［それでは貴方は『自分にこの件を扱うだけの能力はない』と、そう言うのね？］
夜、
その中ではこの国で最も有名な女性が、ナーセイで長く問題視されていながら、遅々として改善の進まないでいた案件について担当の政治家と討論をしている。
キャスターが言うには、なんでも『彼女』はその担当政治家が改善を遅々として進めないでいたことを黙認していた――その案件を監督する立場にあった貴族を、昨日付けで解任したらしい。
代わりに新たに取り立てられたのは、キャスターの説明では目立たなくはあったが堅実な仕事振りで知られた貴族。権威の序列で言えば下の方で、彼が取り立てられたことには少なからず驚きが走ったらしい。王女が彼にチャンスを与えた、とコメンテーターが口を挟んでいた。
さらに返す剣で王女が行ったのは、本来なら貴族と政治家、お互いの権力が正しく行使されているかを監視する立場にあるはずなのに元代表の庇護を受けていた担当政治家との正面切っての『話し合い』だった。
モニターに映る初老の男性は顔を真っ赤にして、ティディアの言葉を聞いている。
――と、言うよりも、反論できずに押し黙っている。
ダイジェストに現れた初期はティディア相手にも堂々と論を打っていたが、いつの間にやらティディアにペースを握られ、気がついた時には何を言い返すこともできぬ死に体となっていた。
屈辱と焦燥に満ちた額には、深い皺と油汗が浮かんでいる。
頃合を見計らいティディアが新たに取り立てた貴族に場を譲った時には、論議の的であった案件は大きく改められる流れに乗り、もはや誰にも止められぬ勢いで動き出していた。
ダイジェストが終わり、キャスターがコメンテーターと共にこの件で削減される予算や今後の見通しなどについて触れたところで――
「本日も、お変わりないようですね」
と、つぶやき、リオはテレビを消した。
それを考えると今、ティディアはすぐ近くに来ているのだな……と、部屋に満ちた沈黙の中でリオはぼんやりと思った。途端に胸に一つの感情が沸き起こる。切なく胸を締め上げようとするその感情をリオはため息と共に吐き出した。
……ため息の音が静寂の中でやけに大きく聞こえて、耳を障った。
生活費を節約するために借りた安アパートの薄いガラスも、最低ランクの素材を駆使した防音壁も今夜は嫌味なほど性能を十分に発揮している。
閉じた静寂の中にいつまでもため息が残っている気がして、リオは軽く頭を振った。それから一つ息をついて頭を切り替え、
「さあ、明日も早い」
リオは部屋付きの汎用Ａ．Ｉ．に起床時刻を告げながら簡素なベッドへ潜り込み、そして、今日一日の疲労に引きずられ一気に深い眠りへと落ちていった。
三年前、リオ・イネア・グロッソはティディアの側仕えだった。
あの日々は忘れもしない。
地方貴族の娘だった身に、奇跡的にもかかった誘いの言葉。
ただ貴族といっても、リオはの家族は土地を治めることもそれに関する役職につくこともない名ばかりの――陰では『
それなのに、『ティディアが作ったクジに当たった』という馬鹿馬鹿しい理由で、だけれども涙が出るほど嬉しかった理由で、リオは王城での仕事と生活を手に入れた。
当時、二十二。大学卒業も間近で、就職も決まりかけていた時のこと。
リオは――『クレイジー・プリンセス』のことは十分理解しながらも――考えるまでもなく王都行きを決意し、そしてこの国の第一王位継承者の側仕えとなる栄光を身に浴びた。
『クジ』に当たり側仕えになることを受諾した女性は、リオを含めて二十人いた。平民から貴族、薬物中毒で社会復帰プログラムを受けている最中の者から専業主婦、出身地も様々で年齢も十八から四十七までとばらけ、本当に無作為のクジで選ばれていた。
リオ達は初日から礼儀作法などの厳しい講習を受け、そして信じられぬことに同時に初日から先輩に付いてティディアの……あの、気にいらない人物はすぐに切るクレイジー・プリンセスにいきなり仕えることとなった。
王女は基本的に自分のことは自分でやらなければ気の済まぬ性質であったが、それでも部屋の掃除から来客への給仕まで仕事は山のようにあり、交代制で講習と仕事と息のつく間もないスケジュールに目がくらんだ。
初めの一週間で四分の三が減った。
その半数は自ら退職したが、残りはティディアの癇に障り切られた。
一人は退職願を出すこともなく逃げ出し、一人は体を壊してしまった。ティディアは逃げた同僚は追いかけて一緒に『遊んだ』が、病気になってしまった同僚――最年長の彼女は人一倍繊細で頑張り屋だった――には手厚い補償と良い医者を用意してくれた。
