４．ハイスピードフリーク

　ケルゲ公園での接触の後、ティディアの追っ手はまるで現れなかった。
　ハラキリはマンホールの中のモニターにレーダー画面を映して、釈然としない顔をしていた。どうやら公園に色々と仕込んであるそうなのだが、間違いなくその有効範囲に『敵』はいないと確証を持って言った。ただ、覗かれている感じがある、どこか遠くに監視者がいるようだとも。
　それに地上にいては衛星で監視される危険もあると、ニトロはハラキリの案内の元、カルカリ川の中に沈めてあった小型潜水艇に乗り込んだ。
　ハラキリに聞くまでニトロは存在すら知らなかったのだが、王都（ジスカルラ）の下には無数の地下水路が通っている。昔は暗渠（あんきょ）であったものから地下道を掘る際に当たってしまった水脈をずらすために作られたものまで、大小合わせればもはや数え切れず、酔っ払った蜘蛛が作った巣のように王都の地下を縦横無尽に走り、様々な場所につながっているという。
　そのことをハラキリに教えられたニトロは素直に感心し、そして、慎重に地下水路を走り回った末に彼が案内してくれた隠れ家の場所に
「驚いた」
　ニトロは目を丸くして、裸電球の光に照らされたワンルームを眺めていた。
「このホテルはどういう造りになってるんだか」
　ハラキリの隠れ家は、ホテル・ベラドンナの中にあった。地下から直接上がってきたうえ、窓も無い部屋であるから、ニトロ自身がそれを確かめたわけではないが……所有者が言うからには間違いないのであろう。
「超ＶＩＰルームといい、この部屋といい、まだ秘密がありそうだよ」
「ありますよ」
「え？　あるの？」
「見ます？　超ＶＩＰルームだけは見られませんけど……」
　と言って、ハラキリはリモコンを手に取り操作した。
　すると、部屋の中央に宙映画面（エア・モニター）が現れた。九分割された画面にはそれぞれ別の部屋の模様が映っている。その一つでは、裸の中年男性が見るからに高飛車な女教師にいじめられていた。男は教鞭で叩かれる度に身をよじり、よだれまで流して悦んでいる。
「あ、こいつ教育大臣だ」
　ニトロはハラキリの言葉に、頬に汗を浮かべた。
「何？　この部屋」
「えーと？　『会員制・機密室』ですね」
「いやそうじゃなく。ここだよ」
「ああ。父が仕事で使うんです。モニターされているのはベラドンナにある九つのシークレットルームで、まぁ、ターゲットの身辺調査用です。もちろんこんな部屋は許可されませんから、自分で作ったんですけどね。内緒で」
「……お父上のお仕事は？」
「派遣社員です。非合法の」
「…………ああ、そう」
　ニトロは頭を抱えて、粗末なベッドに座り込んだ。
　また一つ、足を踏み入れたくない領域に進んでしまった気がする。
「あ、うちの学校の校長までいるや。お友だちなんですね、大臣と。学校（うち）の入学式にお姫（ひい）さんが来てたの、このコネでかもしれませんねぇ」
「もう切れ！　そんな不気味な映像！　そして忘れろ！」
「出版社に売ればなかなかの額に」
「そんなこたぁ、政治家同士にやらせとけよ」
「なるほど。政敵に売った方が金になりますねぇ。では早速……」
「するな！　この後におよんで余計な厄介事を作るな！」
　枕をハラキリに投げつけて、ニトロは、我知らずのうちに泣き出していた。
「なんでこうなったんだよ、本当に」
　一段落ついた安堵感に、溜まった疲れがどっと溢れ出してきた。それに押し出されるように涙が流れていく。
　考えれば考えるほどに理不尽で身勝手な人間に、なぜ自分の人生がむちゃくちゃにされなくてはならないのだ。しかも、そいつの楽しみのためだけに。
　両親が交通事故で他界し、自分一人がこの世に取り残された。そんな考えから立ち直ったのは、つい最近ことだ。その支えになってくれたのが、そう、両親が遺してくれた家であり、メルトンであった。
