ニトロは５０ｍプールの滑らかな水面を見渡し、大きく、ゆっくりと呼吸した。
燃え盛っている――体が。
普段より格段に厳しいサーキットトレーニングに励んでいた、つい三分前まで、彼は。
それは腕立て伏せ、スクワット、腹筋、懸垂、ジャンプ等々、何種もの課目を繰り返すトレーニングである。課目それぞれの負荷や回数は少ないが、休みなく次から次へと移行するために、苦しい。いくらか呼吸を整える時間をもらえたとしてもそれは次なる苦しみのためのバネを自ら巻き上げる行為に過ぎない、過酷なトレーニング。
苦しい、苦しい。
汗は滝となる。
滝となった汗は足元に溜まる。
シャツに染みこんだ汗もいつしか蒸気と化して消えた。
そして苦しみ抜いた末にメニューを完遂したニトロは、すぐさまトレーニングルームから追いたてられた。労いの言葉をかけられることもなく、一刻も無駄にするなとばかりに階段を駆け降りさせられ、さらにほんの一分で水着に着替えさせられるとカラスよりも早くシャワーを浴びさせられ、そうして今、彼はスタート台の上に立たされていた。
汗が顎の先から滴り落ちる。
一度洗い流した後にも吹き出して止まない汗は水中に没するまでもなく全身をずぶ濡れにしている。
まったく、普通なら、こんな状態でプールに飛び込むなんてマナー違反も甚だしい。
……静かだ。
それにしても静かであった。
冷やかな
ニトロは目に落ちかかる汗を指で拭い、ゴーグルをかけた。
プール内にも、プールサイドにも、人一人いない。
この後に行われる撮影のため、このスポーツジムは貸し切りにされているのだ。
見慣れぬ天井が水に映りこんでいる。
このジムは彼のいつも利用する場所ではなかった。だが、トレーニング内容に関してはいつも以上にハードであった。
「いつまで休んでいるんです」
ニトロの背後で鬼が言う。
「ちゃっちゃと５往復。もう５秒も休んだら倍ですよ」
「マジで！？」
「あと３秒」
「うわあ！？」
慌ててスタート台の縁に足の指をかけるや否や、ニトロは跳んだ。
『師匠』はマジである。そんなペナルティはごめんである。ニトロはこの地獄を早く終わらせたかった。元よりこの地獄はまた別のさらなる地獄に落ちぬがために自ら望んだことではあるが、それでも苦しみは短い方が幸いである。もちろん良い効果を増すハードトレーニングにならばいくらでも労を払おう。が、ただ単に苦を増すだけの罰金ならば支払いは断然拒否したい。
そもそも今日のトレーニングは全てがおかしかった。
水面へ向かって空を飛び、ニトロは思う。
このハードにハードを重ねたハードトレーニングは、今日に限って言えば、半ばハラキリの不満から来ているのではなかろうか？
原因は例のごとくティディアである。
この後の撮影――それはつまり『ニトロ・ポルカト』のプロモーションビデオのため、ひいては『ティディア＆ニトロ』のデビューに向けたキャンペーンのために行われるものだ。
通常、ハラキリがそのような事を承認するはずはなかった。彼は目立つのが嫌いだし、それに最近は熱心にこちらを鍛えてくれている。『ティディア＆ニトロ』の活動が本格化する前に弟子をもう少し“できる”ようにしておきたいのだろう、トレーニングの時間が削られることに対して面白くなさそうな素振りもよく見せるようになった。それは自分にとっては非常にありがたく、また同感なこと。何しろ今回の撮影プランときたらトレーニングとは名ばかりに実質デートである。王女と少年が戯れるように泳ぐシーンから始まり、談笑しながらエアロバイクを漕ぐ二人、合間に言い訳するようにストイックなマシントレーニングを一つ二つ挟んで、いちゃつくようなストレッチの後は庶民的なレストランで庶民的なディナーを楽しむ……
