命も夢も何もかも振り捨てて、貴方に応えましょう。
もはや私を殺せるのは、唯、愛の面影だけ。
＜演劇「道化の
扉が、何の前触れもなく吹き飛んだ。
ただの一度の激突音、それだけで超合金製の
鉄塊は大砲の弾のように空を切り裂き、ヘリポートマークの中心に立つ彼女の背後で隊列を組む兵士の数人を巻き込んだ。織り交ざる轟音と悲鳴を背に受け止めながら、彼女は、サーチライトの中で扉を破った足を下げる男を見つめていた。
「ぬぅ」
ニトロは、自分に向けられる強力な閃光に目を細めた。常人ならば視界を奪われようが、彼は違う。屋上で待ち構えていたそれらの姿を確実に捉え、口の端に笑みを浮かべていた。
ティディアと、特殊部隊の一団がそこにいる。風のない夜空の下に、二十人ほどの完全武装の兵士が列をなし、その中央、その先頭で王女が腕を組んでいる。彼女の後ろでは蹴り飛ばされた扉の下敷きとなった被害者達が救護班に運び出されているが、その影響による士気の低下は見られない。これまでのような雑魚ではない。実に歯ごたえのありそうな獲物達だ。
特に。
「待たせたかな？」
彼が言うと、ライトの光量が落とされた。逆光の影が薄れ彼女等の表情がよりはっきり見えるようになる。
「いいえ。今来たところ」
ティディアは片目をつむり、ちょっと舌を出した。
「おめかししてたら、私も遅れちゃった」
確かに彼女の言うとおり、その身は赤いドレスに包まれていた。一見しただけで、それが高級なものだと判る。シルバーダイヤのネックレスも、薄い化粧も、彼女の魅力を最大限に引き出している。スリットの入ったロングスカートから覗く太腿は、光の中で白く輝いていた。
「似合っているよ」
話を合わせて、ニトロは言った。
「とても綺麗だ」
嬉しそうにティディアが笑う。
「だから、フィナーレも美しく迎えさせてあげよう」
一歩、ニトロが踏み出した。呼応して、ティディアも進む。
「できるかしら？ あなたに」
「愚問。まさか出来ぬとでも言うか？」
「そうだよ〜ん」
その声は、まったく予想外の場所から切り込んできた。ティディアの足は止まり、ニトロは目を丸くして、視線を下に落とした。
彼は見た。鼻の頭のその先に、見えてはいけないそのものを。
緑色の、あの人畜有害の妙な物体を！
「ターイムアーウトさー。もう俺っちの効力は消えるのよ〜ん。フィナーレなのよ〜ん」
「あんた誰よ」
ティディアが頬を引きつらせて問う。その顔は恐怖や驚愕からの表情ではない。明らかに笑いをこらえているのだと、ニトロにははっきりと分かっていた。こんな、人の鼻の穴から緑色の
「俺っちは天使だよん」
なんてのが、顔を出しゃあ、あの王女は笑うに決まっている。
ニトロは慌てて鼻を押さえたが、緑の『天使』は世の理をまるきり無視してくれた。彼の指の隙間からにゅるりと抜け出すと、ふわふわと宙に漂った。
「あ、汚ね。ハナクソついてきた」
「汚物がなに清潔ぶってんだってーか、お前さっき潰れたろ！？」
ニトロの抗議に、『天使』は１８０度首を回して振り向いた。
「……え？ 何の話？」
「ええ〜い。この妖怪め」
「ノンノン。妖怪違うよ天使だよ♪」
「殺していいか？」
「殺されちゃうのは君だよー」
「何でだよ！」
「ほら君。もう元に戻ってるじゃん？ それって、俺っちが消えるからじゃん？ 俺っち消えたら君ただの人間じゃん。殺されるじゃん？」
はっとして、ニトロは自分の体を見た。なんということか！ あの『天使』の言う通り、体は運動不足な今時の若者体型に戻ってしまっていた。心なしか元より萎んでいる気もする。
あのバカ姫と、その仲間達を目の前にして。トランクス一丁である。靴すらもない。露出した肌に寒風が痛い。完全無防備だ。
「……うっそ〜ぉ」
「現実である。認めよ」
「お前が言うな！」
「じゃ、まぁ頑張ってねぇん。意外に君は愉快な変身してくれたよー」
「あ！ 待て！ 待ってくれ！」
ニトロは必死で『天使』を引き止めようと、手を伸ばしそれに駆け寄った。だが、ニトロの手は『天使』を掴めなかった。消え逝く『天使』の体は掌も指もすり抜け、彼の願いと共に『天使』は露と消えた。
