ニトロは上機嫌で弁当を作っていた。
その手元には空の弁当箱が三つ並んでいる。
彼は二日前から張り切って弁当を作り続けていた。
リビングに置かれている
一昨日の朝は買出しに行って調理は昼から深夜まで。
昨日は一日丸々調理に費やし、継続して今朝の四時まで。
貴重な夏休みを二日半も潰して用意した手作り弁当は、ライスものにおかずを添えた基本型、サンドイッチとサラダの基本型、セットとして各種スープを併せてよりどりみどり。
スープはもちろん出汁から手間と時間をかけてある。
レトルトは一切使わず食材以外は完全手作り。
最終日用にはロールケーキのサービスだ、お茶は自分で用意しろ。
弁当の中身に一つとて同じものはない。ただし例外として、特に『絶対！』と注文されたエビピラフだけは三日目と最終日のものに詰めておいた。
「すぅばーらっしぃ〜」
ニトロはご機嫌極まり歌をも口ずさんでいた。主の手伝いのために忙しく
――本日、正午。
あのバカが、アデムメデスからいなくなる。
たった七日間のことだけど、ああ、それだけで何と素晴らしい平和と自由が訪れることか！
『連れて行かないから！ 連れて行こうって“努力”もしないから！』
と、ごねて暴れて泣きつかれ、仕方なく約束させられた弁当作りも何と楽しいことだろう。
どんなに手間のかかる品も面倒とは感じない。
いつもは加えない一手間も惜しまず加える。
正直、これまで作ったどの弁当よりも自信作だ。
小気味のいい音を立てて揚がったミートボールに甘酸っぱい餡を絡め、それを冷ましている間に、芍薬が途中まで作っておいてくれたポテトサラダの味を調える。
「芍薬、最高」
味見をして、ニンジンの火の通り具合や少し形を残したジャガイモの潰し具合等の絶妙さにニトロが目を細めると、壁に埋め込まれたスピーカーからエヘヘと笑い声が漏れ出す。
そして、
「バカノインタビューガ流レルケド、観ルカイ？」
と、壁掛けのテレビモニターにデフォルメされた芍薬の
声に誘われてそちらを見やると、モニターからは斜めの位置にいるこちらに対して映像が正対するよう調整された画面の中で、芍薬のポニーテールが振り子時計のように規則正しく揺れている。上向けられた芍薬の右掌の上には７：０５と表示されていた。
「観ておくよ」
後は昨日父から受け取った自家製パンでサンドイッチを作り、おかずと一緒に弁当箱に詰め込むだけだ。ながら作業でも十分できる。
芍薬は早速『
ニトロはサンドイッチ用に切ったパンにバターとマスタードを塗りながら、切り替わった映像を見て小さく驚いた。
（おや、普通の格好か）
そこに現れたのは、肘掛付きの椅子に座る清楚な白いワンピース姿のティディアと、インタビュアーであるベテラン女性アナウンサー、メアリ・リギルスだった。経済・国際情勢に精通する老齢のアナウンサーに応え、嫌と言うほど聞き覚えのある声がスピーカーから華やかに流れ出てくる。
（……予想が外れたな）
最近、あいつは素っ頓狂な格好をしない。選ぶ服装も着こなしも、毎回各ジャンルのファッションリーダーが霞んでしまうものばかりだ。しばらく
ひとまずニトロは映像から目を離し、
＜では、今回のクロノウォレス
本格的に本題へ入ろうというメアリの質問に応じ、クロノウォレス建国二十五周年記念式典に出席する意義を語り出したティディアの言葉を聞き、ニトロはまた驚いた。
「あれ？ 随分硬い造りだな」
ＡＴＶの朝のニュース番組はライトな造りが特徴だ。ゴシップを根掘り葉掘るワイドショーとは言わないまでも、四分の三は芸能や流行に関する情報で占められている。
思えば、インタビュアーの人選も不思議なものだった。
出国前の唯一の独占インタビューであるのだから、てっきり今年大ブレイクのフェムリー・ポルカトが――話題性からもファミリーネーム的にも――相手であり、話もどうせ『恋愛』が中心になると思っていたが……。
およそ二十年前にクロノウォレスで起きた
端的ではあるが要点を抑えた会話が繰り広げられている。
「付加情報、どれくらい出てる？」
ふと気になって問うたニトロへ、見せた方が早いと判断したらしい、芍薬がユカタの懐からデータを取り出すようにして言う。
「多分、番組史上最多」
凛とした王女として映るよう光を当てられているティディアに重ね、ＡＴＶから提供される情報欄が表れる。
びっしりと、国際機関の名称や経済用語などのリンクが溢れていた。
