芍薬は怒気と殺気を漲らせながらも、冷静に戦っていた。
そして冷静に戦うために、甚大な忍耐力を身の奥底から搾り出し続けていた。
Åは――強い。
それもただ強いのではない。実に老獪だった。
前回の失敗も踏まえているのだろうが、まず慎重だ。が、その慎重さは、真剣勝負における必然的な慎重さではなく、慎重な性格であるために慎重なのでもなく、もっと戦略的な、そうすることが有効と知っての『慎重』だった。
マスターの身を案じ、可能な限り短期に決戦を終えたいこちらの心を弄ぶように、実に見事に緩急を使い分けてくる。
例えば隙を見せてやっても、アタシへの攻撃よりサブコンピューターの改竄を優先してくる。誘いに乗らない、のではない。誘いを端から無視してくる。
かと思えば、ガチガチに防御を固めたところにあえて総力戦を仕掛けてきてはすぐに引き、引いたかと思えば互いの剣を切り結ぶために突進してくる。
大波、小波、細波、凪、全ての波状が一平方メートルに存在しているような状態――Åが慎重に作り上げるあちらのペース。その中で、それでも芍薬は平静を保っていた。
無論、苛立ちは募る。あちらは長期戦も辞さぬようだが、こちらにはそれに付き合う時間はないというのに……！
しかし急いてはならない、決してそれはしてはならないのだ。
急いて事を仕損じれば、損じるものは取り返しのつかない大切なものなのだから。
芍薬は心のすぐ下に泡立つマグマを抱えながら、懸命に戦っていた。
「ぬん！」
何度目かの直接の攻防――Åが振るう剣を避け、芍薬は手に現したシュリケンを数十、一斉に投げつけた。毒の仕込まれたそれが一つでも刺されば死に通じる。しかしÅは身を丸め、それら全てを今や明確な輪郭を描き出した甲冑を以て防いだ。
その瞬間、芍薬はここぞと踏み込んだ。
Åの剣を押さえ、身を固めたÅの甲冑の隙間にクナイを刺し込み、
「ッち」
今にもクナイを押し込もうとした芍薬は、一転身を翻した。
直後、芍薬がいた場所を落下してきた
芍薬は距離を取るために大きく後方へ跳んだ。
Åが剣を投げつけてくる。
その剣には芍薬が密かに取り付けておいた『爆弾』があった。
（流石に気づいたか）
芍薬は起爆スイッチを押した。
ちょうど芍薬とÅの中間で火薬が爆ぜる。
小さな仕掛けであったため大した威力は無いが、それでも指数本の構成プログラムを破壊するには足る爆発。そして爆発に比して大量の煙が立ち込める。
煙を目隠しにして、芍薬はマキビシを撒き置きながら逃げた。が、Åは深追いをしてこない。マキビシは効果がなく、煙は――『風』によって吹き散らされていく。
煙を散らすその風は、Åが振り回す
「やはり――」
Åは実に満足そうにうなずいた。時を追うごとに、今もまたその輪郭は明確さを増している。Åは中世の重甲冑を着込んでいた。その鎧の厚さがÅの持つ防御プログラムの厚さを物語る。竜を模した
「素晴らしいお手並み」
Åの片手には盾が現れ出していた。外見からのイメージを信じれば、本来、王家では防御を重視した
「面倒臭い奴だね」
Åの賞賛に悪態を返しながらも、芍薬は、Å自身が最初に開けたセキュリティの穴から侵入してくることを容易に許していた。
奴の本拠を叩くのはおよそ不可能。だが、長期戦は御免被る。となれば、最善の選択はただ一つ。
Åを殺す。
どうやらÅにとって
だから、芍薬はそれを許すことにした。
完全に招き入れることは大きな隙を晒すために出来ないが、じわじわと、されど素早く誘い込み、そうして破壊する。
「ちんたらしてないで、さっさと殺されなよ」
「そうはいかぬ。貴殿の本気を見るまでは殺されぬさ」
確かに、芍薬はまだ本気を出してはいない。Åを完全に破壊するためには、Åをもっと引き込まねばならない。現状では致命打を与えても、破壊された部分を『切り離されて』仕舞いだろう。下手をすれば『瀕死』にもならず、増援を得て再攻撃してくるかもしれない。それを防ぐためにも、芍薬はÅを十分に誘い込んでから一気に方をつけるつもりだった。
「……本当に、面倒臭い奴だ」
芍薬は険を込めて吐き捨てた。
手加減はしないまでも、本気ではないことを見透かされたのは構わない。しかし、それを見透かした上でこの戦いを楽しむ余裕が気に食わない。
――と、ふいに、芍薬は
（電話が、切れた？）
様々な事件を経験してきたが故、芍薬はニトロと共にいくつもの安全対策を講じてきていた。
