格闘技用トレーニングルームにはミットを打つ音と、激しい呼吸音、そして汗のにおいが満ちていた。
空調は最適な温度と湿度を保とうとフル活動しているが、それ以上に発せられる人いきれがこの空間を支配している。トレーナーのかけ声、それに応える練習生の声、ミットが連続で乾いた音を立て、サンドバッグを蹴り揺らす重い音が耳を打つ。
張り詰めて、なのに、解放されている独特の空気。
トレーニングルームの片隅でニトロは問いかけた。
「それで？ 調査結果を教えてくれ」
有名なブランドの、有名すぎてチープになっているジャージを着たハラキリはうなずいた。
「その前に、一つ前提としてお話ししておくことがあります」
「何？」
「第一に、君が使用した格闘プログラムは第三者の手によって汚染されたものではありません。ご安心を」
「うん。それで？」
「君の体験した“死”は、初めから拙者が意図的に組み込んだものです」
ニトロの眉間で当惑と怒りが揺れ動き、当惑が勝って影となる。
「どうしてだ？」
「それは既にある程度お話しました」
ニトロの眉間の影が皺となる。疑問一色のその様を見て、ハラキリが小さく笑う。
「やはり、あの時の話は全て方便だとでも思っていたのですね」
その言葉を聞いてニトロは理解すると同時、驚きの目でハラキリを見つめた。
「え？ じゃあ、どこまで本当だったんだ？」
「そうですねぇ、君は『明晰式』もよく使うと言っていましたから、あんまりそれで頑張りすぎては現実と仮想の混同もあり得るかも……と少しは心配していました」
「いやいや、さすがに仮想と現実の区別くらいつくぞ？ いくら慣れたって、仮想空間で殺されても復活できたから現実で同じ状況になっても同じように大丈夫、なんて思わないぞ？ だからその手の“危険”はないって」
「ええ、そこら辺は君の分別と認識力を信頼しています。では、慣れに関しては？」
近場にいるひょろりと細い青年が、ニトロのトレーナーでもある筋骨隆々の大男に指導されている。青年もまた仮想世界で筋と神経に刷り込んで来たストレートパンチの打ち方を、現実世界でも骨肉の記憶にまで沁み込ませようとしている。
「確かに学校じゃ慣れた部分もあるとは言ったけど、護身術の習得は俺にとって死活問題だ。だから、ハラキリの言う意味で慣れたとか、そんな風に余裕を持つことはないよ」
ニトロははっきりとそう言いながらも、ハラキリの表情を窺っていた。
こちらをじっと見ていた親友は、やがてうなずいた。
「確かに、そうだとは思います」
そして彼は続ける。
「しかし君がそう思っていなくても心の方が慣れてしまうかもしれない。それは意識の外に生じる油断、そのため自分では気がつきにくいものです。だから突発的に『特殊訓練』をぶち込んで、もしや気の緩みがなかったかを省みてもらう機会を作っておこうとしていたんです。
――納得していただけましたか？」
ハラキリの言い分にはいくらか引っかかるところがあるものの、そう言われてみれば納得せざるを得ないようにも思う。
実際、自分はあの怪鳥の出現に対して何の対処も出来なかった。
それは何故だろう？
……突如とした異変に驚いたのは確かだ。
しかし何故驚いたのか。
よくよく考えれば、あれもハラキリの仕掛けた極悪なシミュレーションだと思えばすぐに何らかの対処は出来たはずだ。例え怪鳥に敵わなくとも、手には剣もあった、少なくとも抵抗は出来たはずだ。それなのに、それすらもできなかったのは、怪鳥への恐怖や脅威に怯んだからではなく、普段の慣れた練習環境からのあまりの激変――それに対する意外な思いにこそ硬直したためではなかったか。
トレーニングルームの中央に、普段は床下に収納されているコーナーポストを引っ張り出して作られたリングがある。そこではキックボクシングのスパーリングが行われていた。初級者に胸を貸している上級者が余裕綽々で攻撃をかわしている。しかし初級者が思わぬ角度から放った蹴りが顔をかすめたことで、上級者の顔色が変わった。そこに表れたのは羞恥だった。上級者の猛攻が始まる。外から見ているとみっともないが、リング内の彼は気がつかない。
ニトロは、小さく吐息をついた。
「そういや、芍薬も『特殊訓練』って言ってたよ」
「芍薬はそう考えてもおかしくなかったでしょうね。しかし止めてくれたわけでしょう？」
「ああ。でも、芍薬は言わなかったけど、止めることにちょっと迷っていたみたいだ。それもどうしてかやっと分かったよ」
「無理もありません。――ですが、そう考えると、芍薬だけは慣れで動いていなかったんですね」