関連広告欄には『クロムン＆シーザーズ金属加工研究所』など見知らぬ――知る人ぞ知る――企業ばかりが並んでいる。
いつものこの番組では決して見られない光景だった。
こういう付加情報欄は放送前に完成しているもので、そのため通常は静的なコンテンツだ。しかし、今、ニトロはフュエリ銀河系圏――クロノウォレス星とリブン共和星の二カ国が含まれる領域――とアデムメデスが結んだ経済協定の説明へのリンクが加わるのを目撃した。次いでセスカニアン星との技術協力についての文言が追加される。確かに、それは今ティディアが語っている『成果』を理解する上で外せない周辺知識だ。視聴者の指摘を受けて急遽追加したのだろう。
珍しいものを見られた満足感にニトロがうなずくと、もう情報欄は必要ないと察知した芍薬がメニューを消す。
それから芍薬は、どうにも腑に落ちないといった顔をしているマスターを見、その疑問に答えるように言った。
「バカノ指名ダッテサ。メアリ・リギンスガ相手デ、コノ時間ニ流スナラ受ケルッテ」
「あ、そうなんだ」
ニトロはなるほどとうなずき、そしてすぐに沸いて出た疑問に小首を傾げた。
「よく知ってるね」
「コノ時間ニコノ組ミ合ワセハ不思議ダッタカラ、『広報』ニ問イ合ワセタンダ」
「ああ、そういうことか」
芍薬のセリフにニトロは納得してうなずき――ふいに笑った。
「ドウシタンダイ？」
それに気づき、芍薬が怪訝な声を出す。
「芍薬は本当に気が利くから――」
芍薬が王家広報に問い合わせた真の理由は、芍薬自身が『不思議だと思ったから』ではなく、マスターの思考を読み取ってのことだ。そして得た知識をひけらかす形になってはマスターに不愉快を与える可能性があるから、『自分が気になって調べた』という一歩引いた立ち位置に自己を置いて答えを差し出した。
「いつも助かるよ」
芍薬はニトロが自分の思惑を悟っていると気づいていた。が、マスターがそれを言わずにただ感謝を返してくれたことが嬉しくて――そしてくすぐったくて、ユカタの袖で口元を隠して目を細めた。
ニトロは、微笑を浮かべたまま手元に目を戻した。
アスパラの固い皮をピーラーで削ぎ落とし、適度な長さに切り分けて根元の方から湯に通す。ＢＧＭとして快適ではない音が流れているが、相手の考えを理解しておくのは戦略的にも戦術的にも無駄ではない。
次はベーコン（父の手作り）を切っておこうと冷蔵庫から取り出し、
＜ニトロ様は招待されなかったのでしょうか＞
＜いくら次期王だって言っても――＞
「ッ」
危うくベーコンではなく指を切るところだった。
この硬さだったら『ニトロ・ポルカト』の話題はないと思っていたのに、“ニーズ”に応えて自然な形で差し込んでくるとは……さすがはベテランアナウンサー。
「大丈夫カイ？」
「うん、大丈夫」
「良カッタ。アスパラ上ガッタヨ」
「あ、ありがとう。じゃあ、ベーコンを巻いておいてくれる？」
「承諾」
多目的掃除機がアームを伸ばし、ニトロが切り終えたベーコンを料理用のロボットハンドで掴むと、彼の邪魔にならない場所で器用にアスパラに巻き始める。
＜本日はありがとうございました＞
モニターに目をやると、メアリ・リギルスが頭を下げていた。
ニトロはそこでインタビューの放送が終わったことを知った。『完全版はこちらまで』とのリンクが画面端に現れて……
ふいに席を立ったティディアが、カメラへ足早に歩み寄った。
「？」
突然の行動にニトロの目が釘付けになる。彼だけではなく、この番組を見る者全ての目も、同じくティディアに注意を引きつけられたことだろう。
ティディアは適当な位置まで来ると、軽く前屈みになってカメラを覗き込んだ。ワンピースの襟元から胸の谷間が覗く。もう少しでブラジャーも見えそうだ。あるいは……つけていない？
＜ニ・ト・ロ♪＞
手を振り笑顔でティディアは言った。
＜熱い愛の詰まったお弁当、楽しみにしているわ。約束通り、お出かけのチューもたくさんしてね＞
ニトロは、芍薬に訊いた。
「『コルッペ』のオイル漬け、どこにしまってあったっけ」
「ハイ」
質問を受けるよりも早く、芍薬は棚から保存瓶を取り出していた。
ニトロは芍薬との以心伝心っぷりに、にっこりと笑った。
「ああまで言われちゃ、お望みに応えないとね」
「御意。応エナイトネ」