……それで未来の危機をどうして防げるものかッ！
ハラキリがジムに先入りしてのトレーニングを提案してきた時、ニトロは一も二もなくそれに応じた。
しかしそれにしたってここまでハードにしごかれるとは思ってもみなかった。
撮影には『師匠』もコーチ役として参加する。驚愕である。おそらくよっぽどバカ姫にしつこく
――スタート台から着水するまでの間、ニトロの脳裏にはそれだけのことがよぎった。あるいは、それは走馬灯に近いものであったのかもしれない。
着水する寸前、水面から水中へ切り込むように鋭く腕を伸ばし、ぐっと顎を引いた彼は見た。
ほんの刹那の間に、確かに見た。
穿いた時には確かに膝上まであった競泳水着のその裾が、ボロボロに溶け出していることを。
「！？」
ニトロは仰天した。
仰天のあまりバランスを崩し、派手に水面に体表を激突させた。
ザ・腹打ち。
束ねた革の鞭を大理石の床に打ちつけたような酷い音がした。
だが、ニトロは痛みのために一斉蜂起しかけた神経を、それとはまた別の痛みで燃え上がった神経によって強引に征服し、と同時に彼は水上へ浮かび上がるや口と鼻から水を吹き出し怒号を上げた。
「ハラキリィッッ！」
すると相手はしれっと言った。
「痛そうですね」
「痛いさ主に心が！」
ニトロはさらに声を張り上げる。されど『師匠』は小首を傾げる。
「はて、何かありましたか？」
「はても何かもッ、一体どういうことだこの水着は！」
「水で溶ける水着です」
「概念がねじ曲がっとる！」
拳を振り上げ水面を殴り、ほとばしった水飛沫に噛みつくようにニトロは怒鳴る。
「てかそうじゃなくて！ 何でこんな水着が用意されていて、しかもそれを着させて、さらにあんなに急いで飛び込ませたのかってことを聞いてんだ！」
「ベタなネタですよねぇ」
「ベタでもやられる方はたまったもんじゃねえの！」
「そこまで言うなら全部解っているのでしょう？」
「だからこそ訊いている！」
「実に良い報酬でした」
ニトロは言葉にならぬ叫びを上げた。彼を中心にして波紋が立った。その眼孔に焔が揺らめく。揺らめく焔の熱が、スタート台の後ろに立つハラキリに届く。
「つまり友達を売ったんだな！？」
「売ったつもりはありませんが」
「つもりがなくても実際売ってるだろうが！ 俺はてっきり――」
ニトロはそこで言葉に詰まった。歯噛み、息を吸い、別の言葉を叩きつける。
「ティディアの企みには違いねぇだろう！？」
「それ以上こちらには近づかないように」
一歩を踏み出しかけていたニトロをハラキリが制した。しかしニトロに聞く耳はない。彼は水を圧して歩を進め、そして身を震わせて叫んだ。
「痛ぁ！？！」
鳩尾の辺りに走ったのはまるで棘付きのキリで突き刺されたかのような激痛だった。反射的にバックステップを踏んだニトロは、しかし地上とは勝手が違い足を滑らせてしまった。ざぶりと頭まで沈みそうになるところをまた反射的に立ち上がり、目を白黒させる。
「え？ 何だ今の！？」
「コースを外れないように」
冷静な、いやニトロには冷徹に聞こえる声が、続ける。
「君のいるコース以外、また君が進んだだけの範囲を微小なクラゲ型
「じゃあ今のは……」
王家ブランドのトレーニングウェアに身を包んだ『師匠』は腕を組み、
「毒はありません。今のは一匹にやられた程度のようですがね、しかし群の中に飛び込んだが最後、何百何千と
彼は肩をすくめた。
「例え全裸で無抵抗な君を前にしたお姫さんでも気絶は免れません」
ごくりと、ニトロは息を飲んだ。その恐ろしい威力と共に、看過できぬ事態に。
「――全裸？」
ハラキリはまたも肩をすくめた。
「裾から上に向かって溶けていき、ＴバックＴフロントを経て丸出しに至る」
ニトロは太腿を探った。溶解は進み、
