霧が立ち込めていた。
ほんの１ｍ先の物も輪郭がぼやけ、５ｍ先ともなればうっすらとした影を残して灰色がかった白に沈む。呼吸する大気は冷たくも濃密で、体を覆う外套の表面はしっとりと濡れている。足下には黒い地面があり、細い道の両脇には茶枯れた草が湿り気を帯びて這いつくばっている。
ニトロは不安な気持ちで歩を進めていた。
隣には同じ外套を羽織るティディアがいる。
先頭を登山家ばりに大きな背嚢を負ったハラキリが歩いている。
「……」
どんなにあたりを見回しても、何も見えなかった。数十分前からずっと歩き続けているのだが、視界に入る景色はいつまで経っても霧と足下にだけ現れる黒い道だけで、そのためずっと同じ場所で足踏みし続けているような錯覚に襲われて仕方がない。時折前方の白い闇の一画にいきなり濃灰色の亀裂が走ったかと思うと、近づくにつれて葉の落ちた木が正体を現して、通りすぎたそばから空白の中へと溶けていく。その時ばかりは自分達が間違いなく歩を進めているのだと確信するが、非現実的な光景に知覚が乱されてそれも次第におぼつかなくなってくる。
アデムメデス国教会の祭事――それに関連して行われるイベントのために南大陸にやってきていたニトロ・ポルカトは、つい先刻まで快い眠りの底にいた。
それが突如部屋に入ってきた親友に叩き起こされ、連れ出され、まだ真っ暗な内から
不安でならなかった。
現時点において彼を支えているのは、この事態をどうやら芍薬が承認しているということのみである。何しろこういう不自然な状況において親友はたまに厄介な敵の協力者となるから信用することができない――が、そのハラキリ・ジジに、芍薬は「ヨロシク」と声をかけていた。だからニトロは初めから現在に至るまで逃亡を図ることなく、とかく訳もわからぬままに霧の底を歩き続けていられた。
「……」
外の見えぬよう窓に細工のされたスカイカーを降りた時からこの調子である。
霧の切れ間は一寸たりとも現れたことがない。
この地へのニトロの第一印象は不気味だということで、現在もそれは変わらない。もう少し霧が薄ければ神秘的に感じられもしようが、これほど濃い霧はこの世のものとも思えなくなってくる。
さらにニトロにとって不気味極まりないことは、車を降りたところで合流したティディアが朝の挨拶を交わして以降はずっと沈黙を貫いていることだ。
彼女は黙々と歩いている。
彼女だけではない。その執事も、車中でどこに何をしに行くのかという問いをはぐらかし続けてくれた親友も、ずっと押し黙って歩いている。
道の地肌は段々荒れてくる。何度か枝分かれした後には明らかに人の踏み入れることの少ない獣道となり、露に濡れた石や草が黒い地面を覆い隠していく。道幅が狭まったことでティディアが後ろに下がった。こちらの踵とあちらのつま先がほとんど接するような近さでついてくる。
いよいよニトロは不安になった。
「なあ、どこへ行くんだ」
慣れた街道を行くようなハラキリの背に問いを投げかける。声すらも霧に包み込まれ、一音一音がブツ切れに聞こえて、そのため目標に届いたかも判らない。
「もう教えてくれてもいいだろ」
少し声を高めてニトロが付け加えると、ハラキリは振り返りもせず、
「もう少しですよ」
と、それだけを言った。彼の歩みは鈍らず、むしろ急ぎ出している。
ニトロはすぐにも霧に飲まれて消えてしまいそうな親友を見失わないように追いかける。いまいち信用の置けない状態だとしても、やはりこの場で最も信頼できるのは彼を置いて他にないのだ。道が全く荒れてきた。今まではほとんど平坦だったところに起伏が現れ、やがて険しさを増す。隠れた石につまずきそうになり、濡れた草に足を取られそうになり、慎重に進もうとして思わず歩度が遅くなる。
「もう一息よ」
ティディアが言った。それだけを言って、彼女はまた黙々と背後についてくる。特に足を速めてきたわけではないが、ニトロは追い立てられているような気がしてならない。
疑念は深まる一方であった。
そんなに急ぐならスカイカーで目的地まで飛んでいけばよかったろうに……ならばこの道中に意味があるのか。そもそもこの道程に何の意味があるのか。芍薬を納得させるようなことだから、それなりに大きな意義もあるはずなのだが……
外套に包まれる体は温かい。通気性の高い生地のため蒸れることもなく、外気の冷たさと合わせれば爽快と言ってもよく、こうしてうねるような大地を上り下りしているとちょっと難儀な早朝ハイキングに連れ出されただけなのではとも思えてくる。
