トラブルというものは大抵思わぬものではあるのだが、それにしても思わぬことになってしまったものだ。
地下駐車場から自室までの短い道中を支配するのは、息苦しい沈黙。
エレベーターに乗り込む
少しは芍薬の気を紛らわせてやろうかとも思うのだが、しかしそうしてしまえばメルトンの味方をしているように捉えられかねず……かといって同意を示してメルトンをはっきり非難すれば、芍薬の怒りに『やっぱりマスターにもこんなにも不快を与えて！』と、改めて義憤という強力な燃料を注いでしまうであろう。
……それに。
ニトロには、今日のメルトンの様子も不思議ではあったが、芍薬のこの激情も不思議に思わずにはいられなかった。
メルトンが芍薬に対して異常なまでの対抗心を持つこと自体は、『発狂』を除いても理解できることである。いくらマスター自身の選択によるものとはいえ、メルトンにとって芍薬は『マスターのＡ．Ｉ．の座』を奪った存在に違いないのだ。本来、そこで恨まれるのはマスターであるのが筋というものだろうが、ここはメルトンも“やはりオリジナルＡ．Ｉ．”ということなのだろう。マスターを恨むよりも芍薬を強く敵視し、結果として仲が悪い。
一方の芍薬は勝気ではあるが短気というほどではない。ティディアに対しては辛辣だが、他者に対しては概ね懐が深い。さばさばとした性質もあり、もし誰かに敵視されてもそれはそれと割り切るだろう。が、メルトンに対してだけはそのように割り切れている節も割り切ろうとしている節も全くない。メルトンに対してはティディアに対する以上に辛辣で、メルトンもそこに突っかかるからすぐに諍いが始まる。大抵はメルトンが言い過ぎ、芍薬の怒気に怖気づいて謝り倒して終わるけれど、そこでまたメルトンが矛を収めた芍薬にまたすぐ突っかかるから結局喧嘩が再開、最後にはメルトンが芍薬に蹴り出されて（他にも棘付きバットでホームランされたり打ち上げ花火に括り付けられて射出させられたり、等々）実家へ強制送還されることが一つのパターンにもなっていた。
……芍薬は、メルトンに対してだけは、どうしてもそうなのだ。例え他のどのＡ．Ｉ．にメルトンと同じ事を言われようとも同じようには怒らないだろうし、挙句『殺ス』とまでは言わないだろう。もちろんクラッキング等敵性行為をしてくる相手には情も容赦もかけないが、それでも、ただ口喧嘩の様相からここまで怒ることは絶対にない。メルトンだけなのだ。そしてその感情が、今回、手に負えないほど爆発してしまっている。
自室に着くや、芍薬が電子ロックを外して扉を引き開ける。芍薬に促されて先に部屋に入ったニトロは、通り過ぎ様に見たアンドロイドの静かな表情からはその奥にあるはずのココロを読み取れず、
（……何か、マスターとして至らないことをしちゃってるのかなぁ）
色々鑑みてみた結果、彼にはそうとしか思えなかった。
先の流れを考慮すれば、自分がメルトンのマスターでもあり続けていることが芍薬に不満を募らせているのだろうか。
しかし、そう思うとすぐに「そんなことを気にする芍薬じゃない」という思いが浮かんで分からなくなる。
ニトロの後から部屋に入り、扉が自動的にロックされる音を背にして
その背中と、揺れるポニーテールを眺め、ニトロはこっそりと息をついた。
――結局、あれこれ考えたところで見届けるしかないのだ。
だが、静観するとは決めたものの、本心ではこれから始まる『決闘』には物言いをつけたくて堪らない。だが、メルトンの不可解すぎる言動があり、そこに『発狂』の疑いを抱いてしまった以上は芍薬を信じて経過を見守るしかないのも本心である。……そして、そうと思いながらも逡巡を捨て切れずにいるのは我ながら何とも優柔不断なことだと思う。だが……まあ、『家族』の間に起きる問題というものは、得てしてこういう気持ちを掻き立てるものなのだろう。
ニトロはカバンをベッドの脇に置いて、キッチンに向かった。
アンドロイドは部屋の隅で座り、活動を休止して充電モードに入る。それと入れ替わるように壁掛けのテレビモニターの電源が入った。