「ノオゥ！ カンバーーック！」
「三文お芝居？」
「違うわ！」
精一杯の怒りを込めて、ニトロは立ち上がった。
「お前をどうやって殴ろうかと考えていたところだい！」
ニトロの顔面は涙と鼻水でぐちゃぐちゃに汚れていた。
「お芝居なんかじゃないやい！」
「……で？」
「万策尽きた！」
ティディアは、ため息をついた。
「なんだ、つまんない」
心の底から失望を現し、彼女は眉をひそめた。汚いものでも見るかのような眼をニトロに向けて、またため息をつく。
「ここで終わっちゃうんだ。もっと楽しませてくれると思っていたのに」
彼女は口元を歪めた。
「この
ニトロはどう言われても、反論する気が起きなかった。怒りどころか、屈辱も感じない。緊張の糸が切れた。完全武装の兵士を前に、抵抗する気力など起きようもなかった。終わりだ。希望もない。
死んだ目の少年の顔に、逆にティディアが怒りを掻き立てられた。
「つまらないつまらない面白くないっ！ こんなことなら、獲物の数を減らさなければ良かった！」
「せっかく選んでやったんだからもっと抵抗しろよ！」
「……？」
ティディアのその言葉が、ふいにニトロの心に冷水を放り込んだ。意識だけでなく、魂にまで急激な覚醒を強いられたかのようだった。彼女の言葉が頭蓋骨の中で
無音の中、王女がなにやら身振りも激しく騒ぎ、その後ろでは兵達が直立不動を崩さない。
眩暈に似た視界の歪みに足がおぼつかない。
彼は揺らぐ体を必死に留めた。
頭が痛い。
頭蓋の中で蓄えられてきた膨大な情報全てが渦を巻き荒れ狂っている。
脳の処 理 が追い つ か な い。
だがそれでも、ニトロの脳神経は繋がり合い網となり、手に負えない潮流の奥底、思慮の及ばない領域の中で一つの『結論』を見出しはじめた。
その『結論』は、始めは予感のように心に浮かんできた。しかしそれはすぐに『想像』から『推察』へと変わり、今は『確実』に感じる。だが決定的な確信がない。むしろ信じたくないそれを、事実足らしめる証拠が。
と――ふいに、あいかわらず無音の中で暴れているティディアの前に黒い何かが落ちた。
「？」
ニトロに音が戻ってきた。
「うわ！」
ティディアの絶叫。耳を塞いで退く彼女の姿を見て、反射的に彼は顔を腕でかばった。
瞬間、轟音が爆裂した。
落下物は
「あ」
彼は空を見た。頂点に双子月の片割れ、赤月が大きな満月を描いている。その中に小さな黒い点が見えた。
「ハラキリ！」
希望が胸に蘇った。即座に王城が見える方角を探す。それは幸いかな、左方にあった。ティディアも兵もいない、遮るものはフェンスだけだ。ニトロは走った。踏み出し素足を地につく度に足の裏が痛むが、構わない。彼は必死に走った。
「確保しろ！」
ニトロの動きを見てティディアが叫んだ。その時、またも落下物が落ちてきた。彼女等とニトロの間に。今度は
「退避退避！」
ティディアは悲鳴を上げて逃げた。こんな大きさの爆弾、その爆発の規模は計り知れない。スリットから大胆に足を突き出し、驚くべき速度で兵士達を追い抜いていく。
導火線が尽き、火が本体に到達した。しかし爆発は起きなかった。代わりにパンッと大きなクラッカー音が鳴り、爆弾が真っ二つに割れた。
予想外の出来事にティディア達は困惑した。彼女等が見守る中、爆弾の中から大量の飴玉が転がり出てきた。まるでパーティー用のグッズだった。
「…………」
ティディア達は、茫然自失と立ちすくんだ。なんというか、バカにされているのかフェイントなのか理解しかねて、言葉を失っていた。
だが離れた場所で起こった本当の爆発に、彼女は失態を気づかされた。
爆発はニトロの走る先にあった。彼の向かう先のフェンスが、ひしゃげて大穴を開けていた。
唇を噛み、ティディアはうなった。
「撃て！」
しかし彼女の命令は遅かった。その時ニトロは未だ粉塵煙る爆心地に飛び込んでいた。思い切り力と勇気を振り絞り、地上３００階の外へ身を投げていた。
「わあああああ！」
ニトロは叫んだ。踵の皮を光線がかすめて焼く中、彼は地上に広がる光を見た。視界が地平線からビルの群れ、車や人が行きかう道路へと移り、意外なほど緩慢に重力が体を引き始める。額に風が触れ、髪が逆立ち、血が足へと集まっていく感覚が彼を襲った。