二月が過ぎると、誰も辞めるものはいなかった。
残ったのは三人。リオも残った。
仕事は大変だった。
覇気漲る王女の側にいる時は、いつも酷い緊張に見舞われていた。
それでも、王城での生活は楽しかった。
それまでは夢に見るしかなかった本当の『貴族』の生活に、側仕えながらそこでは触れることができた。
それに……何より……
ティディアに誉められると、心の底から嬉しかった。
だから頑張れた。
だが、頑張れたからといって、それで全てがうまくいったわけではなかった。
あっという間に
ティディアは転ぶことはなかったが、こちらは体勢が悪くそうはいかなかった。間抜けに足がもつれ、焦り転ばぬように物に掴もうと手をばたつかせ……掴んでしまった。
王女の、胸ぐらを。
結局そのまま転んでしまい、ティディアのドレスを破りながら顔面から床につっこんだ。
鼻血が出た。
しかしそんなことに構っている場合ではなかった。
ひたすら、ひたすらティディアに謝った。鼻から血を流しながら、とにかく頭を下げた。
ティディアは――笑っていた。
その笑い声からは恐怖しか感じられなかった。ティディアはハンカチを差し出し『いいわよ、面白かったから』と言ったが、その笑顔の裏でどれほど怒っているかと思うと涙が溢れた。
ティディアは、その涙を何だと思ったのだろうか。
夜、突然、彼女はリオの部屋にやってきた。
「――手作り？」
ティディアはリオの部屋に入ると、目を
ちょうどその時、リオはようやく気を落ち着かせ、ひどいショックのせいで食欲はまだ失せたままだったがとにかく明日に備えて何か軽くでも食べておかねばとパウンドケーキを切っている最中だった。
リオはティディアの突然の来訪に狼狽し声もなく、彼女が手元の菓子のことを聞いているのだとやがて理解するなりうなずいた。
「もらっていい？」
否も応もなく、うなずくしかなかった。
そのパウンドケーキは数日前に作って寝かせていたもので、味も程よく馴染んだものだった。自分が作ったケーキに王女の綺麗な手が伸びてくる。リオはパニックに陥りそうな頭の中で、それでもこれならお口汚しにしても悪くないだろうと思っていた。
ティディアは無造作に一切れをつまみ、一齧り、その後は何やら考え込むような顔をしながら咀嚼して、一つ食べ終わると即座に言った。
「あなた、今日付けでクビ」
リオはその直後から数日の記憶があまりない。
とにかく側仕えの長から次の職場を指示された。幸いにも城から追い出されることはなかった。次の仕事は城付きのパティシエの手伝いだった。
城に残してくれたということは、諦めず懸命に働いていれば、また姫様は傍に置いてくれるのかもしれない――
そう思って、リオはパティシエの元でそれからも懸命に働いた。一年で三年分働くつもりで寝る間も惜しんで勉強し最上級の職人から技術を盗み、何でもいい誰にでもいいからまずはこの職場で認められようと働き続けた。
体を壊して退職した同僚が、『治りました』と、ティディアに願い出てまた採用されたことを羨ましく思いながら……心から恐ろしいのに、恐ろしいほど心惹かれるあの姫様の側仕えに戻りたいと願いながら。
そして二年後。
師のパティシエにも認められ出した頃、またクビを言い渡された。
理由は判らなかった。
ただティディアから一方的に切られた。
理由を聞きたくても、師のパティシエは怒りを滲ませながら『分からない』と繰り返した。
王都での二年は、失意と絶望で幕を閉じた。
不思議と怒りは沸かなかった。ただただ、失望だけが胸を締め付けた。
退職金は多かった。予想に比べ驚くほど。
それでリオは故郷に戻った後、心機新たに再び故郷を離れ、その金を元手に小さな菓子店を開いた。
菓子作りは元々好きだった。
ティディアがあの夜食べたパウンドケーキも、幼い頃兄弟達によく作ってやっていたものだった。師にも筋がいいと誉められていたし、実際、どれくらい美味しいお菓子を作れるようになるのか挑戦してみたくもあった。
店を開くまでの準備期間も師に教わったことを繰り返し練習し、店を開いてからも試行錯誤を続けている。
何だか惨めになるので『王城で学んだ』とはどうしても宣伝文句に使いたくなかったから、ひっそりと始めて、けしていい場所にあるわけではない店だけれどこつこつと客も増えてきて、今ではアルバイトを二人雇えるまでになった。
半年でここまでなれば上出来だろう。
店舗の賃料もあるし、開店時に借り入れた資金の返済にはまだかかるが、でもあと少ししたら、もうちょっといいアパートを探してみるのもいいかもしれない。