例えばサブコンピューターの数を四から十に増やしたり、マンションの住人――多くが警官や軍人だ――とのコミュニケーションを深めたり。古くはジジ家と繋いだ
そしてその中に、電話の契約を見直す、というものがあった。
現在使用されている電話システムはインターネットを用いたものが主流で、回線もネット用と併用され、電話専用回線を用いたものはほとんど化石に等しい。しかし、それでは例えば何らかの攻撃をネット経由で受けた時に――そう、まさに現在のような状況では不通となってしまう恐れがある。
そのため、芍薬はニトロと相談の上、ネット回線・電話専用回線の二本を用意することにしていたのだ。例えマンション全体が停電させられたとしても、据え置きの宅電は通じるように――と。
それなのに……その電話回線が不通になるとは一体どういうことだ？
「！！」
思い当たった懸念に、芍薬は身を震わせた。
即座にサブコンピューターを二つ潰す覚悟で無意味なデータを暴産し、Åに叩きつける。
「ぬぅッ？」
該当サブのＣＰＵが断末魔を上げながら作り出すデータ量にÅがうめいた。ハード面が同質ということが本当ならば、当然だろう。クラッキングの勢いも失われる。
芍薬は時間稼ぎの内に素早く通話機能を担うデバイスと電話機を検めた。
――やはり、接続が切られていた。
しかもログの最後には、契約終了の通知があった。
（……）
他人の企業との契約を勝手に解除できる者は、契約者が特殊な状況下にでもない限りまずいない。だが、それを可能とする強烈な心当たりが身近に存在する。
この分だと、ネットプロバイダとの契約も切れているだろう。いや、だろう、と仮定の段階ではない。切られていると判断したほうがいい。
（――チクショウ）
芍薬は失態に唇を噛んだ。
では、これまでインターネット経由で受け取った情報は一体何だったのか。これまでだけではない、今もだ。今も、現在進行形で外界からもたらされる情報は存在しているというのに！
隙を見てミッドサファー・ストリートに現れた集団が何者かを調べさせに走らせたロボットは、隙を突き『プカマペ教団』と名乗るただのストリートパフォーマーだという情報を持ち帰ってきた。
最初にニトロへ送った警告メールも、確かに届けられたと正規のサーバから正規の応答があった。
インターネットの使用が不可能な状態で、広大なインターネットから情報を得られている状況はどういうことを意味する？
決まっている。
決まっている！
それら全ては、仕組まれた情報だ！
「Å！」
芍薬は叫んだ。
「やってくれたじゃないか！」
雪辱だ何だと言いながら、慎重に、つまりは時間稼ぎが最大の目的か。
憤怒の絶叫に、しかしÅは意外にも堂々と言い返した。
「気がつかれては仕方ない。だが、貴殿を自由にするわけにはいかぬ」
Åの攻勢が急激に力を増した。
ハード面は同質？ 芍薬は嘲笑を浮かべた。
「なるほどね、騎士道精神を装った卑怯者だったか」
「卑怯者、結構」
一瞬にしてサブコンピューターの二つが殺されていた。さらに二つが飲み込まれて支配されている。権限を奪ったコンピューターに新たなＡ．Ｉ．用スペースを打ち立てたÅは、今や完全に姿を現していた。重装の軍馬に乗り、左手に分厚い盾を、右手に勇壮な斧槍を構える。武具に施された彫刻が勇ましさに華を与えていた。
芍薬は全てにおいて劣勢にあった。
だが、どうしようもない劣勢にあると知ればこそ取れる手段もある。
クナイを捨て、現したカタナを握り、芍薬は構えを取る暇も惜しいと走った。
それに呼応し、Åも軍馬を駆る。
カタナと斧槍、その双方がぶつかり合い火花を散らす。芍薬の繰り出したシュリケンの雨を盾が弾き、放られた火薬玉の全てを軍馬が食い潰す。その隙に騎馬の懐にもぐりこもうとした芍薬に重装の人馬が体当たりを繰り出し、それを曲芸師にも負けぬ素軽さで芍薬がかわしてみせる。
一度目の激突は、一瞬のうちに、それだけの攻防を交わして終わった。
「見事！」
Åは、己の渾身の一撃を刀身を滑らせることで受け流した芍薬の技巧、また続けて間隙無く繰り出された連撃に感嘆の声を上げていた。位置情報を反転させ刹那の間をも開けずに振り返る。
が、時は既に、芍薬が攻勢の内。
激昂し形相を鬼と成す女の顔が残像を帯び、次の瞬間、芍薬が三人に分裂した。
「ィヤアアアア！！」
