部屋の中には必要最低限の家具がシンプルに置かれている。
大きなものはベッドぐらい。服はクローゼットとボックスケースにしまってある。
冷蔵庫は部屋に据え置いてあったものを使っているし、調理器具はオールマイティレンジに万能包丁とフライパン、それに小さいのと中くらいの鍋が一つずつあれば事足りる。
食事を取るのは半透明の天板がちょっとお洒落なテーブル。これは四本の足が取り外しできるからいいそうだ。
あと目立つものといえば……壁掛けのテレビモニターと、Ａ．Ｉ．が遠隔操作する小型の
「毎度思うけど、いくらなんでも味気ないわよねー」
彼女の足元には砕けたガラスが散らばっていた。特殊な加工がされたもので、破片はどれもキューブ状になっている。防音に優れ、割れても危険性の少ない、やんちゃなお子様がいる家庭に大好評な窓ガラスの成れの果てだった。
「そう思わない？ 芍薬ちゃん」
独り言のように誰もいない部屋へ言葉を投げると、呆れ声がどこからともなく流れた。
「誰ノセイダト思ッテルンダイ」
「ニトロの趣味でしょ？」
ティディアは口を弓なりにしている。
「人ガ悪イネ、相変ワラズ。コリャ
「あ、それちょっと酷い」
ティディアはゴシックドレスのレースに引っかかっていたガラス片を叩き落としつつ、一方の手で器用に泣き真似をしてみせた。
鼻であしらう音が壁裏のスピーカーを揺らした。
「主様、早クモ引越シ考エテルンダ。アンタノセイダカラ費用負担シテモラウヨ」
「行き先はちゃんと教えてね」
「拒否」
ニトロのＡ．Ｉ．の即答に、ティディアは眉根を寄せた。
「ああ、メルトンちゃんが恋しいわ」
「ソリャ残念ダッタネ」
割れた窓から涼風が吹き込んで、カーテンが揺れた。その窓の外、ベランダの落下防止柵の向こうで一本のロープがだらしなく揺れている。ティディアが部屋に『突入』してくる際に使ったザイルだった。
ティディアは、無念の吐息をついた。
朝一番、窓ガラスを蹴破ってゴシックドレスに身を包んだお姫様が特殊部隊ばりに突入してきたら、ニトロはどんな反応をするだろう。
あんな顔か、こんな反応か、そんなツッコミをしてくれるか。しかし思い描いた夢の全ては、ただの妄想と成り果てた。
ここまで見事に完敗したのは初めてだった。
久しぶりの休日、昨夜は期待が高鳴りなかなか寝付けなかったというのに、とんだ肩透かしを食らったものだ。
それもこれも、こちらの行動の予測精度を上げてきたＡ．Ｉ．のせい。ニトロはもともと手強い相手だというのに、これからはさらに手がかかるだろう。
「じゃあ、代わりにニトロがどこに行ったか教えてくれない？」
恨みがましいティディアに、勝ち誇った声で芍薬は答えた。
「ハラキリ殿ノ家」
ティディアは鼻で笑った。見え透いた嘘だ。
「まあ、いいわ」
言って、携帯電話を取り出す。ニトロと同じ『電話型』の同型の色違いだった。彼女は応答した執事に一言二言命じると通話を切った。
「攻略する相手が増えたのは、いいことだし」
芍薬は王女の言葉を負け惜しみと捉えたが、すぐに過去の彼女に関するデータからそれは間違いなく本心だと改めた。カメラに映るティディアの顔は、楽しみが増えたことを明らかに喜んでいる。
「ソウ思イ通リニハサセナイヨ」
「上等上等。今日のところは負けを認めてあげる」
ティディアは鼻歌混じりにベランダに出ると、柵から身を乗り出しザイルを掴んだ。一・二度引いて安全を確かめてからひょいと宙に飛び出す。
「それじゃあ、またね。芍薬ちゃん」
にこやかに手を振って、ザイルを伝って下降していくティディア。近場で待機していたらしいこちらへ向かってくる
手回しのいいことだ。
芍薬は自分が依頼しようとしていた修理業者へのアクセスをキャンセルし、王家へ送りつけようとしていた損害請求メールを廃棄した。
そして、思う。
「本当ニ――
――――厄介ナ相手ニ目ヲツケラレタモンダネ、主様ハ」