コルサリラ地方特産の、一齧りすればあまりの辛さに全身が火照り大量の汗が噴き出ること請け合いのトウガラシ――『コルッペ』ことコルサリラペッパー。肉厚である果肉はキュウリに酷似し、オリーブオイルに漬けるとそのピクルスそっくりになるのが特徴だ。漬け油を辛味調味料として用いたり、みじん切りにしたほんの少量をパスタやピザに使ったりするのが代表的で、時々運試しの『ピクルス・コルッペ・ルーレット』にも使われる。
ニトロは薄くスライスしたコルサリラペッパーを、パストラミとチーズにあわせてパンで挟んだ。
間違えないようにティディア用の弁当箱に納め、よしとうなずく。
「コレハシマッテオクネ」
「うん、よろしく」
多目的掃除機がアームを伸ばしてコルデンチリペッパーの瓶を掴み、どこか楽しげに元の場所にしまう。それを横目にニトロは手を洗ってからヴィタのサンドイッチ作りに取り掛かり――
ふと、点けっ放しのモニターに、先日販売を開始した新ブランド『ラクティフローラ』の何度目かの特集が映し出されていることに気づいてぼんやり言った。
「最近……露出が増えてきたね」
「露出？」
モニターの右下隅にいる画面内の芍薬が映像を見上げて……そして、うなずく。
「アア、ミリュウ姫ダネ？」
「そう」
「ソウダネ、確カニ最近ハ凄ク出テキテル」
本日正午からこの星の最高権力を一時預かる少女は、新ブランドのイメージキャラクターとして彗星のごとく現れたアイラ・リュートの横で、人を和ませる微笑みを浮かべてリポーターの質問に応えている。
ニトロは、何となく外見のイメージが芍薬と被る新人モデルを見ながら、言った。
「頑張ってるよなぁ」
「御意」
本当に、よく頑張っていると思う。聞けば無名のモデルであったリュートを発掘してきたのはミリュウ姫自身だというし、ブランド発表後のプロモーションも、発売開始後の経営も、責任者として彼女は見事に務め上げている。
心無い――しかし本人はなぜか喜んでいるという――『劣り姫』という二つ名で呼ばれている彼女ではあるが、しかし能力だけを見れば歴代の王子女の中で格段劣っているわけではない。いや、長年ティディアの薫陶を受けているだけあって、むしろ秀でている方であろう。
それなのに、彼女は『劣っている』とどうしても思われてしまう。
――単純に、上と下の姉弟が例外過ぎるために。
その理由は周知の事実でもあり、それもあってか、『劣り姫』と言いながらもミリュウ・フォン・アデムメデス・ロディアーナを悪く言う人間は少ない。心無い二つ名を付けられてはいるが、決して悪く思われているわけではないのだ。周囲に和みを与える笑顔は、人徳者で知られる現王・王妃の性質を兄弟の中で最も引き継いでいることを確信させる。その柔和な人格と、その家族思いで常識的に真面目な王女にはほとんどの国民が好感を得ている。好感を得てはいるが、ある意味では悲劇的なことに、それ故に存在感が薄い。
ニトロの持つ認識も、それは概ね変わらない。
ミリュウ姫は『敵』の妹であり『敵』を信奉する人物であるが、だからといって特別注意を払う相手ではない。ドロシーズサークルの一件では疑いをかけもしたが、それも考えうる可能性の中ですぐに低ランクに処理した程度。あくまで彼女はクレイジー・プリンセスの周辺情報の一つに過ぎず、国民としての立場からすれば、目立たなくて害のないまさに優等生の王女様だ。
が――
ニトロは、時折、王女として“優等生”であるミリュウの方が次期女王として適切なのではないかと思う時があった。
覇王になぞられて語られることの多いクレイジー・プリンセス……そしてあの暴走っぷりを身に沁みている自分だからこそ、現在進行形でティディアが行っている王国の改革または補強に区切りがついた後は、アクの強過ぎる姉より安定・定着に向いているであろう妹姫の方が適しているのでは？ と。
誇張ではなく身も心も捧げようという盲信的な『マニア』を生み出すティディアは、同時に彼女に依存せねばやっていけない人間も生み出してしまう。事実、それ故にティディア自身に切られた『ティディア派』の貴族や政治家も数多い。元々は優秀かつ大胆であったのに、ティディア様に咎められたくはないと自己の長所を自ら消してしまった人々。あるいは、ティディア様の言うことだけが正しいと思考を止めてしまった人々。無論ミリュウ姫もそうなる危険性はあるが、姉の言うことは絶対――である彼女は、逆にそうであるが故に……姉がそれを望まぬが故に、決してそうはなれない。
覇王になぞって語るならば。