視界の隅を影が走った。
何かと思えば数羽の鳥が足音に驚いて飛び立ったらしい。霧の中をふうわりと揺らぐように、まるで無重力空間に羽ばたいているように、大きな翼が音もなく霧をかき回して消えていく。
歩を進めるに連れて、時も進む。
ニトロは霧の底にあって日差しの強まりを感じた。ほんのわずかずつ、白の彩度が上がっていく。
下り道が終わり、これまでで最も傾斜のきつい坂が現れた。
休む間もなく歩みを遅めず登っていく。
ぼそりとハラキリが何かを言ったようだ。
「え？」
ニトロが聞き返すと、ハラキリはようやく足を止めた。振り返った顔には笑みがある。
「間に合ったようですね」
ティディアが立ち止まったニトロを追い越して、ハラキリにうなずいてみせる。ニトロはまだ不可解の中にいる。疑念は晴れない。ヴィタが隣に並んできた。
「あちこち歩かれませんように」
「え？」
「場合によっては、死にます」
「――え？」
マリンブルーの瞳は本気である。ニトロは周囲を見回した。霧に包まれている。通ってきた限りは
「ニトロ」
呼ばれて振り返ると、ティディアが手を繋ごうとしてきていた。ニトロは反射的にその手を振り払う。すると彼女はしつこく手を伸ばす。
「駄目よ、ニトロ」
気がつけばハラキリとヴィタの姿が消えていた。どうどうと絶えぬ低音に混じって人の声がかそけく聞こえる。ティディアはそちらの方角へニトロを引いて行こうとしているらしい。彼はヴィタの警告を顧みた。その警告自体が罠かとも疑うが、どうもそうではないらしい。さっさとどこかへ行ってしまった
「さあ、こっちへ」
歩き続けてきた彼女の手は温かい。
ニトロは不本意ながら引かれるままに歩いた。
道の傾斜がなだらかになってくる。
どうどうと流れる音を背景に、数人の声が入り混じる。声はしだいにはっきり聞こえてくる。日は高く昇ってきている。
「これはこれは！」
霧の向こう側から楕円の影が滲み出してきて、それが人の形を取ったかと思うと僧衣を纏う男性が突然姿を現した。彼は両腕を広げて坂をこちらへ駆け降りてくる。途中で彼はこちらも彼を視認したと察したらしく、その場で急にひざまずくや深々と頭を垂れた。
「この度はまことに光栄の至り！ わたくし――」
「よい」
男の口上を一言で切り止め、王女はニトロの手を引きながら訊ねた。
「どう？」
すると男は髭を慌てて剃ったのであろうカミソリ負けした顔を上げ、
「おそらく」
どうやら男は土地管理者であるらしい。ティディアは鷹揚にうなずくと、ニトロをさらに先へと誘った。ひざまずく男が慌てて道を開ける。彼は恭しく王女を通すと、彼女に手を引かれる少年へ目を向けた。その目には羨望と、同時に何か……そう、そこには子どもの前でプレゼントを後ろ手に隠した大人の眼差しがあった。
男のその眼を見た時、疑念ばかりではち切れそうだったニトロの胸に初めて期待が芽生えた。それが何に対する期待なのかは分からない。ただ、とにかく、ここには一見の価値のある何かが霧によって隠されているのだ。
ニトロはティディアと手を繋いで坂を登っていった。こういう状況ともなればいつもは鬱陶しく身を寄せてくるはずの彼女は手を握ることだけで満足しているらしく、それどころか二人寄り添い歩く現在よりも未来に期待を寄せて頬を明らめている。
こいつは何を考えているのだろう？
坂を登るうちに霧が薄まってきた。足元の霧はまだ濃いが、頭上の
「おお」
彼は思わず声を上げた。
自然の悪戯と言おうか、地形の妙と讃えようか、丘を登りきったところで彼は霧の上に出た。
周囲に、すぐ足元に、今まさに自分達が歩いてきた場所に、湖があった。
そう、まさに雲海の上に出たように、この丘からは霧の湖が見渡せた。
眼下一面真っ白である。
ぐるりと眺望すると、どうやらこの地帯は盆地状になっているらしい。左右を小山のような丘陵が取り巻いていて、ずっと後方には高台が見える。そこには国教会の高い尖塔が望めた。振り返って前方にはほとんど間近に岩山が、突然地中から立ち上がったかのように二つ並んで聳えている。ここから見上げるとどちらも巨壁のように高々と切り立ち、双峰の様子が似ているところからすると、双子なのか、あるいは元は一つであった岩山が真っ二つに割れたのであろうか。その割れ間からは山向こうの空が覗いて見える。その底は深い谷になっているらしい。盆地に溜まった霧は、その深い谷へと流れ込んでいる。