　なのに……家は焼かれ！　メルトンに裏切らせた！　あのティディアは！
　そして今、思い返せば震えが来る。
　特殊部隊、サイボーグ……その加減はどうであれ、姫は精鋭を用意していた。分かっていたことだが、本気で、殺す気なのだ。あんな、興醒めしたら帰るくらいの軽い気構えで。
　昨日まで殺人とは程遠い日常を送ってきた。だが今は、そのターゲットとなり、ゴールの見えない逃避行にいる。
　遠くなる。果てしなく遠くなっていく。普段は感じることの無かった、日常への憧憬。遠くなる、もう二度と掴めない。あの少し退屈ながらも平和だった日々が。遠い……そこかしこに、何の疑いもなく転がっていたものが。
　そして、これまでは遠くにあった者達が、今はすぐ側で笑っている。
　これからどうすれば良いのだろう。どこに逃げろというのだろう。一つだけ解っているのは、この星の上に安息の地はないということ。それこそ、あの女が飽きて『狩り』を辞める程遠いところに逃げ、故郷を捨てるしかないのだろう。
　それまでは、逃げるか、殺されるか。あるいは……。
「……」
　ニトロは、重要なことに気づいた。
　『あるいは……殺すか』。
　そうだ。追手を殺す必要まで、あるかもしれない。
　いや！　すでに、一人、死んでいる。
　ニトロは震えた。ベッドに倒れ、毛布を頭から被り、歯を鳴らして震えた。
　つい何時間か前までは、自分が人を殺すことなど、それこそ自分からはほど遠いことだと思っていた。だが、あのバッテスの死は、自分が招いたものと気づいてしまった。
「そうそう。あのサイボーグ、死んでませんよ」
「？」
　唐突なハラキリの言葉に、ニトロは起き上がって彼を見た。
「バカ姫がサイボーグを蹴飛ばして言ってたでしょう？　駆動系まで駄目になったって。でもそれは死んだってことじゃない。あれはね、『動かなくなった』ってだけです。あの程度じゃ生命維持までは切れません。
　改良されてまた出てくるかもしれませんね。気をつけておかないと」
「…………」
「それにしても酷い顔だ。鼻水垂れてますよ」
　ハラキリが、ティッシュ箱を投げてよこした。ニトロは鼻をかんで、再び毛布に潜り込んだ。
「ここならそう簡単には見つけられません。３時間位しかないですけど、朝までゆっくり休んで下さい。ああ、そうだ。服が窮屈だったら、サイズ調節ボタンを長押しすれば『リラックスモード』になりますよ」
　言われて押してみれば、体にフィットしていた戦闘服が大きく空気を吸い込んだ。引き締まっていた生地がスウェットのように大きくだぶつき、いくらか気も楽になる。ニトロは小さくつぶやいた。
「……ありがとう」
　裸電球を消すスイッチの音を追って部屋の明かりが落ちる。
　控えめな声が、ニトロの耳に届いた。
「どういたしまして」

　素晴らしいことがあった日の翌日は、寝覚めの一つすらも神に祝福されたように感じるものだ。
　そう。悪いことは続くと言われるように、良いことも続くのである。
＜チュウショット文庫「冒険家・モズロー」より＞

　純白の絨毯が敷き詰められた部屋に、爽やかな朝日が射し込んでいた。半分開かれたフランス窓からは涼しい風が吹き込み、それを受ける薄紅色のカーテンは踊るように揺れていた。
　部屋にあるものは、天蓋（てんがい）のついたベッドと置き時計、書棚、それに小さなテーブルと椅子だけだ。だが、その品々は全て職人達の技術の粋がつめこまれ芸術の域にまで昇華した工芸品である。見る目ない者が見れば、ここは殺風景な部屋であろう。だが、見える者には、この部屋は家具の配置を含め部屋そのものが一つの美である。
「データの『回収』はうまくいってる？」
「解析共に良好です。気付かれた様子もありません」
「そう、順調ね。引き続き万全に」
「かしこまりました」
「ああ、ドクトリアル・スーリ社はきつく叱っておいて。バッテスの件がうまくいかない限り、依頼されている認可は出さないって」