殺意の爆発と共に、三人の芍薬が飛び――そして、姿を消した。
「うむ！？」
Åは芍薬の『分身の術』を知っていたが故に、驚いた。
実に、実に素晴らしい！
その戦闘技術に惜しみない賞賛を贈る。ただでさえ高度な『技』に、さらにこれほど見事に視覚情報を隠す『術』を重ねてくるとは！
豊富な経験の中でも初めて見たコンビネーションを前に、ならば、とÅは身を固めた。
すると、軍馬の首と、Åの背に、芍薬がそれぞれ取り付き姿を現した。
「クノゥイチニンポー 鳳仙花！」
その体が爆弾と化す。
「二度は効かぬ！」
しかし爆発の直前、Åの、軍馬の、それらの甲冑が一瞬のうちに黒い溶鉄と化し二人の芍薬を包み込んだ。声を上げる間もなく芍薬達が
そして、
「覚悟！」
咆哮と共にÅの斧槍が空へと突き立てられる。
白刃が、震えた。
槍頭に陽炎が現れる。
やおら陽炎が、芍薬となる。
「……ッあ」
斧槍の穂に腹を貫かれ、芍薬は、苦痛を吐き出した。
「当機体は、現在全ての通信会社に登録されていません。通話機能をお使いになる場合は通信会社との契約が必要となります。各社窓口、当機体の『契約案内』等から手続きをして下さい」
間違いなく自宅にかけたのにコール音すら鳴らず、代わって届けられた
「切断。自宅へ」
ニトロはリダイヤルを試みたが――また同じ声を聞いて舌を打つ。もう我が耳を疑うことはない。この携帯電話では、通話ができない。
（これは契約を切られたか）
電話会社……この分だとネットプロバイダもだろう。
……しかし、他人の契約を勝手に切れる者などそうは存在しない。
（本当にお前なのか？）
そう思ったニトロは、そう思ったことで、自分が、巨人がティディアの仕業ではないと半ば確信していたことを知った。なんとなく――ではない。もはや違う、と。そういえば衆人を下がらせるために反射的に叫んだのは、これが『ティディアは関係ない』という文言だった。そう言ってやれば下がるだろうという思惑があったにしろ、本当に、それだけなのだろうか。心底では、既にあいつの仕業ではないという結論がどこかにあったのではないか？
（――）
しかし、一方で、これがティディアとは全くの無関係だとは思えない自分がいる。どうしても、どこかでアイツが関わっているという確信が心にこびりついて消えないでいる。
この感覚には覚えがあった。
あのドロシーズサークルの一件――まるであの時の不可思議な疑念が再現されているかのようだ。激しい既視感すら覚え、惑う。
そのニトロの惑いは、巨人にも伝わった。
一時とはいえ、棒立ちとなった標的に巨躯が駆ける。
「！」
ニトロは突然突進してきた巨人を――長いリーチも警戒し――素早くサイドステップを繰り返してかわした。手加減しているのか……あるいは、操作に慣れていないのか。思ったよりも相手のスピードが遅いために、余裕をもって避けることができるのは幸いだった。でなければ、隙を突かれた今の体当たりは決してかわせなかっただろう。
攻撃をかわされた巨人は髪を振り乱して振り返り、再びニトロに突進した。今度は幾分先より早い。
しかし今度はニトロも体勢を整えていた。
ニトロはサイドステップをすると見せかけ、頭部を腕で庇いながらうずくまった。
巨人は獲物の思わぬ行動に対処しきれなかった。手を振り回しニトロを掬うように殴ろうとするが、間に合わない。ニトロの体に大きな衝撃があり、彼はそれを懸命に堪えた。そうすることで彼の体は一個の石となり、躓いた巨人は不様に顔面から床に倒れ込む。
その隙を逃さず、ニトロは走った。
視線の先には非常階段がある。入口は小さく、あの巨人はまず間違いなく入り込めない。扉を押し開けるのが間に合うかどうかだ――が！
「！？」
ニトロは、どこにいたというのか、突然現れた警備アンドロイドが非常階段の扉の前に立つのを見て歯噛んだ。
背後からは、重い足音。
ニトロは振り返らず、叩きつけるように踏み込み、ほぼ減速もせず直角に曲がった。
彼のすぐ脇を重い風が抜けていく。巨人の体当たりを食らったアンドロイドが非常階段の重い扉をひしゃげながら、鈍い音と共に己が身もひしゃげて大破した。
ニトロは、今度はファストフード店に駆け込もうとした。
そこは天井の高さが構内より低く、巨人に対して地の利が得られる。加えて厨房には油があった。それも熱された揚げ油だ。巨人が生身であれば間違いなく強力な武器になる。アンドロイドであっても燃やしにかかればダメージはあろう。少なくとも、消防や警察は駆けつけざるを得なくなる。