「ああ！」
ティディアは飛び降り消えたニトロの姿に、悲鳴を上げた。
彼が死んでしまう。まだ、この手に掴んでいないのに！
その瞬間、
「！？」
何かが、ティディア達の視界を縦に切り裂いた。黒い影。人の形も備えた大きな影が。
「……ちぇっ」
理解して、ティディアは毒づいた。
「本気で焦っちゃったじゃない。際ど過ぎるわ、タイミングが」
そしてせり上がる歓喜を微笑に換え、言った。
「まだフィナーレじゃない」
奇しくも同じ言葉を、彼女と同じタイミングでつぶやいたニトロは、落下しながら腕を組んでいた。意外に平静な心境は、彼に対する信頼を礎にしていた。体を叩く大気の音に混じって、
「やあ」
そして、ハラキリが笑顔を見せた。彼は黒い
「遅かったじゃないか」
「申し訳ない。でもなんだか楽しそうに話していたものですから。随分、喜劇じみてましたけど」
「お前がよこした『天使』のせいだ！」
「使ってもらえるか、それだけが心配でした」
「お前ねぅわっ」
「あ、ちゃんと掴まっていて下さい。軌道を変えます」
ハラキリをどつこうとした時、ニトロはシートから離されそうになった。それを注意され慌てて彼にしがみつく。
「うっっひょぉぉぉぉぉおう！」
「ニトロに関する情報操作を引き続き徹底。ハラキリ君につけこまれる隙を全て潰しなさい」
シェルリントン・タワーの
「ホント度胸あるわねぇ」
まさか、ニトロがここから飛び降りられるとまでは考えていなかった。いや、そもそも、こんな案を素人にふっかけるハラキリに度胸があると言うべきか。
ニトロを捕まえた
「『犬』」
「は」
双眼鏡の端から、一台の
瞬間、
「マスメディアを近づけないよう手配しといて」
「かしこまりました」
ティディアは双眼鏡から目を離し、地上に落ちていく炎に背を返した。通信機で部下に指示を出す執事の横を悠々と歩き抜ける。
「舞台は
ティディアは、彼女の人生の中でこれ以上なくほくそ笑んでいた。
「あっはっはっはっは！」
ハラキリの車、『韋駄天』の中でニトロは腹を抱えて笑っていた。
助手席に座るニトロの前のダッシュボードでは、小さなモニターが光を放っていた。
映っているのは人気ドラマを中断した緊急番組だ。見覚えのあるＪＢＣＳの女性レポーターが、シェルリントン･タワーで起こった未曾有の大事件を伝えている。生中継の映像は、事件の後すぐ近くで起こった交通事故の様子だ。
シートに覆われた現場は兵隊に厳重に囲まれ上からも横からも中を覗けないため、事故直後の、激しく燃える車と
妙に喜劇的な
「そんなに笑っていると、腹筋切れますよー」
「あっはっはっはっひぎゃ！」
本当に腹筋がどうにかなったらしく、腹を押さえて悶絶するニトロを
不機嫌な顔だった。彼は本を読みながらも目は虚空に、思索に
シェルリントン･タワーで。
ニトロと合流したハラキリは、手筈通り高速道路の高架下に忍ばせていた韋駄天に飛び移った。乗り捨てた
（ただの目くらまし）
効果はさほど期待していなかった。ただ少しの間、敵の数を分散し、逃げるための時間が欲しかっただけだ。だが、いくらなんでもうまく行き過ぎている。その上、
（検問どころか尾行一つない）
ダウンタウンの夜道は、多少の混雑はあるもののスムースに流れていた。そろそろ郊外へと差し掛かる所、この先はもっと快適に走れることだろう。
ハラキリは、気持ち悪さを感じていた。
（お
ニトロが痙攣している前で、モニターはティディアの会見を見せている。彼女は、事故現場での調査が終わるまで詳しくは話せないと言っている。
正直、彼女がここまで惑わされてくれるとは考えていなかった。追跡を予想して用意した、後部座席で山積みになっている武器が馬鹿みたいだ。
（まぁ、泳がされてるんでしょうね。でも、何の得があって？ マスメディアは利用できなくなった。もうこちらの打つ手は国交の無い国に逃げ込むしかない。それはお姫さんの望まぬことであるはずなのに……。何か、他に目的でもあるのか。それともこちらの出方を完全に読んでいるのか）
