王立放送の２４時間情報チャンネルは、ちょうど王都から星の裏側に当たる都市で開かれている、大規模なファッションショーの様子を伝えていた。
いくつもの会場で様々なジャンル、有名無名のデザイナー達のコレクションが行われ、冬の寒気が一般入場客の熱で沸騰している様子が画面に映り変わる。
録画映像の中のレポーターは興奮する客の輪を背に、開催二日目の夜――こちらの時間からすれば今朝に行われた、ティディアがモデルとして参加したショーについて話していた。
無視できる話ではなく、ニトロは顔を上げてテレビモニターに目をやった。
映像が切り替わり、妊婦体験装具を
彼女はインタビューを受けていた。
『姫様、今日はなぜこのマタニティ部門に御参加なされたのですか？』
『決まっているじゃない。いつニトロに子どもが欲しいって言われてもいいように――』
そこでぶつんとテレビが消えた。
命令を待つまでもなく、芍薬が映像を切ったのだ。
「主様、気ニシナイ気ニシナイ」
「……っくぉぉぉ」
ニトロは手の中のタッチペンを折らんばかりに握り締め、うめいた。
その拍子に
はっと気がついたニトロは、描画機能の筆圧検知が異常に濃く表したド太い線を見て、なんとなく虚しくなって息をついた。
『やり直し』のキーを押して線を消す。
「あれって虚偽表示とか虚偽報告とか偽証とか、なんでもいいから訴えられないかなぁ」
「無理ダヨ。別ニ嘘ツイテルワケジャナイカラネ」
「名誉毀損とか侮辱罪とか」
「無理ダヨ」
「だよなー」
まあ言ってみただけだ。
テレビがまた映像を映し出す。壁に開いた過去と現在の世界への窓は、連日大きく取り扱われている、密輸か闇市場から流れたらしい戦闘用アンドロイドを用いた強盗事件を報せていた。とうとう昨日で三件目の事件が起き、それに関する情報を伝えている。画面の右下に『さらに詳細を望む方は』と、同時刻にこの事件を取り扱っているニュース番組へのリンクが表示されている。
ややあって次に映像が切り替わると、
年中温暖で過ごしやすいこの地域でも、最も平均気温が高くなる――夏。
南国のように灼熱の太陽は顔を出さないまでも、風も海水も温かくなり、ウォーターレジャーで楽しむには最適な季節だ。
この情報チャンネルは、事件や出来事を短くまとめたフラッシュニュースの間に、定期的に気軽な話題を差し込んでくる。テレビに映る生中継は、ちょうどその何も考えずに観ることのできる、骨休めのプログラムだった。
カメラの前には水着姿の、見覚えのある女性レポーターがいる。画面の隅には、
女性レポーター……ジョシュリー・クライネットは新しいウォータースポーツを紹介していた。やや大きめのサンダルにも見えるアイテムを片手に、真っ黒に日焼けしたインストラクターに説明を求めている。しかし絶妙に話がかみ合っていない。
インストラクターが暴走でもしているのか、ジョシュリーの顔には『打ち合わせと違う！』と言いたいのを懸命に堪えている色が差している。それが夕焼けの朱に混じって画面の雰囲気をちぐはぐに演出していた。
ニトロは失笑したくなる映像から
「記入漏れとかあるかな？」
「大丈夫ダヨ」
ニトロが書いていた書類はパスポート申請のためのものだった。
今朝のホームルームで、後期にある修学旅行のためにパスポートを持っていない者は、明々後日に学校に来る出張所で、もしくは個人で取得するよう言われた。
子どもの頃に両親と一度だけ星間旅行をしたことがあったが、その時のものは期限が切れていたため、今こうして新しいものを準備している。
ニトロの胸は期待で一杯だった。
しかしそれは修学旅行へのものではない。
あと六日もすれば学校は前期長期休暇に入る。彼はパスポートを作れと言われて、『そうだ、いっちょ
それに、ああ、あの家族旅行は楽しかった。
あどけなく過ごせた日々。
釣りが好きな父と深夜の大海原で、その星にしかいない虹色に輝く大魚を吊り上げた時の興奮は、記憶の片隅で未だに熱を帯びた思い出となっている。
（ティディアもまさか他星にまで追いかけてはこないだろうし）
公務があるから、ちょちょいとちょっかいをかけてくるには遠すぎる。
星間旅行もあれ以来だから、ちょっと胸が躍っていた。
「さて、と」
あとはこの書類を、最寄りの金融機関から申請すれば完了だ。
板晶画面からメモリーカードを取り出して立ち上がったニトロに、芍薬が
その中から赤いカラーコンタクトを取り、玄関のシューズボックスに立てかけた小さな鏡の前で瞳に着ける。着け終えてケースを鏡の脇に置くと、ロボットアームがメガネケースを差し出してきた。
今では視力回復医療と社会保険の充実により視力に問題のある者はほとんどおらず、度の入ったメガネはほとんど売っていない。ニトロのそれも例に漏れずファッションメガネで、自分の顔の骨格に合うものを芍薬に照合してもらった、細いフレームがちょっと知的な雰囲気を醸すものだ。
あの『サバト』以来、面が国中に、それも強烈に印象付けられてしまったニトロはどこに行っても『ニトロ・ポルカト』とばれてしまい、困った末にハラキリに星間電話で相談したところ、それならとにかく多くの人に焼きついた『ニトロ・ポルカト』の印象から逃れてみたらどうかと言われて新調したコンタクトレンズとメガネだった。
面白いもので、瞳の色を変えメガネで顔面の印象を変えると『ニトロ・ポルカト』だと指摘されることは少なくなった。
『トレイの狂戦士』である『ニトロ・ポルカト』の姿があまりに印象強すぎて、強すぎるが故にそれに少しでも合わなければ似ていないと判断されるらしい。
メガネをかけて、赤い瞳の自分の姿を確かめていると、
「それじゃ、行ってくるよ」
「イッテラッシャイ」
芍薬の声を背に、ニトロは扉を開くと夕暮れの街へと向かっていった。