「大体３分ほどで全壊だそうです」
そこで、パン！ とハラキリは手を叩いた。びくりとニトロが肩を震わせる。
「急ぎなさい、ニトロ君。ゴールに新たな水着、普通の水着があります。じきに撮影隊もやって来ますよ？」
ニトロの下っ腹がぞっと冷えた。
それはつまり、死である。
彼は身を翻して全力で泳ぎ出した。この忌々しい“水着”が消え去る前におよそ５０ｍを泳ぎきらねばならない。その距離はそのまま我が余命である。初めはスパッツタイプだったのに、今やブーメランパンツとなっているこの“水着”――忌々しくとも頼らねばならぬこの命綱へもっと持ちこたえろと心で叱咤し、己は必死に水をかく、水を蹴る。息継ぎも最小限に、先のトレーニングの疲労も消え去らぬ心臓が爆発しそうになるのを魂で押さえ込む。
急がねばならない。
ゴールに辿り着いただけでは駄目だ。
そう。
彼は理解していた。
察していた。
認識し、既に認めていた。
残り１０ｍ。
ああ、心もとない。
食い込みが激しくなっている！
そして、
「ウェルカぁム！ ニ・ト・ロー！」
ゴール直前、彼の目指すその場所に、いずこから現れたのか絶世の美女がすっくと立ち現れた。実に晴れやかな笑顔であった。
「貴方の求める物はここにある！」
更衣室にあるべきニトロの制服、そのワイシャツを着たティディアが両手を前に突き出した。両手の指に引っ掛けられて、そこには面積の少ない水着が――どうにか辛うじてブーメランに分類できるであろうパンツが広げられていた。全体はブラック。しかし股間に黄金の太陽が登り、生地に散らされたラメが絶えずキラキラと光を反射している。
悪趣味な。
奴の声を予期し、その声を聞いた瞬間、それを目視したニトロはそう思った。
しかし何より悪趣味であるのはバカ姫の格好である。人のシャツを無断借用してくれたのはまだ良い。許せぬのはどうせその下は全裸ということだ。水を浴びればスケスケだ。そうして奴はこちらにその悪趣味なパンツも簡単には渡すまい。となれば自然パンツを求める丸出しの少年は、全裸に“恋人のシャツ”一枚の王女とプールの中で鬼ごっこ。きっとその最中にヴィタの案内で撮影隊は現れることだろう。さすればそれは他人の目にはさだめし奔放な恋の戯れと映ることだろう。
「さあ、取れるものなら取ってごらんなさい！」
予想通りのその台詞を、ニトロは途中から聞いていなかった。
潜水したのである。
「あれっ？」
てっきり大慌てでゴールしてくると思っていたティディアは当てが外れた上に意表を突かれた。
ゴールの上から覗き込めば、波に歪んで水底にうずくまる影が見える。その影の色はまずは黒、それは水泳キャップの色。他は肌色。彼の肌の色。少しばかり“水着”の紺が揺れるが、ふふ、それは本来の用途にはもはや足るまい！
ティディアの胸は高鳴った。彼は判断を誤った。その潜水、そして意味をなさないその潜伏は致命傷に他ならない。状況をモニタしているヴィタは最高のタイミングで証人を引き連れてくるだろう。彼女は期待に顔を赤らめた。
しかし、本当に判断を誤ったのはニトロではない、ティディアであった。
彼女が期待に身を委ねた瞬間、そこに油断が生まれ、彼女が瞬きをした次の瞬間、ゴーグルを着けたニトロの顔が彼女の鼻の先にあった。
「――」
彼女の視界一杯を彼の暗い顔が覆い尽くしていた。
「！？」
ティディアがそれを視認し、驚愕し、身をのけ反らせることまで出来たのは、ひとえに天賦の才のなせる技だろう。
しかも彼女は理解していた。
何故、刹那の後に水底にあったはずの顔がそこにあったのか。
彼はさながらカモメを狙って海中から飛ぶ鮫のごとく食らいついてきたのだ。
それを彼女は宙に浮きながら理解していた。
