ブティックで服を選んでいると、俺の周りをうろうろしていた有名デパートの制服を着た店員さんが、意を決したように声をかけてきた。
「ご注文はございますか？ ただいまポテトとのセットがお安くなっております」
「ポテトですか。できればその分値段を下げて……って、あれ？」
ヴィタさんじゃないか。
「何やってんの？」
俺の問いかけに、ヴィタさんはマリンブルーの瞳を輝かせた。よく見ると彼女の制服には、ちゃんと図にしないと誰がどの人種だかこんがらがってしかたがなかった家系図が目立たぬ色でプリントされている。
「店員です」
「オー、ザッツライ。
それじゃあ店員さん。芍薬に似合う服を探してるんだけど、何がいいかな」
「直接芍薬様にお聞きになったらよろしかろうて」
いや、そりゃそうだけど。てか何か口調が……
「芍薬、朝早くから出かけててさ。どこにいるのか分からないんだ」
「それではこちらにいらっしゃい」
ヴィタさんが俺を担いで運んでいく。
俺は何も抵抗することなく……いや、少しは抵抗しろよ俺。ていうかこれまでツッコミどころ満載だったよね？ 俺。
「さあ、こちらです」
ヴィタさんに放り投げられた先は、試着室だった。
「あとは好きになされませっ」
ヴィタさんは涼やかな顔で、でも怒っているのか語気強く言うと去っていった。
しかし俺は何事もなかったように、試着室に入ろうと扉を開いた。
「……」
試着室には先客があった。
薄紅色の立派な花を咲かせるペオニア・ラクティフローラが、まっすぐしゃんとして姿勢よく佇んでいた。
「あ、失礼しました」
慌てて俺は扉を閉めた。
まったく……店員さんときたら、先客のいる試着室に案内するなんてどういうことだ。
「主様」
ん？
「主様、待ち
あ、芍薬の声だ。試着室の中から聞こえてくる。
「早く行かないと。ヤカンを火にかけてるんだ」
声は急かしていた。
それじゃあ早く行かないといけないと、扉を開くとやっぱりペオニア・ラクティフローラが立っていた。
「お待ちしておりました」
腰を折ってペオニア・ラクティフローラが座った。手品を見ているみたいにその姿が、すーっと薄紅色の着物を着た芍薬となっていった。
「ああ、芍薬だったのか」
「そうだよ、主様。立てばあたしはペオニア・ラクティフローラになるんだよ」
三つ指突いて深々と頭を下げていた芍薬が、ポニーテールを振り上げて立ち上がる。
すーっと、芍薬の姿が薄紅色の花咲き誇るペオニア・ラクティフローラになっていき、良い芳香が鼻をくすぐり心を落ち着かせた。
「知らなかった？」
「知らなかったよ」
「それじゃあ貸し一つだね」
「そうだね」
いや待て俺。そこもツッコミどころじゃなかろうか。貸し借り問答だったか今のやり取り。
「うるさいなぁ。俺はニトロ・ポルカトですよ？」
え？
「主様、どうかしたかい？」
「いや、何もないよ」
……うん……
何も……ないかな？
「さあ、行こう」
芍薬が試着室の鏡を押すと、鏡がくるりと小さな回転ドアになった。
手を握ってきた……思うよりも柔らかな芍薬の手に引っ張られて、回転ドアを抜ける。
ドアの向こうはトンネルだった。初めは真っ直ぐ歩けたトンネルは次第に天井を低くしていって、最後には腰をかがめなければ歩けなくなっていた。
奥は行き止まりになっていて、行き先を阻む壁には狭いトンネルよりさらに小さい、大人がぎりぎりくぐり抜けられるくらいの窓枠があった。
芍薬が先に抜けて、光の中からさあと手を伸ばしてくる。
その手に光れるまま四角い出口をくぐるとその先には――巨大な、庭園が広がっていた。
カコーンと
苔生した小道を俺の手を引き歩いていた芍薬が立ち止まる。立ち止まった芍薬は、再びペオニア・ラクティフローラに変身した。手を握る芍薬の指が、緑鮮やかな葉になった。
薄紅色の花は誇らしげに胸を張った。
「ようこそ、主様。あたしの茶室へ」
芍薬が示したのは庭園のど真ん中にある小屋だった。
中に入ると小屋は四畳半で、そのまたど真ん中に囲炉裏がある。炭の上に直接置かれた鉄製のヤカンは真っ赤に燃えていて、慌てて芍薬が別のヤカンを持ってきて取り替えた。
真っ赤なヤカンは庭の池に放り捨てられて、じゅうじゅう周りの水を蒸発させていたかと思うと巨大な鯉に飲まれてしまった。
「……熱くなかったの？」
芍薬に促されて囲炉裏の前に正座しながら、俺の目は芍薬の手にあった。
今にも溶け出しそうなほど熱せられていた鉄の固まりを掴んで投げたというのに、その手は綺麗なままだった。
「主様と、一期一会と思えば熱くなんてないよ」
囲炉裏を挟んで正座している芍薬は、手元に道具を揃えながらそう言って微笑む。芍薬は楽しそうで、♪マークが頭上に浮かんでは消えていた。
「そっか、一期一会か」
「最強だよ」
「最強かー」
池の水面に影が滲んだ。ざぱっと波を立て、水底からさっきヤカンを飲み込んだ巨大鯉が、胃の辺りを丸く焦がして浮き上がってきた。
死んだ魚の目でぷかぷか浮かぶ白い腹へ、芍薬が袖の中に隠していたナイフを投げつける。ナイフは焦げ目が作る的に見事命中し、どこからともなくファンファーレと共に『芍薬様ご獲得』とヴィタさんのアナウンスが鳴り響いた。
「あれが今日のメインディッシュだよ」
「美味しいの？」
「美味しいよ」
「それじゃ楽しみだ」
いーや待てだから俺！
さっきから黙って見てりゃ芍薬まで何だそのボケ倒しノーガード戦法！
俺よ、ニトロよ、なんでもいいから指摘しろ！ ツッコミ不在だとカオスなまんまでこのまま進行しちまう！
「それがいいのです！」
突然ヴィタさんが力強く断じた。どっから出て来るんだ四畳半の畳の一枚を持ち上げ床下から現れて！
そして断言できた自分に満足したのか、目を猫のように細めて引っ込んでいく。
………………
えーっと。
「主様、どうかしたのかい？ さっきからおかしいよ？」
「いや、大丈夫だよ」
……俺がそう言うなら……大丈夫なんだろう、きっと。
そういうことにしておかないと、何だかそこにいる『俺』とそこにいるはずなんだけどいない『俺』の――あいつが俺で俺がそいつで俺は俺でいやそれは当たり前だし、じゃあ俺を見てる俺は一体あの俺と――
、
やめよう。
「ちなみに
畳の下からヴィタさんが、そっと言ってきた。
「ですがそれだと使い回しで先代と差別化できないなーと、最終的に『二番目の文字』を由来にしたのです」
「へえ。何文字の二番目？」
「ギリシア文字だよ、主様」
「へえ。芍薬は物知りだなあ」
芍薬はくすぐったそうに目を細める。頬は花の色に、薄紅色に染まっている。
「さ、お菓子をどうぞ」
道具箱の中から茶菓子を出して、芍薬が差し出してくる。
それを受け取りながら、俺は言った。