「疲れた。なんかもう、疲れた」
ニトロはハンマーの長柄を支えにぐったりとうなだれていた。彼の横にはスレッジハンマーを持ってきたアンドロイドが控えている。
「やー、楽しかったわー」
やたら艶々と頬を輝かせ、言うのはティディアである。やたら満ち足りた瞳のヴィタの差し出したタオルで額の汗を拭きながら、
「あのはっちゃけっぷりは素の爆発かしら？ 新たな扉かしら？ 彼女もこれで一皮剥けるといいわねー」
ニトロは、毒々しく問うた。
「どっからどこまでが、お前の計算通りだ？」
「計算なんかしていないわよぅ。ただキッカケにでもなればいいな、って思った程度だもの」
「キッカケか」
その言葉を繰り返し、ニトロは少し顔を上向けながらわずかに目を伏せ、言う。
「むしろトドメに、なってなければいいんだけどな」
「それは彼女次第。良い方向にいくことを祈っているわ」
「……」
ニトロはティディアに目を向けた。
「……お前、もしかして彼女に何か関係でもあったのか？」
「別に？ 経緯は話したでしょ？ たまたまよ」
「本当か？ たまたまって言うわりには随分同情的じゃないか」
「んー」
と、タオルをヴィタに返し、ティディアは言う。
「頑張る人に同情を寄せるのは別に悪いことじゃないでしょう？」
「……」
「その様子だと、ニトロもメルミ・シンサーのことを知っているみたいね？」
「知ってるってほどじゃない」
「じゃあ、何？」
「お前はいい加減、パンツを穿け」
「ショーツは持ってきていないわ。宣言通りこの後もこのまま――あ、ニトロが買ってくれるならそれを穿くわよ？」
ニトロは、ティディアの瞳にまっすぐ眼を合わせた。
微笑むティディアには期待がある。
その期待は計算づくの期待であることに彼は勘付いた。彼は目をそらした。頬の後ろに差し込む眼差しが翳る。しかし彼は振り返らず、目の先にある扉を見つめた。彼が思い返すのは、何度も辞儀をしながらラジオのスタッフ達が出て行く光景、放送後しばらく茫然自失に陥っていた『メルシー』のあの姿、そして最後に見た彼女の瞳に浮かんだのは……あれは、確かに、光だった。彼は言う。
「さっき下に行った時、予習してるのを見たんだ。結局まるで無駄になったみたいだけどな」
「詳しく聞きたいな」
「なら芍薬にレポートを作ってもらうから、それを読んでくれ」
「……ケチ」
「貧乏性なもんでね。後は芍薬のまとめたので補完したくらいだよ。――本当に、彼女はたまたまなんだな？」
「ええ。私はたまたますれ違った相手にすら容易に大きな影響を与えられるらしいの。それだけのことよ」
ニトロはしばし黙した。その後、ハンマーにもたれていた体を正す。
「だったら、もう少し立場とかも考えたらどうだ」
「立場に縛られるのは面白くないわねー」
ティディアはニトロの眼差しにくすぐったそうに笑う。ニトロはため息をつき、最後、メルミ・シンサーの言葉とティディアの返答とのどちらに対処するか惑ったことから力んでしまい、それによってバランスとコントロールを失った結果へと目をやった。ホテルに謝るのは当然として、もう一つ、
「あのランプシェードは俺が弁償する。
いいよね？ 芍薬」
「――御意」
不承不承、芍薬はうなずいた。
「それじゃあそのハンマーはこちらで買い取るわ。ニトロが持っていたってしょうがないでしょう？」
「持って帰るよ。何かの役に立つかもしれないからな」
「そう」
残念そうにティディアは目を伏せ、それからすぐにヴィタに顔を向け、目配せをした。
「それじゃあ、これも持っていって」
ヴィタが部屋の隅、小さな冷蔵庫の前でかがみこむ。ニトロが見ていると、ヴィタは小さな手提げ袋を持ってきた。そこにプリントされているロゴには見覚えがある。最近、品物が入手困難と散々宣伝されている人気パティシエの店のものだ。
「ベイクドチーズケーキ」
と、ティディアが言った。
「明日が食べ頃です」
と、ヴィタがニトロへ袋を差し出す。
ニトロはハンマーを芍薬に預け、袋を受け取った。
「明日は『夫婦の守護天使の日』でしょ？ お父様とお母様に持っていって？」
ティディアは底意のない顔で目を細めている。ニトロの視線を受け、彼女は言葉を重ねた。
「できれば城にでもご招待して、ご一緒したかったんだけどね……。ニトロの分もあるから食べてくれると嬉しいわ」
「分かった。届けておく」
「よろしくお伝えしてね？」
「……分かった」
ティディアは芍薬に目をやった。そして華やかな声も厳かに、朗々と、
「“いかなる道をも共にする善き
「……シタヨ」
アデムメデス国教会において位の高い王女は満足気にうなずいた。
「もう一つ。ニトロ、私達にも祝福を――ね？」
ニトロは冷笑的に、片頬を持ち上げた。
「それを言わなかったら、気持ちよく別れられたのかもしれないのにな」
「それでも言わずにはいられないのよ」
「そうかい」
ニトロは長柄のハンマーを携える芍薬と共にドアに向かった。と、ふと立ち止まってティディアへ振り返る。
「パーティー、どんなに退屈ッたっていくらか外交的な色合いもあるんだろう？」
そして彼は口早に言った。
「頑張ってな」
ティディアは、唇をほころばせた。
「ええ、頑張るわ」
翌日――『夫婦の守護天使の日』の晩のこと。
ティディアからの土産を持って実家にやってきたニトロへ、ニルグは歓迎の言葉の後にこう言った。
「ああ、これは一度食べてみたかったんだ。ワインの後にも合いそうだね。ハラキリ君に聞いたのかい？」
ニトロは首を傾げた。
「ハラキリ？ 何のこと？」
「あれ？」
「『あれ』？」
終