ハラキリは本を閉じ、ようやく復活し始めたニトロに声をかけた。
「お疲れ様でした」
「本当に疲れたよ……」
ニトロがシートに深々と体を沈める。
その様子に、ハラキリはＡ．Ｉ．に言った。
「韋駄天、２００番を」
「了解」
Ａ．Ｉ．の声の後、車載のスピーカーから優雅なクラシック音楽が流れた。
「まぁ、リラックスして下さい。今日はもう大丈夫なようですから」
モニターは変わらず会見場の姫を映している。ニトロはそれをしばらく見つめていた。画面の光が照らす彼の顔は、どこか神妙な面持ちだった。ハラキリは気になり、彼に聞いた。
「うまく助かったっていうのに、浮かないですね。何か気になることでも？」
「……」
ニトロは沈黙している。先程までの馬鹿笑いが嘘のように、唇を真一文字に結んで画面の中の美女を凝視している。
「ハッキング、って、お前はどこにでも仕掛けられるのか？」
やおらニトロが発した言葉は、少なくともハラキリの意表をつくものだった。
「……ええ、大抵は」
「警察のデータを洗ってほしいんだ」
「それぐらいなら簡単ですが、でも何故？」
「気になるんだよ」
ニトロはハラキリに顔を向けようともしない。眼差しは、モニターの中に注がれ続けている。
「……韋駄天、撫子につないでくれ」
「了解。エエト、今度ハドノ隠レ家ニ行ッテルノカ。……ツナガッタゾ。投射スル」
運転席と助手席の間に、
「オ呼ビデショウカ？ ハラキリ様。韋駄天」
「客ガ、ハッキングシテ欲シイトヨ」
「アラ」
立体映像の少女は口元を片手で隠し、ニトロを見た。
「気ヅキマセンデ。失礼致シマシタ、ニトロ様。オ変ワリナイヨウデ、何ヨリデス」
丁寧に
どうにも複雑な顔をしているニトロに代わって、ハラキリが言う。
「撫子。早速で悪いんだけど、警察の……」
「事故のデータを見たい」
「と、いうことで、頼むよ」
「承リマシタ」
撫子が手の平を上向けると、そこにウインドウが現れた。警察各部門の名称が表記された階層図が描かれ、その中から交通部門が選択される。一気に、膨大な量の事故記録が流れ込んでくる。
「……早いね」
ニトロは驚いた。仮にも警察のネットワークへの不正アクセスなのに、まったくてこずることもなく、通常のＷｅｂサイトを見るかのような速度だ。
「オ褒メノ言葉、アリガトウゴザイマス」
撫子が可憐に微笑んだ。
「何ヲ調ベマスカ？」
「ポルカト夫妻の死亡事故記録を」
ハラキリがニトロに訊ねた。
「なぜそう思うんです？」
「勘だよ。お姫様のヒステリーが、ちょっと引っかかったのさ」
はたと、ニトロの眉間に皺が刻まれた。
「よく俺の考えていることが解ったね」
「あるいは、その可能性もあるな、とは想像を」
「ひどいな」
ニトロは平然と言うハラキリに不満を向けた。怒りや憤りはない。彼がどう思っているのか、漠然と解っている。だがあえて、訊いてみた。
「なんで言ってくれなかったのさ」
「君の『安全』には不必要な情報でしょう」
ニトロはため息をついた。ハラキリは『解っているのでしょう？』とばかりに、こちらの心を見透かしたような調子だ。そして、その通りだった。
「うん、もう、『安全』とか、どうでもいいかも」
今度はハラキリがため息をついた。まるで観念したかのように。ニトロの言葉に、そして、その言葉が意味することを自分自身が理解していないニトロの様子に。
「外れていることを祈ります」
「俺もだ」
ニトロはふと撫子と目が合った。撫子は会話が終わるのを待っていたらしい。軽く目礼をして、ウインドウにデータを呼び込んだ。
「コチラデス」
ウインドウに、ニトロの両親の顔写真が貼られた資料が表示された。その中の文字を辿りながら、ニトロは撫子に聞いた。
「精製フロギストンを運んでいたタンクローリーの受注データ、判る？ ええっと、『フォニッケ運輸３２３号車』の」
「オ任セ下サイ。事故車ノ受注記録ガ御所望デスネ？」
ウインドウの表示が切り替わる。撫子は鼻歌を歌いながら、膨大なデータの海からニトロの欲するデータを拾い上げてきた。