緩慢に落下しつつある逆さまになった世界の中心に、ティディアは見る。
鍛えられ、鍛え上げられつつある少年の逞しい背中、裏腿――お尻にパチンとフィットするブーメランパンツ。
（嗚呼……）
彼の噴き上げた水飛沫が私と一緒に逆さまの天へ昇っていく。
その一粒一粒が美しく煌めいている。
絶えず崩れながら、崩れながら絶えず球となろうとしながら、無数に散らばる水玉は星のようで、それらが全てスローモーションに見えて、その向こうに彼がいる。
（なんて綺麗）
ティディアは微笑み、危険なクラゲ型ゴーレムの満ちるプールにその身を落とした。
この世のものとは思えぬ王女の悲鳴をハラキリは背中で聞いた。
（久々に……ッ）
戦慄が彼の口元を歪ませる。
何度見ても驚嘆させられる彼の『馬鹿力』。水中からの跳躍はまだしも、どうやって彼が彼女を投げ飛ばしたのか……見えなかった、遠目にしていてなお理解できなかった。
ハラキリはプール室の非常口に行き着いていた。
扉に手を掛け、開き、身を滑り込ませ、締める。
それは非常に洗練された動作で、締め切るまでに二秒とかからず、彼と同時に誰か一緒にドアをすり抜けることなどできるはずもない。
しかし、ドアを閉めたところで彼は思わず笑った。
「ま、仕方ありませんかね」
振り返ると、そこには鬼がいた。黄金の太陽が登る夜色のブーメランパンツをぴっちり穿きこなし、非常通路の頼りない電灯にゴーグルを光らせてポタポタと水を滴らせる激怒の化身がそこに佇んでいた。
ハラキリの記憶は、そこで途切れた。
民放各社の代表者で構成された撮影隊は、プール内への立ち入りを決して許されなかった。待機場にも届いた凄まじい悲鳴に誰もが動揺し、かつスクープへの期待に誰もが浮き足だったのだが、それを王女の執事の毅然とした態度が押し留めたのである。――いや、正確には、騒ぎ立てる一同の前に立ち塞がるように現れたヴィタの顔には毅然とせざるを得ない何かしら張り詰めたものが表れており、それが撮影隊の心を凍りつかせたのだ。
警備アンドロイドと共にその場に残された撮影隊の何人かは、落ち着いた足取りでプールへと向かう麗人の後ろ姿に奇妙な印象を持った。その足取りは鷹揚ですらあるにも関わらず、彼女はまるで飢えた猛獣の檻に武器も持たずに単身乗り込もうとしているかのようだ――と。
実際には、ヴィタはそれ以上の覚悟でプールに赴いていた。
……静かであった。
静かすぎた。
わずかに水の擦れる音が静寂に花を添えて、ヴィタの鋭い聴覚を不気味に愛撫する。
彼女は内履きを静かに脱いだ。それと同時に足をネコ科のものに変え、柔らかな肉球で湿り気のある床を音もなく踏む。視力を全開にして首を巡らせ、ピンと立てた耳を常に動かしてどんな些細な音をも探り、殺菌された水の匂いを鋭敏な嗅覚にむせ返りそうなほど送り込み、『彼』の動向を探る。
しかし、影はない。
今一度、持てる感覚の全てで探索する。
しかし影もない。
ヴィタはいくらか安堵した。そこで初めて目をある一点に留め、そして思わず吹き出した。
我が姫君が素晴らしい姿勢で水にプカプカと浮いている。プールサイドの程近く、半ば浮き半ば沈み水面に真っ直ぐ身を横たえるその様は、ヴィタの脳裏に恋に破れて神の泉に身を投げた乙女――その神話の一節を元に描かれた暗く美しい絵画を思い起こさせた。ふわふわと波になぶられる
ヴィタは指先を水につけてクラゲ型ゴーレムが停止していることを確認し、プールに入った。失神した主人の体をひょいと持ち上げて
さて、これからいかにすることがティディア様の望みとなるだろう？
ヴィタは迷うことなく行動に移った。もう
作業が終わってすぐ医療用ロボットが二台やって来た。一台には王女を
ニトロの居場所が分かった。