戸棚からコップを取り出したニトロが目をやると、モニターには真っ白な風景があった。天も地も真っ白で地平線も見当たらないのに、不思議と天と地の存在とその隔たりが認識できる真っ白な空間。
先ほどニトロが言った『Ａ．Ｉ．バトル』とは、もちろん、その呼称の通り人工知能同士の戦いを示す。しかし、本来Ａ．Ｉ．達の戦いは人間の目では見ることができないものだ。それはＡ．Ｉ．達の見る世界と人間の見る世界の形が違うために。加えて、Ａ．Ｉ．達の戦いは人間には“速すぎる”ために。そこで、Ａ．Ｉ．の戦いを観たいという好奇心に突き動かされた者達が『Ａ．Ｉ．バトル』という言葉に括られる“
モニターに映る真っ白な世界は『オープンフィールド』と呼ばれる状態だった。
ここには一切の“障害物”が無い。今や立派な娯楽の一つとしても数えられ、様々な人の手によって無数の
冷蔵庫からミネラルウォーターのボトルを取り出し、コップに注ぎ、ボトルを冷蔵庫に戻してニトロが振り返った時、モニターには芍薬とメルトンの
芍薬は紅葉の散る白藍色のユカタの下に
一方、メルトンは相変わらずの制服姿で何の変化もない。メルトンはミサイルの形状をした『武器』を好んで使っていたはずだが、その影もない。
対峙する両者は距離を置いている。ニトロの感覚で目測すれば１０ｍの距離だろうか。とはいえ、電子世界の住人であるＡ．Ｉ．達にとって、その
「……」
ニトロは食卓兼勉強机としているテーブルの、モニターを正面とする席についた。コップに口をつけ、一口、冷たい水で喉を潤す。
芍薬とメルトンの間に『６０』の数字が表示された。それがすぐに『５９』となる。
「随分余裕ジャナイカ」
芍薬が、言った。
スピーカーを通してニトロの鼓膜を震わす声は殺気立っている。
この戦いを表示する“カメラ”は常時最適なカットを作り出すよう設定されているらしく、芍薬のセリフに応じてモニターが左右に分割された。左に芍薬の全身が、右にメルトンの全身が、ちょうど表情もよく見えるくらいの大きさで画角に収まる。また、中央上部には小窓があり、そこには芍薬とメルトンを含めた全景が映っていた。
そうしてクローズアップされたメルトンの顔を確認したニトロにも、メルトンの様子は余裕に満ちて見えた。口元を得意気に持ち上げ、目元をにやつかせ……まさに余裕綽々で、そして生意気な態度だった。
「オ前ナンカ、敵ジャネェカラナ」
尊大にメルトンは言う。
一般知識として『
対して芍薬はため息混じりに、
「アンタネェ……あたしニボコラレタ歴史ヲ忘レタノカイ？」
「忘レタナア。大物ナ俺様ハ、ソンナ小サイコトハイチイチ覚エテラレネェノサ。ア、ダカラナ、オ前ハ俺ニ対シテ何モ気ニ病マナクテイイゾ？ 寛大ナ俺様ハ全テ許シテヤルンダカラ」
「ハ、許ス？ トイウコトハ、忘レタトカ言ッテオキナガラ全然忘レテナインジャナイカ。語ルニ落チルノハ、ドウヤラ相変ワラズノ特技ノヨウダネェ」
「ア、カッチーントキタヨ？ コンチキショイ。ソンナコトヲ言ウナラ、アレダ、ニトロノＡ．Ｉ．ノ座ヲ追ワレタ“カワイソウナ芍薬チャン”ヲ『サポート』ニシテヤルノハ無シダナ」
「オヤマア随分ナ皮算用ヲゴ苦労様。２５秒後ニハ“コノ世”ニ別レヲ告ゲルッテノニ、イヤ、モウ２３秒カ」
「ハッハァン？ ソレコソ『皮算用』ッテモンダロ？」
「２１」
「２０秒後、ニトロニ別レヲ告ゲルノハ、オ前ダヨ、芍薬」
と、メルトンが、ふいに右手を差し出した。
上向けられた手の平には何やら長方形の……スイッチ、だろうか？ ニトロが眉をひそめた時、カメラのアングルが変わり、それが『逆襲』という文字を立体化した物であることが知れた。芍薬もそれに気がついたらしく、ニトロと同じく眉をひそめ、
「『取リ寄セ』――ノ起動プログラム？ シカモ……武器ノカイ？」
メルトンの顔に驚きが表れた。
よもやこれほどあっさりネタバレするとは思っていなかったのだろう。芍薬の観察眼に今更脅威を覚えたように、満面の余裕の中に怯えの翳りを見せる。
「アンタ、ヤッパリ