　ティディアは朝食をとりながら、執事の『犬』に命じた。そして卓上の宙映画面（エア・モニター）に表示されている情報に目を通す。
「ハラキリ・ジジ……か」
　それはニトロのボディガードの素性を執事がまとめたレポートだった。
「ハラキリって名前は珍しいわね」
　エッグスタンドの半熟卵の黄身に岩塩を一粒落とし、スプーンですくって口に運ぶ。
「…………なんかどっかで聞いた単語だけど」
「母親が、地球（ちたま）の日本（にちほん）という地域の文化に傾倒しているようです」
　と、レポートを作成した執事が言った。
「ふーん」
　ティディアの脳裡に一度かすかに触れただけの情報が蘇る。それはまだ全星系連星（ユニオリスタ）との接触も果たしていない、要観察段階にある知的生命体確認惑星だったはずだ。
「そりゃまた辺境の、極めてローカルな趣味ねぇ」
　彼女は宙映画面（エア・モニター）の可触領域に指を走らせ、王立図書館の辞書検索機能を呼び出すと、適用範囲を全星系連星（ユニオリスタ）の研究機関提供のデータベースにまで広げて『ハラキリ』と打ち込んだ。しばらくの間を置いて（単語の検索においては、驚くべき所用時間だ）その意味がティディアに知らされる。
「……地球（ちたま）の日本（にちほん）に住む民族が、謝意を表して腹を切ること？　謝る度に腹を切るなんて、随分お腹が丈夫な民族ねー。一度見てみたいわ」
　焼きたてのクロワッサンをちぎり、芳醇なバターの香りごと頬張る。
「あ」
　ふと目に止めたハラキリの家族構成に、ティディアは目を細めた。
「両親はあのジジ夫婦か。どうりであの家も、あんなに装備が充実してたわけね」
　納得を得た快感に目尻を下げ、ティディアはレポートをテーブルに置いた。
「いい目をしてたな、あのハラキリ君」
　昨夜のケルゲ公園で相対した時、彼が密かに向けてきていた殺気にティディアは気づいていた。
　思い返す彼女の目は輝いていた。強敵が現れたかもしれない、そのことに準備を整える警戒心を超えて、跳ね上がる期待が胸を躍らせていた。
「本当、あなたが出すものは面白いものばかりだわ。ニトロ」
　朝食並ぶ先には写真スタンドが立てられ、そこには制服を着て照れ臭そうに引きつっている少年がいた。両隣には彼の肩に手をかける両親がいる。高校の入学式、校門横の記念撮影サービスエリアで、親にねだられ記念写真を撮る羽目になったニトロがそこにいた。
　愛しげに写真を指で撫でながら、ティディアはブレンドティーをすすった。高貴な香りに心地良くなる。
「全員に気を引き締めるように伝えて。バッテスの二の舞は許されない、と。特に飛び入りには最大限の警戒、絶対に余計な情報を与えないように。目的を見抜かれたらお仕舞いよ」
「は」
　恭しく頭を垂れる執事を横目に見ながらクロワッサンの最後の一口を頬張ると、ティディアは気も腹も満足そうに一息ついた。ティーカップに唇を寄せ、記憶に刻み込んでいる今日のスケジュールを思い返しながら、舌の上にある幸福の余韻を惜しげもなく洗い流す。
「さて、注文していた衣装は？」
「しかと届いています」
「よろしい。たまには支持率稼ぎ（サービス）もしなきゃね」
　ティディアは今日も、人生をこの上なく楽しんでいた。

　どんな残酷な目にあった日も、眠ることによって終りを迎える。そして目が覚めた時、その者を待つものは、整理され晴れ渡った頭脳と、そのために気づく更なる地獄か、あるいは希望に照らし出された活路である。
＜チュウショット文庫「冒険家・モズロー」より＞

　朝が来たと起こされても、窓もない部屋ではその実感は得られなかった。ほとんど密閉された四角い空間では、圧迫感しかこの身に降り注いでこない。