「オ待タセ致シマシタ。事故ヲ起コシタ『フォニッケ運輸３２３号車』ハ、『株式会社ソレスター』トノ契約下ニアリマシタ」
「ソレスター？ ハラキリ、知ってる？」
ニトロが問うと、彼はうなずいた。
「ティディア姫の乳母が会長を務める総合商社です。表向き零細企業、実際は幽霊会社です」
「それだけ？」
「いいえ」
ハラキリは観念混じりに答えた。
「ある意味でこの会社、とても有名です。
ティディア姫の、『
ニトロの顔が引き締まった。
そして、彼は言った。
「依頼を変更するよ」
「……聞きましょう」
「こっちからティディアに会いに行く」
「復讐しに、ですか？」
はっと、ニトロはハラキリを見た。
ニトロは掴み所のない表情をしていた。『何か』に気がつかされた求道者のような顔だった。その中で、まるで狼狽しているような瞳が、嫌に落ち着いた光を湛えてハラキリを見据えていた。
「わからない」
「わからない？」
「こう、胸の中で色んな感情がモヤモヤしてさ、俺が何をしたいのか、わからないんだ。だから、会いに行く。奴に。会いに行って……多分、そうだね……殺したいのかもしれない」
「殺しては、この件の解決は得ましょうが、代わりにニトロ君の未来は潰れてしまいますよ。うまくいったとしても、ニトロ君は人を殺した事実を背負って生きられますか？」
「未来、か……。もう、俺は将来を語れないよ。未来はもう、あいつに支配されている。あいつを忘れられない。逃げたところで――……きっと耐えられない。ならいっそあいつを道」
『道連れ』と動こうとしたニトロの唇を止めるように、ハラキリが言葉を差した。
「一時の感情に任せて人を殺めるのは、けして誉められません」
明らかに自分よりも法の外にいるハラキリの言葉とすれば、矛盾があった。だがその口調は厳しく、彼が
ニトロは長い沈黙の後、ゆっくりと息を吐くように、震える声を極度に押さえ込んでいるように、言った。
「分かってる。
人を殺すことが、例えどんな理由があっても禁じられていることは解っているけど……それを守らないといけないのも判っているけど……法なんて、奴を裁けないし……
俺、俺は……親のこと、好きだった」
「……」
「うん。これが、殺意ってやつなんだろうね」
「……拙者は殺人
ニトロは、その言葉に失望した。間違いなく、ハラキリの力が必要なのに、彼が手を貸してくれないのなら自分の望みは露と消えるしかない。
「それに、君の安全確保の依頼はまだ生きていますから」
「それはもう…」
「ですが少々の追加は承りましょう。君を『ティディア姫のところまで連れて行く』。その後の進路は、その時に改めて」
「それじゃあ？」
「格闘プログラムを受けてもらいますよ、早速」
「ああ」
うなずいて、ふいに、ニトロが表情を曇らせた。
痛烈な悔恨に良心をねじ切られ、その苦悶を飲み込みきれずにいる顔で、ハラキリに頭を下げる。
「今更こんなことを言うのは卑怯だけど……本当に、巻き込んでごめん」
「はっはっはっ」
弁解のしようがない罪悪に
ハラキリは、作り笑いの軽妙な声とは裏腹に、困っているのか眉目を垂れている。
「卑怯でもなんでもありません。君が拙者を『巻き込んだ』ことに、何も責任や罪悪を感じる必要も、塵ほどもない」
彼は肩をすくめた。
「厄介事解決の荒仕事を受けると宣伝したのは拙者ですし、ええと、確か殺し屋も相手にすると書いたと記憶していますが……それを君は頼ったのでしょう？」
「……うん」
「命のやり取りも自分で『受ける』と言っていますから、拙者は。
だから、これは拙者の責任です。君の責任じゃない」
ハラキリの瞳は揺るぎない。言葉に偽りなく、依頼者を責める色は一切なく、現状の全てを受け入れている。羨ましいくらいに強固な意志だけが、そこにある。
それがどのようにして培われてきたのかニトロには想像することもできない。ただ激しい痛みが喉を締めつける。この痛みは、彼の言葉に泣きたいのか、それとも感謝を伝えようとしても伝えきれる言葉を持たないもどかしさのためか。
「ありがとう……」
搾り出すように、つぶやくニトロが差し出した右手が力強く握り返される。
二人は固く、握手を交わした。