「……おお」
ニトロは感嘆の吐息を漏らした。
谷へ流れ込む霧は雄大な川となっていた。
それは荘厳で、神秘的な光景だった。
どうどうと遠くから水音が聞こえるのはやはり本物の川があるからだろう。
おそらく霧はその川の流れに沿って流れているのだ。
霧の中を歩いていた時には地上に滞り、全く動いていないように思えた白い塊が、巨大に、緩慢にうねりながら谷底を舐め尽くしている様を見ていると、ニトロはふと恐ろしさを感じた。
まるで滝を眼前にして川に浮かびながら、すぐ目と鼻の先で滝つぼへ落ちていく水を見つめているかのようだ。体を岸に結びつけているから自らも流れ落ちることはないけれど、見つめているうちに常に延々と落ちていく水の流れに心は引き込まれ、そうしているうちに体を離れた魂だけがそちらの方へと吸い込まれるような気がして幻惑されてくる。
ニトロは知らず、ティディアの手を強く握り締めていた。ティディアは痛みを覚えながら、しかしそれを大切に握り返していた。
――はっと気がつき、ニトロが手を振りほどく。
ティディアは眉を曇らせたが、すぐに少年をからかうように目を細めた。少年はどこかバツが悪そうに目を背ける。彼女は唇を微かに動かし、それから少し離れた場所にいるヴィタへ声を投げた。
「時間は？」
「間もなく」
ここでは声は良く響く。
朝の光はどこまでも無邪気で、霧の川の上に立ち込める幽かにモヤのかかった清廉な大気を淡く黄金に輝かせている。
ニトロはそこでヴィタの周囲に七人の男女がいることに気づいた。先程の僧衣の男性もいる。彼以外にまた二人が僧衣を着ていて、他は作業着を着ていた。土地の管理だけでなく研究もしているのだろう、僧侶達は国教会の
「ハラキリ君より向こうに行っちゃ駄目よ」
と、ティディアが囁いた。
「あの先は、崖だから」
ニトロはぞっとした。ここから少し低い場所で両足を霧にかすませるハラキリの先はもう地面が見えない。ヴィタの言っていた意味が今になってはっきりと理解できた。おそらく、この丘からあの二つの岩山に至る途中にも深い溝が大地を横切っているのだ。どうどうという水音は、まさしく滝の音であるのだろう。
「ここは長らく王家の秘密の一画。国教会の秘匿する所、神の秘蹟を知る処」
謳うようにティディアが言った。
ニトロは思い出した。
南大陸の絶景の一つ。
それを見ようという人間は、現在も王家と国教会の厳しく管理する土地に特別に立ち入りを認められた上で『その時』に遭遇する奇跡に恵まれねばならない。
彼はティディアの、皆の見つめる方角に目を向けた。
盆地に溜まった霧の湖がやがて川となって流れ込んでいく険しい谷間。
谷を切り出す岩山の表面は、鏡のように輝いている。夜露に濡れた岩肌が光を反射しているのだ。
皆が押し黙る。
ニトロも沈黙した。
ティディアがそっと肩を寄せてくるが、彼はそれに気がつかない。
その絶景の実現する条件が揃うのは、年に一・二度あるかどうかだ。
岩の二山の割れ間に覗く細長い空の奥底に、目が痛くなるほどの明るい光が差し込んできた。
太陽だ。
先触れの光を追って岩山に隠されていた太陽がふいに谷間に現れ、水平線に昇る朝日のごとく霧の上に出てくる。瞬間、眼下を行く霧が、霧の川面が、目をくらませるほどの金色に輝いた。
「すごい」
ニトロが小さく声を上げ、さらに光が増した時――
「おおお！」
管理者達が声を上げた。
ニトロは息を飲んだ。
谷に満ちたあまりに眩い光が霧を貫く。
すると金色に輝いていた霧の川が、見る間に金の粒子をほどいて七色に染まった。
霧は今や地表を覆う彩雲となってうねり、波打つ。
それはまるで虹の川であった。
虹の川は流れながら所々で瀬に白泡が跳ねるように彩雲から霧に戻り、霧から黄金に移ろったかと思うとまた彩雲に変化し、光と戯れ、悠々と過ぎ去っていく。
「……ああ」
言葉もなく、もはやため息をつくしかないニトロは眼前に広がる荘厳な光景に圧倒され、魂を奪われていた。その瞳は潤み、透き通る陽光を浴びて煌いている。ティディアは彼のその喜びを見つめていた。
やがて、虹の川は太陽が昇るにつれて姿を消した。
ほんの僅かな時間だけの景観は、まさに幻のごとく消えてしまった。
ニトロが我に返ったのは、もう虹の欠片も流れ去り、黄金も薄れ、半ば霧に埋もれていたハラキリがこちらに戻ってきた時だった。
「どうです」