　ハラキリが宙映画面（エア・モニター）に朝のニュース番組『目覚めなさいアデムメデス』を映していなかったら、ニトロは睡魔に負けて今もベッドの中だったろう。キャスターは、昨日未明に見つかった身元不明の遺体のＤＮＡを身分証明情報管理局（アイデンティティジェネター）の遺伝子情報と照合した結果、身元が判明し遺族にその旨が伝えられたことを報じていた。
「お茶を切らしていまして、非常食とお白湯（さゆ）しか用意できませんが」
　そう言って、ハラキリが部屋の隅にある簡易キッチンから戻ってくる。彼の持つ盆には、スプーンと赤・白・緑・黄のフレークが盛られたアルミプレートとコップが二組乗っている。
「ちょっと考えてみたんだけど」
「ええ」
　折り畳み式のテーブルに盆を置き、ニトロの向かいにハラキリが座る。
「お前役に立ってない」
「ぐはっ！」
　ニトロの言葉は、ハラキリの肺腑を華麗に抉（えぐ）った。彼は胸を抑え、苦悶の様子でテーブルに顔を埋める。どうやら、自分でも気づいていたようだ。
「確かに逃げることだけには使えたけど？　それ以外は駄目駄目じゃん。結局、サイボーグの自爆で昨日はなんとか助かったけどさ。
　ハラキリ、お前本当に俺を助けてくれるのか？」
「いやまぁ、ここまでの話、拙者の活躍が全くなかったことは認めますが」
　なんとか気を立て直し、ハラキリは上体を起こした。
「大丈夫です。１００億払う価値はありますよ。後でそれを証明しましょう」
「まぁ、それならいいけど……さ。え？　後で？」
「分かってるでしょう？　『来る』って」
「……ああ、まぁね」
　ハラキリが差し出した朝食を、スプーンで口に運ぶ。非常食というから不味いものを予想していたが、思ったよりも良い味が口の中に広がった。
「へぇ」
「カクトン星の非常食なんです。ここのは下手な料理よりもいけるんですよ」
「へぇー」
　白湯には砂糖が入っていた。ハラキリの心遣いだろう。普段の様子からは意外だが、彼は細やかな心配りを得ている。
「ところでニトロ殿」
「『殿（どの）』って。いきなり何だよ」
「いや、依頼人に敬意を払うのはブシの勤めです」
「ブシ？　勤め？」
「母の教えなんですよ。まぁ、別に本気で嫌というならやめますが」
「本気でってわけじゃないけど。というか、敬意を払われていた記憶もないし」
「ではこれまで通り『君（くん）』にしときましょう」
「……」
　ニトロはしかめっ面で眉間の皺を指で叩き、気を取り直した。
「何？」
「契約の件なんですけど。昨夜、ばたばたして詳しく決められなかった部分をここで取り決めたいんです」
「ああ、そういうこと。いいよ」
「まず一つ目。この契約は『あなたのボディガード』でよろしいですね？」
「うん」
「契約期間は？」
「そうだな……俺の命の安全が保証されるまで」
「逃亡の計画、あるいは最終目的はありますか？」
「…………いや、無いな」
「では、拙者への依頼に『あなたの命の安全が保証されるための計画立案』を加えますか？」
「料金上がる？」
「いいえ。１００億も頂きますし、サービスでつけますよ」
「なら、頼む。ただ刑務所の中で安全……みたいなのはやめてね？」
「了解しました。ですが、他星（たこく）に移ることは覚悟してください」
「…………」
「殺されるよりはマシかと」
「……分かってる。ちゃんと、覚悟、しておくよ」
「お願いします。
　それでは、拙者への依頼は、『あなたのボディガード』及び『あなたの命の安全が保証されるための計画立案』。契約期間は『あなたの安全が確保された、その瞬間まで』で、よろしいですか？」
「おう」
「そういえば、お話いただいた時メルトン君を消したいとか言ってましたけど、それはどうします？　サービスしときますけど」
　ニトロは目を伏した。メルトン自身から裏切りを告白された時は逆上して消してやろうと思いもしたが、平静を取り戻した今となってはそこまではしなくてもいいと思う。なんだかんだあっても愛着はある。許すというまで寛容にはなれないが、いざ消すとなれば自分はきっと躊躇うだろう。