彼は更衣室にいた。既に着替えも終えている。
「――問題ありません。これほどの体験はティディア様も初めてでしょうが、それだけに天国を見たことでしょう」
ヴィタが話の流れで芍薬へ洒落を返したちょうどその時、ロボットに牽かれるストレッチャーが撮影隊の視界に偶然入り込んだ。その内の幾人かは執事の言葉を耳にし、そして気絶した王女のその顔を確かに目撃した。ヴィタはちらりとその幾人かの様子を確認して内心微笑んだ。目撃者の中にはゴシップ関連に強いコネクションを持つスタッフもいた。彼はすぐにも急に体調を崩した部下の女性を医務室に送り込んで来るだろう。その時、我々は王女がプールでどれ程ふしだらな格好をしていたかを運悪く知られてしまうだろう。
そしてゲスの勘繰りは、往々にして一直線であるものだ。
ヴィタは芍薬に言った。
「かしこまりました。ニトロ様のご意見も当然です。本日の撮影は中止せざるを得ないでしょう」
その言葉を芍薬から伝え聞いたニトロは消えぬ憤りを抱えたまま、一方で撮影中止の喜びを抱いて一人帰宅した。
それから五日後のことであった。
ある“関係者の語るところの”ゴシップネタが、世間の関心を一手に集めたのである。
それは明らかにあのプールでの出来事が元になっていた。
しかもそれは完璧なまでに猥談と化していた。
いつの世も上品な話題よりも下品な話題の方がよく燃える。涙で濡れたパンよりも
それは野火の広まるがごとく猛烈な勢いで世間の口を渡った。
止める間もなく、また止めようとする者もなかった。唯一抵抗したオリジナルＡ．Ｉ．も、そのゴシップによって潤う出版社の“正当性”と、幾何級数的に人口に
その状況を口惜しそうな芍薬から聞いた時、そこでニトロも初めて、あの時、気のつかぬ間に己が失態を犯していたことに気がついたのである。
その奔放かつ卑猥な話の流布は彼を心底辟易とさせた。
ピーク時には周囲の、特に同級生の女子の視線が痛くてならなかった。ある仲の良い陸上部員などは変に顔を赤くしてよそよそしくしてくれたものである。もちろん彼女に悪気はなく、ただただ羞恥心が彼女にその態度を取らせたのだろう。それが判っていても、しかし流石に心に堪えた。
されどそのゴシップ渦の最中、その件のことを否応なく省みることになったニトロはふと不思議なことにも気がついたのである。
そういえば、あれ以降、トレーニング風景を撮影させろとティディアは一度も言ってこない。少なくとも中止分の撮り直しくらいは要求してきてしかるべきはずなのに、その気配すらない。もしや今後二度と自分からは企画を持ちかけてくることはないのではないか……ニトロにはそんな予感すらあった。
そこで彼は、それとなくハラキリにその疑念を匂わせた。
すると、
「あのベタな水着ネタを聞いた時に、これは行けると思いましてね。副作用もまあ、ありそうだとは思いましたが」
そう言って笑うハラキリが顔を赤くしてもじもじしているクラスメイトの様子を思い出しているのは明白だったが、同時にそれで『師匠』が王女に求めた報酬が何だったのかもニトロには明白となった。
となるとニトロは困惑するやら良心が痛むやら。
とはいえ親友が騙し討ちを仕掛けてきたことには違いなく、こちらが感謝しても相手にはそれを受け取るつもりが毛頭ないであろうから、結局、苦笑するしかない。
「なあハラキリ。今日はこの後、暇か？」
ただそれだけでは気が済まないので、ニトロはあの日食べるはずだった庶民的なディナーを奢ろうとした。だが、ハラキリはその申し出を一言の下に断った。
「え、何で？」
あまりに無下に断られたためにショックを受けた様子のニトロへ、ハラキリはニヤリと笑って言った。
「ですからね？ ニトロ君。拙者は、ただ目立つのが嫌いなだけなんですよ」
終