ハラキリは悪戯っぽく片眉を跳ね上げていた。
「夜更けに連絡があったそうでしてね、もしかしたら見られそうだと。そこで君を強引に連れ出したわけなんですよ」
ニトロは、ぼんやりとうなずいた。色々と納得する。
「……でも、それならそうと言ってくれれば良かったじゃないか」
「それでも見られない可能性が高かったものですし、それに、言わない方がいいこともある――というわけです」
そのセリフにニトロは堪らず笑った。確かに、これは前もって『言わない方がいいこと』かもしれない。
「ニトロ」
ふいに名を呼ばれ、彼は振り向いた。声の主はいつの間にか隣からいなくなり、何かを組み立てている執事の傍で手を振っていた。
「食事にしましょう。虹は消えても、この景色は綺麗だわ」
ティディアの動きにつられて、ニトロは巨大な霧の川に目を移した。陽光が大気を温めるにつれて霧も薄れ始めている。足下にゆらめく白も、遠景を塗り潰す白もしだいに見通しが利くようになってきている。だが、それでもこの景色は確かに素晴らしい。
ヴィタが組み立てているのは組み立て式簡易キッチンだった。あの大きな背嚢には何が入っているのかと思ったら……。ティディアはハラキリが運んできた背嚢からワインのボトルを取り出してみせる。ニトロは苦笑した。
「俺は飲まないぞ」
「王権を以て――」
「乱用すんな！ それにそれは、そちらの」
と、ニトロは記録を終え、今は王女と言葉を交わす機会を待っている管理者達を一瞥する。
「皆さんに振舞うためのものだろ？」
もちろんティディアは『皆さんに振舞うため』に用意したわけではあるまい。しかしニトロの言い回しに彼女は一瞬不満の顔を見せた後、まさに初めからその予定だったとでも言うようにうなずいた。抑えきれぬ歓声が沸き上がった。
「拙者は頂きたいんですがねぇ」
隣に並んできたハラキリがぼやく。ニトロは肩をすくめ、
「ここは特区じゃない。諦めろ」
「あれはいいワインですよ？」
「なら残ったのをもらって帰ったらどうだ？」
「そうですねぇ、そうしましょうか。残ればの話ですが」
頭を掻きながらハラキリも食事の場へと向かっていく。肩を落とした親友の姿にニトロは笑い、自分も足を踏み出した。
エプロンを着けたヴィタが鍋を温めている。彼女の足元には水の入った小さなタンクが二つある。料理は湯で温めるだけのレトルト食品ばかりのようだが、遠目に見えるパッケージはそれらが超高級品であることをニトロに伝えた。数も種類も豊富だ。手伝いを買って出た管理者の一人がチーズを切り分けている。パンもあり、新鮮なサラダもある。ワインは数本。ソフトドリンクもあるようだ。食料込みで簡易キッチンを納めていたヴィタとハラキリの背嚢は、分け合っていたとはいえそれぞれ一体何キロあったのだろうか。
「贅沢ですね」
ハラキリがつぶやくように言う。
ニトロは霧の川を見て、今一度立ち止まった。
「ああ、この上なく贅沢だ」
そして、ふと思い出して、彼は外套の内ポケットから携帯を取り出した。写真を撮り、感謝の言葉を添えて芍薬に送ろうとして、そういえば圏外であったことも思い出す。最高の瞬間には感動のあまり撮影しようと思いつくことすらできなかったから、あの幻景の画像は後で研究者から貰っておこう。是非、芍薬に見せたい。
どこからともなく鐘の音が聞こえてきた。
遠くからいんいんと鳴り響いて、その音の尾だけがここまで届いてきていた。
それは後方の高台に立つ尖塔から届く歓喜の印であった。そこでは国教会の信徒達がきっと涙を流していることだろう。
「ねえ、ニトロ。サンドイッチを作ってよ」
赤の揺れるワイングラスを片手に――立派な割れ物まで持ってきていたのか――ティディアが呼びかけてくる。彼女のすぐ傍では年若い僧と作業着姿の女性とが夢見の目つきで棒立ちになっていた。どうやら揃って蠱惑の美貌に心奪われ、かつ姫君と言葉を交わせた幸せのあまりにほとんど意識を失っているらしい。
ニトロは苦笑し、再び足を踏み出した。そしてぞんざいに言う。
「自分で作ればいいだろ」
「あら、作ってくれてもいいじゃない」
「ああ、まあ、いいや。何を挟むんだ」
「あるもので適当に、それとマスタードを」
「はいはい、今朝はたっぷりだな？」
ティディアは微かに肩を震わせた。唇が我知らずほころぶ。ニトロは何事もなく向かってくる。彼女は、目を細めた。
「ええ。たっぷり、とっても刺激的によろしくね」
大吉