　それに何より、他に気を向けながらバカ姫から逃れられるとは到底思えない。
「いや、それはいいや。腹立たしいけど、やっぱり俺のＡ．Ｉ．だから」
「了解致しました。例によって口約束ですが、違（たが）えたらエライ目にあわせますので、ご了承を」
「お、おう」
　契約の確認がされる間、ニトロはすでに食事を終えていた。相変わらず物騒な言葉を投げてくれたハラキリは、まだゆっくりと食事を続けている。白湯を飲み干し、ニトロは椅子をたった。
「トイレはどこ？」
「そこの壁を押すと入れます。狭いから気をつけて」
　隠し扉の中にあった（本当に）狭いトイレで用を済ませたニトロが部屋に戻ると、ニュース番組は『今日の占いコーナー』に差し掛かっていた。この番組の編成は、この後に天気予報、そして為替と株価のコーナーを経て終わる。そうなったらもう８時だ。
「そういえば」
　と、ハラキリが肩越しに顔を向けてきた。
「ニトロ君は１００億、本当に払えるんですか？　失礼ながら、君がそんな金持ちには見えないんですけど」
「それは問題ないよ。今の俺に買えないものはないから」
　ニトロは戦闘服の懐から財布を取り出し、その中から一枚のカードを取り出した。あの晩、ティディアが彼に渡したクレジットカードである。
「ほら。バカ姫がよこした軍資……あれ？」
　カードを見せた瞬間、ハラキリが天を仰いだ。まるで嘆くよう、あるいは絶望しているようだった。
「ど、どうしたの？」
　ニトロは戦（おのの）いていた。ハラキリの様子は、ニトロに猛烈な不安をもたらした。
「なんちゅう物持ってること言わなかったんですか」
　ハラキリが非難の目を向けてきた。むっとして、ニトロは言い返した。
「なんだよ。ただのクレジットカードだろ？」
「『ただの』じゃないです。それはクラウンカードと申しまして、金貨を落としながら歩けるような人間しか持てませんですよ。あいや、そんなことはどうでもいいですね。だからえーと、それ、盗難紛失時のために軍事仕様のＳＰＳ（空間測位システム）受信機が内蔵されとるんですわ」
「……え？」
　半笑いで言うハラキリの言葉に、ニトロは目を点にした。彼と手の中のカードを何度も見比べ、やおらガチガチと歯を鳴らしだす。
「な、何いいい！？」
　その時だった。宙映画面（エア・モニター）に映る『目覚めなさいアデムメデス』のキャスターが言った。
「それでは次はお天気のコーナーですっ。
　今朝は気象学博士のティディアさんがいらっしゃっています。ホテル・ベラドンナ前の、ティディアさ〜ん」
「は〜〜い」
　ニトロは、ハラキリは、ゆっくりと宙映画面に目をやった。
　晴れ渡る青空が映っていた。抜けるような青空だった。カメラが上空から視線を落としていくと、確かに見覚えのあるホテルがフレームインしてきた。続いて母親譲りの黒紫色の髪を持つ彼女がカメラに入ってくる。
　確かに、自分達が隠れているホテル・ベラドンナが、ホテル・ベラドンナの前にはティディアが。映っている！
　二人はそろって、うめいた。
「うっわー。明らかに限定した支持者狙いのコスチュームだこと」
　メイド服。頭に猫耳。そんな格好のティディアが愛想をふりまいていた。
「今日はいつものコピリンさんに代わって、私ティディアが予報しちゃいまーす」
　ティディアは本当に天気予報を始めた。アイドルがキャスターをしているような調子ではあるが、画面に現れた天気図を使って饒舌に、驚くほど分かりやすく親切に解説をしていく。
　つい呆然と聞き込みそうになったが、はたと我に返ってニトロはハラキリを見た。彼は何やらしきりに感心した様子である。
「うーむ。メイド服は永遠の夢なのだな？」
「いや、何言ってんのさ」
「ところで、獣人（ビースター）からは抗議とファンレター、どっちが多いですかね。これ」