ニトロは、芍薬が『バグ』ではなく『クレイズ』に由来する言葉を使ったことで、あれだけ怒っていながらその危惧も考慮していることを悟った。それによって芍薬への信頼が深まると同時に、一方でメルトンの不可解な行動への疑問が深まる。
実際、芍薬の言う通りだ。
芍薬は既に武器と防具を表示している。それは既に基本戦力とする攻性プログラムと防性プログラムを起動してあり、決闘の開始と同時に全開で動かすことができることを意味する。もちろん芍薬はそれら以外にも様々なアイテムや技を影で用意していることだろうし、必要に応じてこの『Ａ．Ｉ．バトルシステム』の外のフォルダに仕舞ってあるものを『取り寄せて』扱うこともあるだろう。
この決闘は、状況からして、互いに利用できるハード面の性能値は全くの平等として設定されているはずだ。また、一般的な『オール』のルールでは事前にどのような初期装備も許されているし、カウントダウン中に様々な戦闘準備をすることも（相手の装備に応じて新たに攻性・防性プログラムを作成することも）許されている。ということは当然メルトンも自身の武器を用意できるわけであり、初手からわざわざ外部から何かを『取り寄せる』必要はない。それは最初から一手損をするだけであり、それどころか、芍薬を相手にそれをすることは、すなわち“コンマ秒殺”さえ意味する。はっきり言って愚策だ。ニトロも色々な『Ａ．Ｉ．バトル』を観てきたものだが、メルトンのような戦略など見たことも聞いたこともなかった。
もうカウントは『１３』。
すぐに『１２』に変わる。
なのに、メルトンは余裕を取り戻してやっぱりにやついている。
ニトロは喉が渇いていることに気づき、一口水を飲んだ。
芍薬は――何かを得心したように一人うなずき、腰を落としてクナイを構えた。
「マサカ、本当ニマタ『助ッ人』ヲ得テクルトハネ」
ニトロははっとした。自分もその可能性は考慮していた。『マサカ、本当ニ』というセリフからしてどうやら芍薬も考慮していたのだろう。そしておそらく、芍薬も自分と同じように――その可能性はおそらく『発狂』の可能性よりも低い――そう判断していたのだ。
「随分ナオ人好シヲ見ツケラレタモンダ」
呆れたような芍薬のセリフに対し、メルトンがやれやれとばかりに肩をすくめた。
「ハッ、何ヲ言ッテルノサ。助ッ人ナンカジャア、ナイネ」
そうして頭にくるほど得意気に、ふんぞり返ってメルトンは言う。
「俺ノ『武器』サ」
「武器ダロウト何ダッテイイ。ソレガ来ル前ニオ前ヲヤレバイイダケダ」
「デキルカナ？ 芍薬、オ前ニ」
いつまでも余裕を崩さぬメルトン。
ニトロは、このやり取りからメルトンが『発狂』したわけではなく、やはり調子に乗っているだけだったと確信できて胸を撫で下ろす反面……となると、これはどうやら主従揃ってメルトンにしてやられたらしいと内心決まりの悪さに苦笑し、それからまんまとやってくれたメルトンへの思わぬ感心にも苦笑しながら、しかしすぐにこれまで以上の緊迫感を取り戻し――そうだ、苦笑などしている場合ではなかった！――それではメルトンをここまで調子に乗らせられる者は誰か。根は気の小さいメルトンに、
（……）
――いや、それは、考えるまでも無い。
そう、考えるまでも無い。
決まっている。
思い当たるのは、一つだけ。
しかも『逆襲』となれば確定的である。
でも、本当に……？
それこそどういう動機で？……
と、その時、困惑するニトロの
びくりとして彼は慌ててポケットから携帯を取り出し、その画面を見た。
そこには着信を知らせるメッセージがある。
発信元は『ティディア（仕事用）』とあった。
「……ッ」
今夜は日課の漫才の練習はない。今日の模試のため、一昨日から三日間の休みを入れてあるのだ。もちろん、それとは別にあいつが何事かの連絡をするため電話をかけてくる可能性はある。しかし、それにしたってあまりにもタイミングが良過ぎるではないか。ニトロの脳裏に浮かぶのは、つい直前まで脳裏に浮かべていた『思い当たり』を補強する確信。あり得ないと思っていたが――いいや、あり得ないと思うことをしてくるのが『クレイジー・プリンセス』ではなかったか！？ 彼は半ば怒りに任せて通話を拒否するボタンを押し、そのまま通話機能も停止させながら叫んだ。
