは、思い出したように苦笑する。
「教える、ですか」
「だって普通に育ててたら色々間に合わないだろ、だから何か良い手はないか？ 特別なトレーニング環境とかあるんだったら頼むから教えてくれ！」
ニトロの目は血走り、胸の前に出された手は今にもハラキリへ縋りつかんばかりである。そろそろ口角泡を吹きそうな唇はわなわなと震えている。それは、そう、まさしく命懸けの懇願であった。
「手立てがないわけではありませんが……」
ハラキリの言に、ニトロの瞳に希望の色が差す。しかしハラキリはその手立てを講じたところで哀れな犠牲者の希望は叶えられないと確信していた。例え
彼は固唾を呑んで次の言葉を待っている。
それを横目にしばし思い
「数日待ってください」
「待てるもんか！」
それは抗議ではなく、悲鳴だった。
ハラキリは笑って言った。
「いいえ、待ってください」
笑顔でありながら、ハラキリの言葉には異様な力があった。先ほどは睡眠の質など持ち出して話を煙に巻く素振りも見せたのに、今は驚くほど真摯な様子さえ伺える。
ニトロは、黙して彼を見つめた。
すると彼は飄々とした調子を取り戻し、続けた。
「君に譲ることのできるＡ．Ｉ．があるかもしれません。撫子とも相談しなければならないので確約はできませんが――しかし、もし叶えば」
ハラキリは、幽かに笑う。
「それはきっと、君の大きな助けとなりましょう」
後吉