ダッシュボードの画面で、やれやれと頭を振る芍薬の
「それは言わないで。いやもうマジで心底そう思ってるんだから」
「アアア、御免。余計ナコト言ッタ、御免ヨゥ」
車はまだ交通量も少ない幹線道路を、郊外へ向けてのんびりと進んでいた。
芍薬を映し出すモニターの隅には朝の情報番組が流されている。そこで先ほど、ティディアが本日会談する予定だった相手に、『より専門的に』と妹のミリュウ王女と弟のパトネト王子を王家代表として派遣したことを速報で聞いた。
相手側からはその変更を歓迎する旨が即座に発表されている。どうやらティディアが来ることはすなわち協議は平行線、妹弟が来ることは好転の局面であったらしい。
この件に関して専門家がこれで〜〜の研究が〜〜の株価がと説明しているが、正直どうでもいい。
この件に関してニトロが重大な関心を寄せるのは、ただティディアのスケジュールが変更された、その一点のみだ。
王女としての公務があるティディアの動向は、王家広報が公表しているスケジュールである程度把握できる。だがそのスケジュールは絶対ではなく、たまにこういう『アクシデント』が起こる。
そしてそのアクシデントを、ニトロは最も恐れていた。
いやもうホントに、サイコキラーに一目惚れでもされた方がなんぼかマシだと思うくらい、恐れていた。
本日のティディアの予定はその会談一つだったから、変更によって今日は彼女にとって久しぶりの全日休暇となる。
それはつまり、ティディアが突然デートに誘いに来るということだ。
会談に関する変更はついさっきまで報道に乗っていなかったから、当然ニトロがそれを承知する術はなかった。
だが、会談相手の身辺に探りを忍ばせていた芍薬の、ティディアが王家代表を変更してくることを確信した進言で夜明け前に家を脱け出ることにし、いつもは朝食を頬張っている時刻に決行されたティディアの強襲から逃れることに成功した。
これまでは。
ティディアのペースでいいようにやられていた。
だが芍薬が彼女との戦い方を学習した今となっては、脅威は半減、いや今日の勝利でそれ以下に減った。
それは素晴らしく愉快なことであった。
（にしても、あいつもどんどんエスカレートしていくな）
はじめの頃は宅配業者を装ったり泥棒に扮してきたりとまだ可愛いものだったが、とうとう窓を蹴り破って突入とは……こうなると本気で引越しを考えた方がいいかもしれない。
「でも、芍薬のお陰でようやく後手後手じゃなくなった。感謝してるよ」
「……イヤァ。勿体無イ言葉、痛ミ入ル」
顔を背ける芍薬の耳は赤い。頬の緩みは隠しきれず、嬉しそうだった。
ニトロはシートのリクライニングを倒し、安堵を満喫するように伸びをした。
モニターの情報番組は映画のランキングを紹介し始めている。ニトロはそれを消すように芍薬に頼んだ。
どうせランキングトップは３週連続で『あの映画』だ。忌々しい。
『ラジオ出演』から二ヶ月。とうとう封切られたティディア姫参加映画、その公開初日の舞台挨拶に引きずり出されたことは未だ悪夢に見る。
こっちが緊張して何も言えないでいることを良いことに、ティディアが好き勝手に『ロマンス』を話し、お陰でそこで完璧にニトロ・ポルカトが『クレイジー・プリンセスの恋人』だと定着してしまった。
何とか事態を収拾しようとティディアをパイルドライバーで黙らせたものの、それすら照れ隠しとか言われるし。
「デ、主様。今日ハコレカラドウスルンダイ？」
ニトロの前のハンドルは固定されている。駆動制御は全て芍薬に委ねていた。
「学校ニ行ク？」
この車は、つい先週ニトロが購入した小型の
これまで車の必要性を感じてはいながら、そんな高額なものを買うには踏み切れずにいたところ、映画の公開を機に身辺がまた騒がしくなったために思い切って手に入れたものだった。
胸一杯に息を吸うと、新車特有の匂いが嗅覚を占領する。
ニトロは肺を膨らませた愛車の香りを深いため息に変え、ぼやいた。