「？ どういうことだ？」
ハラキリは苦笑いを浮かべている。ニトロがさらに目で問いかけると、彼はため息混じりに言った。
「君にご質問いただいた怪鳥の件ですが、本題に入りますと」
「え？ ああ、そうか、今の話は前提だっけ」
それにしては随分答えてもらった気もするのだが、ハラキリはうなずいて言う。
「あれはうちの
「うん」
「それを命じたのは拙者」
「うん」
「拙者としては君に『あ、死んだ！？』と思わせるもの――例えば、剣の修練中であれば、百に一度とか、ごくたまに、それも君が“慣れ”てきそうな頃合に普段とは違う、本当に死んだと勘違いするような刺激が現れるようにしておきたかったんです。それもいつもの訓練と同じ環境なのに“痛みの強度”が違うだけで、それでも君を心底驚かせるようなものを。しかしそれによって初心に返り、次からは相手の剣が怖くてぶるぶる震えちゃうようなものを」
そうやって語るハラキリをニトロは胡散臭げに見つめた。言っていることはもう解っているというのに、この持って回った……というよりも丸きり言い訳がましい口振りは何だろう？ それにそれがどうして怪鳥に食われるという
「つまり？」
ニトロが促すと、ハラキリはへらりと笑った。
「つまり、あれは拙者の発注ミスの結果でした」
一瞬、ニトロの頭に怒りが昇る。しかしその内容がいまいち掴み切れず、彼は問うた。
「どういうことだ？ 発注って……」
当然の質問にハラキリは息をついて腕を組み、
「そのままの意味ですよ。拙者はいつも『格闘プログラム』の作成を撫子と
「うん」
「そちらには“通常訓練に追加する形で”“死を限りなく体感できるものを”“慣れ防止のため”とだけ注文していました。それがいけなかった」
「え？ それだけ？ それであんなに凝ったものが？」
「いえ、あれこそが『いつも通り』なんです。だからこそ言葉が足りなかった。注文した段階ではそれで話が通じているつもりでしたが、今思えば特に“内容は通常訓練に準じたまま”と設定しておかなかったのは痛恨です」
「なんで？」
「いつもは“内容は独立して”あるからです。だから“準じた”という指定があれば普段とは違うということで、
「なるほど」
納得するニトロに対して、ハラキリは肩を落とす。
「もっと言えば、そもそも百合花に『特殊訓練』を作らせる必要もなかったんですよ。全て撫子に作らせるだけでもよかったのに、しかし拙者はそれに気づかず、拙者がそうなのですから百合花も特に疑問を抱かずにいつもの調子で
慣れが何だと言っておきながら、こちらの習慣のせいで君を非道い目に会わせてしまいました、いや、本当に申し訳ない。バックアップを覗いたんですが、あれは確かに君には刺激的過ぎましたね」
そう語るハラキリを、ニトロはじっと思い悩むように見つめていた。やおら彼は首を傾げ、
「刺激的過ぎるのはそうとして……」
「何か？」
「ハラキリは、いつもああいうものを？」
「ああ、そこが気になりましたか」
ハラキリは苦笑し、足首のストレッチをする。普段は自分のことをあまり話したがらない彼も、今回は失態を犯したということもあって抵抗なく話してくれる。
「いつも、と言うと語弊があります。あの手のものは拙者にとってもイレギュラー。通常の訓練を押しのける形で、突発的な・異常な・対処の難しい事態――として現れるものです。こちらも撫子が作っても良いんですけどね、そういう意地の悪い訓練内容に限っては百合花の方が……まあ、底意地が悪くていい」
芍薬がオユリと呼ぶオリジナルＡ．Ｉ．の噂はニトロも聞いている。彼は小さく笑った。そして笑いながらも、そういう訓練を長年積んできている友に半ば戦慄していた。
「あれは生きながらの鳥葬がコンセプトだったそうですよ。できれば小鳥を数多く使ってじっくり責めたかったようですが、流石に
ニトロの頬に浮かんでいた笑みが乾いていく。手心？――そうだ、手心を加えて、あれか。そう思った途端、彼は思わず訊いていた。
「どんなものだ？」
「はい？」
「どんなものが……」
「ああ、そうですねえ」
相手の意を汲んで、ハラキリは肩をほぐしながら、
「拙者の場合は、慣れ防止というわけではなく、あくまで訓練の一貫で、あらゆる意味で不測の事態への対応力を試されるものでもあるんです。あるいは極限状態においてどれだけ最適解を模索できるかを。そして撫子の通常訓練はクリア可能が前提ですが、百合花の特殊訓練はクリア不可能な場合もあります」
ニトロの頬が自然と硬直する。ハラキリは続ける。
