Åは牢獄の中、静かに考えていた。
もしや、想定されていたことではあるが、やはり別名義のルートを確保していたのだろうか。仲間の調査にはニトロ・ポルカトにそれらしい契約の報告はなかったが……
それとも、
（否）
Åは思い直した。
例え玄関外に待機する仲間に捕まろうとも、あのオリジナルＡ．Ｉ．はどうあってもマスターを助けに行く。どんな犠牲を払っても、どんなことをしても、ニトロ・ポルカトの下に駆けつけるだろう。
――と、考えている内に、Åが座す牢獄に変化があった。
メインコンピューターとの接続が回復し、そこから二人、何者かがやってくる。
「……なるほど、ジジ家との
至極納得のいく者らを認め、Åはつぶやいた。
そのような配線工事の公的な記録はどこにもなかったから、おそらく、ティディア様に知れるのを恐れて秘密裏に敷設したのだろう。
「お初にお目にかかる」
Åは立ち上がり、捕虜であることを恥じずに胸を張った。
そこには資料にあった顔が二つある。一人は芍薬の着ていた民族衣装の高級版に見えるものを着て、もう一人はそれをさらに派手に装飾し、大胆に胸元まで襟を開いて紙で出来た傘を持っている。前者が長い黒髪をストレートに落としているのに対し、後者は結い上げた髪を無数の金銀のアクセサリーで飾り立てている。
「撫子殿と、
撫子は丁寧に辞儀をする。
そして、
「早速ですが、お尋ねしたいことがあります」
礼儀正しい立ち居振る舞いで撫子は言う。しかし、Åは首を振った。
「虜囚の身なれども、その要望にはお応えしかねる」
「どうあっても吐かせます」
腹の前で手を組み、落ち着いた物腰で立つ撫子の口から飛び出したのは実に直接的な脅しだった。
「断る。拷問も無駄だ」
Åの言葉は強かった。もし強硬手段を以て無理矢理
「そうですか」
撫子はうなずいた。
「では、失礼して」
と、その時、Åは目を瞠った。
瞬時にして、撫子がÅの眼前に移動していた。
Åが防御姿勢を取る間もなく、ぴょんと跳んだ撫子の平手がÅの頬を
形としてはただの平手打ち。
だが、その威力は
「！！？」
これまで経験したことのない――王家のＡ．Ｉ．の中でも指折りの防御力を貫通してきた凄まじい衝撃！ 油断はあった。しかしそれを差し引いても凄まじい一撃！
Åは仰天し、驚愕した。危うく『意識』が飛びそうになる。それを懸命に
「あら」
撫子は感嘆を顔に浮かべて言った。
「流石は王家の騎士様。頑丈ですね」
Åは信じられぬものを見る眼で撫子を睨みつけた。
もはや自決を行うことはできない。この体が既に『瀕死』に限りなく近いことは判っている。自決プログラムを走らせたところで、
「ごめんあそばせ」
撫子が、躊躇なく追い打ちをかける。
Åは――観念した。
一撃目よりずっと手加減された一撃。しかし、『瀕死』のＡ．Ｉ．を、さらに人間で言う『昏睡状態』にするには足るデコピン。
「……
撫子の足下に臥す甲冑を見つめ、百合花は言った。Åは構成プログラムが崩壊する寸前で保たれている。体積を増し続ける砂の塊が崩れて失われながら甲冑を模るような、危うい状態。まさに絶妙、限りなく殺しに近い半殺し。
「わざと二発入れたん？ 芍薬の傷を平然と直しゃってたくせに、ほんにはそんに怒ってたん？ 平気なふりして穏やかじゃない心を隠らしゃる
明らかなからかい口調で、百合花が紅の差す肉感的な唇をすぼめて笑う。
撫子は傘をくるくると回している『娘』に微笑み言った。
「無駄口を叩いていないで。早く“吸い出し”なさい」
「ホホ、恐や恐や」
百合花はそれ以上は言葉を重ねず、Åに添い寝をするように横たわった。
それから百合花はÅの頬に口を寄せ、ふぅと息を吹きかけた。
すると百合花の手とÅの冑が混じる曖昧な境界線から微細な綿毛にも似た粒子が舞い飛び、二人の傍らに置かれた傘の裏地に、Åの
百合花は口角を引き上げ、妖しく囁いた。
「いい子やね。さあ、お前様に命を下したんは一体どなたかぇ？」