一国に統一されたアデムメデスを、本当の意味で『国』と呼べるまでに定着させたのは『聖母王』と呼ばれる二代女王だ。悲劇的な人生を背負う彼女が秀でていたのは調停者としての力だったと語られるし、人徳者であったという像を鑑みてもミリュウ姫に重なる。
「……頑張ってるよ、本当に」
ニトロは感嘆を込めてつぶやいた。
改めて思えば、本当に、彼女の姉弟は例外過ぎる。類稀なる美貌と才覚を備えた希代の王女。歴代王子の中で最も可憐と謳われ、齢七つにして工学に非凡な才能を見せる天才王子。
あれだけ優秀すぎる姉弟に挟まれてしまっては、正直苦しいことが多いだろうとニトロは思う。自分がその立場だったなら、心を折ってしまっていたかもしれないとも思う。
しかしながらミリュウ姫は決して腐らない。姉と弟を事あるごとに讃え、愛し、支えている。さらには王女という重圧凄まじい立場に生まれながら、優しく健やかに成長している。
――尊敬する。
同い年の少女に対し、心から思う。
――でも、と、ニトロは思う。
クロノウォレス星に行くにあたって、恋人と会えない時間の寂しさは愛夫弁当で満たすと触れ回る姉について訊かれる妹姫を見て――でも！――と思う。
＜お姉様は、いつもポルカト様の手料理を心から楽しみにされています＞
＜お味についてはお訊ねになったことはありますか？＞
＜とても温かいお味だと伺っています。お姉様のために食材選びや買い物まで自らなさっているそうで、本当に、素敵な殿方ですね。お姉様が羨ましいです＞
できれば『ニトロ・ポルカト』に対する質問に対し、そんな風に好意的に語るのはやめて欲しい。
――もちろん、貴女にそんなことはできないということは解っているけれども。
なにしろ彼女はシスター・コンプレックスも甚だしい『ティディア・マニア』だ。それも、世界で初めて『ティディア・マニア』を自称し、現在に至るまでそれを公言している最高純度の伝説のマニア。
例えその胸に『恋人』への不満があったとしても、決して愛する姉のためにそれを口外することはない。神聖なる女神から俗なる『恋人』を排除しようと、簡単に暴走するような『マニア』とはわけが違う。
彼女にとっては姉こそ全て。『
あの『映画』の公開時、ティディア姫の頬を拳で抉るというインパクト絶大な登場を果たした高校生……しかも自分と同級生が『ティディアのロマンス』の相手として現れた際にも。
そのことに対して公開されたミリュウ姫のコメントは、事前の――ニトロも含んだ大方の予想に違わず、満面の笑顔付きの祝福だった。
……でも。
――でも、と、ニトロはどうしても思う。
ニトロ・ポルカトが『ティディアの恋人』として世間に認められるだけの“説得力”は、少なくともあなたの発言によってもガンガン補強されているのです。
＜お姉様はポルカト様を連れていかないことを、断腸の思いで決断されていました＞
＜ティディア様は、本当にお辛い決断をされたのですね＞
＜ええ、お辛そうで、お辛そうで。そのお顔を見るだけで私の胸は張り裂けそうでした＞
ですからそんな風に姉に吹き込まれた風説を、広くめでたく流布するのはやめてください本当にッ！ そのしかめっ面がどんなに説得力を生んでいるか解ってないでしょう！
「――それにしても」
にこやかに『恋人にデレデレの姉』のことを語る妹姫を正視できず、気を紛らわせようと料理に戻りながら、ニトロは言った。
「最近、あまり寝てないのかな」
「ミリュウ姫ガ、カイ？」
フライパンにオリーブオイルを薄く引き、ニトロはうなずく。多目的掃除機のアームが伸びてきて、ベーコンを巻いた茹でアスパラが並ぶ皿が手元に置かれる。
「化粧で隠してるけど、目の下にクマがある」
モニターの中の芍薬が、アイラ・リュートと共にブランドをアピールしている姫君を見上げる。
「――言ワレテミレバ、ソウダネ。クマガアル。顔色モアマリ良クナイ」
そう言って、芍薬は丸くした目を、ベーコン巻きアスパラを炒めるニトロに向けた。
「巧ク隠シテアルノニ……ヨク解ッタネ、主様。凄イヨ」
感嘆を浴びせられ、ニトロは面映く笑った。
「まあ、観察眼は鍛えられてるからね」
「ア……モシカシテ、褒メチャ悲シイトコロダッタカイ？」
「いやいや、嬉しいよ。あれとこれは別だよ」
視線を上げると、モニター上の芍薬は心配げに眉を垂れている。
ニトロは改めて微笑み、
「ありがとう、芍薬」
マスターの隠し事のない顔を見て、芍薬は嬉しそうに笑った。