「それで、印象に残っているものでお話できるようなものは」
「その時点でもうおかしいけどな？」
「そうですねぇ。おかしいと言えばおかしいでしょうが、例えば真っ暗な部屋に閉じ込められたものですかね。２ｍ四方、出入り口なし、その上で、壁の一面が１分に１ｍｍといった速度で迫ってくる」
「いや、それ」
「ええ、逃げ場はありません。初めから絶望です。それでもギリギリまで抵抗しましたが駄目でしたねえ。もしや救助待ちの耐久勝負かとも思いましたがそんなこともなく、しかも壁と壁の間で身動きできなくなってからが長かった。１時間に１ｍｍといった速度に変わりましてね、
「よく大丈夫だったな」
「いえ、死んだわけですが」
「そうじゃなくて、よく気が狂わなかったな」
「訓練ですよ？」
さらりと答えられ、ニトロは呆気に取られた。それは訓練だから大丈夫というわけではなく、訓練で鍛えられずにどうするという泰然とした調子であった。ニトロの喉が引きつるようにして震える。彼は、思わず笑ってしまった。
「おや、何かツボに入りましたかね」
アキレス腱を伸ばしながらハラキリは飄々としている。ニトロは笑いながら、
「ハラキリは本当にタフだよな、精神的にもさ」
「そうですかね」
「そうだよ。気が狂わないにしても、そんなのやってたら絶対人格歪むだろ」
そのセリフにハラキリはちょっと驚いたようだった。ニトロをまじまじと見つめ、それから小さく笑うと、
「どうでしょうね、歪んでいるのかどうなのか、物心ついた頃からこんな感じだったと記憶していますが」
「物心ついた頃からって……そりゃ、ヤなガキだな」
ニトロはにやりと笑いながら、それこそ丸きり冗談で言ったつもりだったが、ハラキリは存外真面目に受け取ったらしく大きくうなずいた。
「ええ、ガキはヤなものです」
思わぬ返答にニトロは目を丸くして、今度は彼がハラキリをまじまじと見つめ、
「もしかして、ハラキリは子ども嫌いか？」
「子どもだから嫌いとは思いませんよ」
「なんか、矛盾してないか？」
「そうですか？ 単に“ヤな子ども”が“ガキ”というわけで、だから“ガキはヤなもの”というだけです。念のために言うと、子どもだから好きとも思いません」
「はあ……理屈っつうか、めんどくさい考え方っつうか」
「つまり」
「うん」
「年齢問わず、好悪の判断はその個人次第です」
「なるほど」
ぐっと背筋を反らしながら言うハラキリに、ニトロは煙に巻かれたように思う一方で妙に愉快な気分にもなり、また笑ってしまう。そこにハラキリが言った。
「ニトロ君は子ども
「え？ ああ、どうだろうな。普通じゃないかな」
「そうですか」
「つっても、子どもを倒さなきゃいけないようなのは夢見が悪いから“入れて”くれるなよ？」
「十年近く前に子どもが襲いかかってくるホラーだかサスペンスドラマだかがヒットしていましたね」
「『カッコウの子どもたち』？」
「そんなタイトルです」
「あれはメルトンに『それのパロディ見つけた』って騙されて本物を見せられてなあ、しばらくクラスメートが怖くなったよ」
「覚えておきましょう」
「やめろッ」
ニトロの剣幕にハラキリが笑う。笑われたことで、ニトロも笑う。そしてニトロは先ほど内心もう一つ気になっていたことを口にした。
「さっき“いつも通りにチェックせず”って言ってたけど」
「？ ええ」
「そんなの食らったら普通、次からはチェックしておきたくならないか？」
「チェックしたら『不測の事態』という前提が崩れてしまうじゃないですか」
「――ああ、それはそっか」
「本来は発注自体しませんからねえ。するにしても百合花がサボって新しいものを追加しない時に“作れ”と注文するくらいです。それだけでも百合花は『あると判っている時点で不測じゃない、だから無意味』とサボる理由にしようとしますが……一理あるので、まあ、面倒です」
ニトロは小さく喉を鳴らして笑った。
「変わり者みたいだな、本当に」
「撫子の言うことは聞きますからその点では困りませんけどね。そうだ、ニトロ君に差し上げている他のプログラムにも百合花作成のものが多々ありますので、いつか機会があったら礼でも言ってやってください」
「うん、分かった」
「とはいえ、今度からはチェックしておきますから」
「俺のは？」
「ええ。ちゃんと監修しておきますので、今後あのようなことはありません。その点はご安心ください」
「……うん、そうだな」
「いやいやニトロ君、『それなら俺も』とは考えなくていいですよ？」