しかし、
「うわ！」
ニトロは、ファストフード店の自動ドアに激突して悲鳴を上げた。
ドアが動かない。反応しない。手で開けようとしても、逆に閉まろうとモーターが動いているようにびくともしない。
店内にいる客の女性が何かを叫んだ。青褪めた顔でニトロの背後を指差し――
ニトロは頬を引きつらせ、しゃがんだ。
頭のすぐ上を風が切る。
ファストフード店のドアを巨人の爪が引っかき、車が突っ込んでも簡単には砕けない強化ガラスに大きな傷跡が残る。
ニトロは反射的に――振り向き様、手に握りこんだままだった携帯電話を巨人の顔に目がけて放った。
できれば痛覚があって下さい、と。
ニトロが投げつけた携帯電話は、巨人の無数の眼の一つに命中した。
「ゴァアアア！」
巨人が悲鳴を上げてのけぞる。
（効いた！？）
思うが早いか、それなら――と、ニトロはのけぞった巨人の足、その伸び切った膝に渾身の体当たりをぶちかました。やや側面から、姿勢低く身を固め、膝の曲がらぬ横方向へ圧がかかるよう全力で。巨人の重い体重を支える関節へ！
ボキリと、そして、ガキンと――巨人の右膝が甲高い金属音を立てて、折れた。
一際大きな叫びを上げて巨人が倒れる。
ニトロももんどりうってフロアに転がる。
周囲から、歓声が上がった。
ニトロはすぐさま立ち上がり、巨人の様子を確認した。フロアに倒れ泣き叫ぶ巨人の膝の皮膚は破け、そこから白い骨が露出している。血が噴出している。
歓声が、そのあまりの凄惨さに悲鳴と変わる。
しかし間近で傷を見たニトロは、その骨が本物でないことを見抜いていた。解剖学も大事ですよと、ハラキリが叩き込んでくれた知識との照合。よく似ているが、人工関節周りの組織は人間のものとは違う。血を噴出していた血管も、明らかに『管』だった。
こいつはアンドロイドで間違いない。
そう、相手が巨人型のアンドロイドであることをはっきり知った時――ニトロは慌てて巨人から離れた。
一瞬遅れて、ニトロがいた場所にバヂンと音を立てて巨人の手が落ちる。
もしそのまま立ちすくんでいたら、ニトロは巨人の手の下で昏倒していただろう。
（――
こちらを睨む巨人の無数の瞳は、怒りに燃えていた。恐ろしい眼だとニトロは思った。
痛覚がないはずのアンドロイドが目にダメージを受けてのけぞったのは、操縦者の『人間としての反射』が反映してしまったからだろう。そう考えれば、攻撃を避けられた後の慎重さも――やり難そうにしていた印象も――理解できる。
（……にしても、随分と脆いな）
片足を殺された巨人は、それでもフロアを這ってニトロに迫った。
這い進みながら、何度もニトロを叩き潰そうと手を振り落とす。
何度も振り落とされる攻撃を冷静にかわしながら、ニトロは思った。
（造りが悪いってより、むしろこういう風に造ったのかな）
巨大な人型ロボットの下半身への負荷は有名だが、それだけに対策が施され頑丈に設計されるのが常だ。少なくとも人間の体当たり程度で『開放骨折』を起こすはずがない。加えてツッコむなら、この傷の無駄なリアルさは一体何だ。
（まさか演出？ だとしたら、それこそ誰が何のために？）
考えながらも、ニトロは巨人に投げつけた携帯電話の位置を確認し、素早く回収した。機能の幾つかが使用不可になったとしても簡単に失うわけにはいかない道具だ。
それから彼は、自分を叩き潰そうと手を振り下ろしてくる巨人との距離を保ちつつ、巨人に『止め』を刺せるものを探しながら、やがてざわめきが支配する構内の外へと向かっていった。
そのうちに、気づく。
（どこも閉じ込められているのか）
先のファストフード店だけではなく、構内の店舗全ての出入り口が閉鎖されていた。店内にはそれぞれ外に出ようと試みる者が見える。が、ドアは開かない。警備用、清掃用、ストアスタッフ用、目に入る限りのロボットやアンドロイドも役割を放棄している。この分では、ここら一体の主たるコンピューターの全てがクラッキングを受けていることだろう。
――ならば、
（芍薬……）
きっと芍薬も攻撃を受けている。
ニトロは不安に駆られたが、しかし、すぐに考え直した。
芍薬は大丈夫だ。例え相手が王家のＡ．Ｉ．だろうと負けはしない。
何故なら芍薬は、あのクレイジー・プリンセスをも悩ませる『戦乙女』なのだから。