「そうねぇ……」
　と、ハラキリにつられて考え込みそうになったところで、ニトロは頭を振った。
「じゃなくてヤバイだろ！」
　ニトロが言うと同時に、ハラキリは慣れた手つきで戦闘服の『リラックスモード』を解除し、サイズを体に合わせながら部屋の一角に向かった。彼の様子があまりに落ち着いているものだから、ニトロは危機を共有する相手を失って拍子抜けてしまった。肩から力を落とし、自分も服のサイズを合わせながらとりあえず彼に続く。
　すると、ハラキリが笑顔を見せた。
「そうそう、パニックだけにはならないでくださいね。あ、この際カードは利用しますので持ってきちゃって下さい」
「了解」
　ハラキリの狙いに気づいてニトロは苦笑した。口で言えばいいのにと内心思いもするが、言われればもっと気を急かしてしまっただろう。ハラキリは目の前のスイッチを押し、天井に開いた空洞から降りてくる梯子（はしご）を変わらぬ調子で眺めている。同年齢の少年だというのに、状況に対する精神構造があまりに自分、いや、『自分たち』とは違う。ニトロは感心し、同時に少し呆れた。
「こちらです」
　ハラキリについて長い梯子を上り、薄暗く狭い通路に出ると、すぐに行き止まりに突き当たった。
「どうするんだ？」
　立ち止まったハラキリの背に声をかけると、彼は静かにと言って壁の一部を手で探った。何かを探り当てるとそれを操作し、すると行く先を阻む壁に小窓が切り出されて光が灯った。薄暗い通路の中に急に現れた強い光に、一瞬目がくらむ。
「……これは？」
　壁に現れたのはモニターだった。そこには部屋が映っている。簡素な部屋だ。ロッカーが並び、簡素なテーブルと椅子がいつくか。正面の奥には小さなテレビが置いてある。その前には白衣を着た男二人がいて、天気予報を伝える女性を食い入るように見つめている。
「壁の向こう、レストランの休憩室です」
　ハラキリを見ると、彼はモニターを現したパネルを素早く操作していた。
「よく部屋の作りを覚えて。覚えましたね？　奥の扉を抜けます」
　ハラキリは早口でまくし立てるとニトロが返事をするよりも先に、二の句を告げた。
「息を止めて拙者についてきてください」
　ニトロは彼の言葉の意味を完全には理解できなかった。だが、とにかく彼についていくしかない。
　ニトロがうなずくや否や、ハラキリはパネルの実行ボタンを押した。空気が鋭く漏れる音がした。一拍置いてモニターが消えると壁が横にスライドした。蛍光灯の光が通路に射し込んでくると同時、ハラキリが休憩室に身を滑り込ませる。ニトロが続くと即座に壁は閉じた。
　休憩室に二人が闖入したことに、テレビの前の二人は気づいていないようだった。それよりも様子が少しおかしい。彫像のように硬直して微動だにしない。
　ハラキリはその横を堂々と走り扉へと向かう。前もって部屋を見ていたから、ニトロは慌てることもなく言われた通り息を止めて彼を追えた。彼が開いた扉を出る寸前に白衣の男達を一瞥すると、彼らは呼吸もしていないように見えた。
　少年二人が部屋を出て扉が閉まってから一秒もしない間をおいて、テレビを見ながら片方の男が言った。
「なぁ今、姫様なんて言った？」
「いやそれが……俺も聞き逃した」
　少しぼうっとした答えに、テレビの中でとても嬉しそうに語るティディアの声が重なった。
「……なので今日は、傘は必要ないよ。ジスカルラは爽快快晴です！
　時に、私の今日の占いは、『勝負事、劇的勝利』でした。あなたはどうでしたか？」
　天気図が消えるとティディアは、よいしょっと、レーザーライフルを取り出した。それを肩に担ぎ、天使も射殺せそうな笑顔を浮かべた。
「私はこれから、占いが当たるかどうか、試してみようと思いまっす。
　それではっ、カメラをスタジオに戻しまーす」

３-c へ　　　４-b へ

メニューへ