「芍薬！」
秒数は『４』。
「ナオサラ負ケルモンカ！」
緊張と覚悟の声を発する芍薬のユカタが、瞬時に変形する。ニトロが度々世話になったあの『戦闘服』と
――『３』
メルトンが迫力に押されたかのように、たじたじと距離を広げていた。その顔からは余裕が消えていた。今更芍薬への恐れを思い出したかのように、そこには強がりないつもの小心者らしい怯え顔があった。
しかし、メルトンが今更何を思おうとも、その間にも時は
「イザ！」
カウントが『０』となるや芍薬はメルトンへ踊りかかった。
同時、急ぎ、慌てて左の指で右手の平の『逆襲スイッチ』を押し込んだメルトンは、安堵と共にへへと笑った。それは完全に勝利を確信した笑顔であった。そして得意気に顔を上げたメルトンは……そこで凍りついた。
芍薬が、メルトンの眼前にいた。
いかに人間にも解るよう可視化されているとはいえ、ニトロにはＡ．Ｉ．達が“その距離”をどのように感じているのかは解らない――が、それでも、両者の距離は、普通なら一息には詰め切れる距離ではなかったのだろう。
メルトンが、その顔を激しく引きつらせている。
明らかに驚愕で全身を硬直させている。
どうやら芍薬の“本気の速度”がこれほどとは思っていなかったのだろう。だからこそ、安全と思い込んでいた距離が一瞬の内に詰め切られたことへの驚愕が増したのだろう。信じられないものを信じたくない思いもあったのか、メルトンは己に迫る鋭いクナイをようやく認め、それを避けるよりも悲鳴を上げる方に
「ウワッ！？」
しかし、次の瞬間、思わぬ苦悶の声を上げていたのは芍薬だった。
突如、メルトンの『逆襲スイッチ』から溢れ出した無数の『逆襲』の墨文字――大きさも濃淡も様々なそれらが、まるでメルトンを守るバリアのように周囲に展開すると共に芍薬を弾き飛ばしていたのである。
弾き飛ばされた芍薬は空中で姿勢を整え静かに着地した。そして弾き飛ばされた衝撃がそのまま驚愕として表れたような顔つきでメルトンを――メルトンの、背後を見つめた。
「――エ？」
芍薬の疑念の声が、モニター越しに決闘を見守るニトロにも疑念を抱かせる。
目を丸くした芍薬は心の底から驚いている。その瞳には信じられないものを信じたくないと言うような色がある。
（……あのバカの仕業じゃあない？）
ティディアなら芍薬がここまで驚くことはないだろう。
ならば、誰だ？
逆襲！ 逆襲！ と、メルトンの周囲には無数の墨文字が五月蝿く乱舞していた。五月蝿く乱舞していながら、墨の濃淡が作り出すモノトーンの色彩にはどこか上品な美観があった。そしてその中心では、芍薬のクナイから救われたメルトンが顔を、いや、それこそ全身を輝かせている。切っ先が刺さったのは確からしく、眉間にちょっと傷がついているが、それにも気づかぬメルトンのひたすら歓喜に輝くその姿は、どこか恍惚として神の降臨を見るヒトのそれにも似ている。
逆襲！ 逆襲！ 逆襲！ と乱舞していた墨文字が、ふいに動きを変え、渦を巻くようにしてメルトンの頭上で折り重なり始めた。そうしていつでもメルトンを守る盾として敵を払えるよう睨みを利かせながら、空の一点に墨色の分厚い円盤を作り上げていく。
芍薬は、ただただその光景を凝視していた。凝視して、覆面から覗く目とその周囲をニトロが見たこともないくらいに強張らせていた。
やがて『逆襲』の墨文字が全て重なり合い、と、それが同時に真っ白な空間に穿たれた墨色の穴となった。
直後、そこからメルトンの武器が飛び出してくる。
そして。
地に降り立つその正体を認めた瞬間。
芍薬も、ニトロも、それぞれに含む色合いは違えども、それでも同じく驚きのあまりに素っ頓狂に叫んでいた。
武器と呼ぶには似つかわしくない艶やかな袖を、一振り。
そこに佇むは、そう、間違いなく！
「