心を見透かされ、ニトロはハラキリを驚きの目で見た。ハラキリは苦笑し、
「その様子を見れば解りますって。しかし、やはり君には『不測の事態』なぞこれ以上必要ありません」
そこで意味有りげに持ち上げられたハラキリの口角に、意図を察したニトロは半笑いを浮かべて応える。するとハラキリはにこりと笑い、
「“慣れ対策”にも慣れてしまうようなら考えますが、そこまでも必要ないでしょう。それと、お詫びというわけではありませんが、あれの著作権は放棄しますので何だったらシェアソフトにでもして販売してみてください」
「売れるか、あんなもん」
「小遣い稼ぎになると思いますが」
「え？」
「被虐趣味にヴァーチャ「いやいい！ 言うな！ そういう世界は知らぬが吉だ！」
「そうですか。ところで、今回はお喋りだけで終わりですか？」
膝を曲げ伸ばしながらハラキリは続ける。
「折角ですので剣術だろうが怪鳥対策だろうが付き合いますよ。それも必要ないならこのまま帰りますが」
「いやいや練習するよッ」
慌ててニトロも準備運動を始める。
「とりあえず剣術はいいや。それより
「寝技を？」
「この前あいつに押さえ込まれて動けなかった。すぐにハラキリが戻って来てくれたから助かったけど」
「耳をついばまれていましたね」
「やめろ思い出したくない。それに、それも腹立たしかったけど、それよりもっと……悔しかったんだよ」
「完璧に固められていましたね」
「だから」
「了解です」
ハラキリは股関節をほぐしていく。その様子には熟練の闘士が元より整った体を磨き上げていくといった風情があり、また熟練しているからこそ、そこには一種完成した絵のごとき雰囲気がある。その様を眺めて、ニトロは、アキレス腱を伸ばしながら、どこかぼんやりと言った。
「それにしても不思議だよな」
「何がです？」
「ハラキリも、そういう凡ミスをするんだな」
その言い回しにハラキリは困惑混じりの苦笑いを浮かべた。
「それはもちろん。別に不思議なことでもありませんよ」
「そうかな」
「ニトロ君がそう思っているなら、それは買い被りです」
「そうかなあ」
ハラキリはいよいよ苦笑し、
「そうですよ。何しろ
そう言われるとそうかもしれない。しかしその言い方にニトロは笑ってしまった。
「だけど初めてってわりには……俺が言うのもなんだけど、メニューは凄くこなれてるのに初心者にも分かりやすいし、至れり尽くせりで助かってるぞ？」
「それは撫子のサポートが的確だからでしょう。拙者だけではきっと独善的ですよ」
自覚か、謙遜か、それは分からないが、ハラキリのセリフをニトロはそのまま受け取ることはなかった。やはり彼の助けはありがたいのだ。――だからこそ、こうも言いたくなる。
「ハラキリがもうちょっと熱心に教えてくれたら『格闘プログラム』をあんまり頑張りすぎて……なんて心配されることもないと思うんだけどな」
「はあ、そうですか？」
「そうだよ」
「
「ハラキリももっと教えてくれたらずっと心強い」
「はあ。そうですか。では善処しましょう」
口ではそう言いつつ、そこに気持ちが入っていないことは明白だった。ニトロは露骨に不満を顔に表したが、相手は気にする素振りもない。ニトロは胸中で嘆息をつき、
「今日も護身術のトレーニングが終わったら帰るのか？」
「いえ、今日は走り込みにも付き合いましょう」
その答えに、ニトロはひとまずそれで良しとする。
すると軽くとんとんと跳んでいたハラキリが、屈伸をしているニトロへふと思いついたように言った。
「そうだ、帰りに鳥料理でも食べて行きましょうか」
「なんで？」
「あれのせいで鳥がトラウマになっても困りますのでね、いっそ食べ返してやりませんか？ ということで」
「そりゃ八つ当たりにしかならないだろ」
「それでもいいと思いますが」
「はっは。まあ、鳥肉を食いにって提案には賛成だけどな、トラウマうんぬんってのは大丈夫だよ」
手首をほぐしながら、ニトロはハラキリがよくやるように片眉を跳ねてみせる。
「仮想と現実の区別くらい、ちゃんとつけられるからさ」
その言葉にハラキリはきょとんとし、やおら、愉快そうに笑った。
終
「おいハラキリ！」
「どうしました、物凄い剣幕で」
「『格闘プログラム』に何で“キスの練習”なんかがあるんだ！ しかも相手はまるきりティディアじゃねぇか！ あれも発注ミスか！？」
「それは仕様です」
「仕様！？」
「ええ、お姫さんから依頼されたものを要望通りに放り込んでおきました」
「マッハパンチ！」
「鼻が痛い！」
了