１−９ へ

　スライレンドは、ひっそりと静まっていた。
　もう何ブロックを走り抜けてきたか分からないが、その間、ニトロは人気（ひとけ）というものを全く感じなかった。
　どうやらティディアが広範囲において『人払い』をしたらしい。道に人はなく、車道を行く車すらない。店の中を覗けば人は皆、眠っている。これまでに見た動いているものといえばファストフードチェーン店のアンドロイドくらいで、それを動かしている汎用Ａ．Ｉ．ではマスターたる人間が全て眠りこけるというあまりに不可解な事態に状況を判断できず、哀れにもうろうろと狼狽するだけだった。
「……あのバカ何を考えていやがる」
　ニトロは立ち止まり、つぶやいた。全力疾走に近い速度で走ってきたが、彼の息は立ち止まってそう長い時を置かずに整っていく。日頃の鍛錬の賜物だった。そしてその鍛錬を与える師匠は今――
　一つ、激しい音が聞こえてきた。
「……」
　ニトロは唇を引き締め、静寂に耳を傷めながら歩道に膝を突いた。
　人目がないならここでもいい。アタッシュケースを開き、
「っ」
　慌ててアタッシュケースを閉める。
　バタン！　と、思ったよりも大きな音が静かな町に反響して、誰も聞いていないと分かっていながら周囲を窺ってしまう。
「…………なるほど」
　ニトロは、うなずいた。
「……」
　もう一度アタッシュケースを開けて、ニトロは恐る恐る中身を確認した。
　それから今度はそっとケースを閉める。
「なるほど」
　再度うなずき、最後に覚悟を決めて三度ケースを開く。
　そこにはきちんと畳まれた『戦闘服』があった。
　その上には板晶画面（ボードスクリーン）。画面は縦に二分割され、上には『発信中』と芍薬に現在位置を報せていることを示す文字。下には――
「…………」
　下の画面には、こうある。
　――「保険の『天使』です」――
　戦闘服の横にあるのは小さなクリアケースで、中身がよく見える蓋の下には、クッションの中に恭しく納められた蛍光緑（ネオングリーン）に輝く液体を収めたアンプルが一本。
　それを見るニトロの目は、険悪だった。
「……はあ〜」
　彼は深く深くため息をついた。
　こんなふざけた神技の民の品（ドワーフ・グッズ）、二度と見たくもなかったものだが……
「背に腹は、か」
　できればハラキリがバカ姫のタイムリミットまで時間を稼いでくれるか、それともクソ女にトドメをくれてくれれば最高なのだが――いや、きっとそうしてくれると信じている。
　だが、信じるだけで考えうるあらゆるケースへの準備を怠ることは愚の骨頂だと、それこそ信頼する『師匠』から強く言われていることだ。
　だからどんなに信じていても、あの二人が負けることもちゃんと考えておかねばならない。それは失礼なことではなく、自分の義務として、そして彼への礼儀として。
　――保険。
　確かに、いざとなれば。
　確かにこれしかあるまい。
　……いやいや？
　むしろそれどころか、これがあれば。
「……」
　ハラキリに助太刀ができると思い立ち、クリアケースを手に取ると板晶画面（ボードスクリーン）下部の文字が変わった。
　――「助太刀無用。邪魔です」――
　ニトロは、口を尖らせた。
「……まあ、判るけどさ」
　当然ハラキリは策を立ててきているだろうが、それは撫子との阿吽の連携を礎にしたものであろう。そこに『映画』で見たあの自分、というかあの変態――コミュニケーションの基準が筋肉（マッスル）で次の行動予測が難解な怪物という不確定要素を割り込ませるのは、そりゃあ邪魔以外の何モノでもあるまい。
　それにこういう時、『守られる対象』が力になれるから・なりたいからとでしゃばると大抵良くない結果に陥るものだ。
　ハラキリの考えは、よく判る。
　しかしこう、もう少し言い方ってものがないだろうか。
　こちらの心を見透かした文面にふくれっ面を晒しながら、ニトロはとにかくと服を脱いだ。いくら人目がないからといってこんな町中で着替えるのは羞恥を覚えるが、それを気にしている暇はない。
　板晶画面（ボードスクリーン）の芍薬への『発信中』の文字が変化していた。『そこにいて』と。
　それまでに着替え終える。
　それまでに、心を整える。
　それまでに……
　――遠くで爆音が聞こえた。
　それまでに、戦っている友が示した『保険』のために覚悟を決める。
「主様！」
　すぐに芍薬はやってきた。
　空から、一台の装甲飛行車（アーマード・スカイカー）と共に。
　ちょうど戦闘服を着終えたニトロは脱いだ服を急いでアタッシュケースにしまい込み、最後にクリアケースをポケットに入れ、車道に出た。
　装甲飛行車（アーマード・スカイカー）は垂直に降下してくる。芍薬は……扉を開けて身を乗り出しているアンドロイドに乗り込んでいるのだろう。
「主様、アア、無事デ良カッタヨ」
　思った通り、そのアンドロイドは芍薬が操作していた。装甲飛行車（アーマード・スカイカー）が着地する前に飛び降りてきて、ニトロの全身を確認するや安堵を体中で表し、
「……主様？」
　マスターにある雄々しさを見て、戸惑いの声を上げた。
「ドウシタンダイ？」
　何かを決意したニトロの顔。
　芍薬は、彼が何を思っているのかはっと理解した。そして反対を示そうと口を大きく開き、しかし声ではなく、ノイズを鳴らした。それは言葉を飲み込みこんだ――といった様子だった。
「『保険』ハ、アクマデ保険デシカナイヨ？」
　さすが元々ハラキリのパートナーのサポートをしていただけある。芍薬の言葉は正確に状況を掴みニトロの判断を読み取ったもので、また確かめともたしなめとも取れる揺らぎを持っていた。
「解ってる」
　ニトロは芍薬を安心させるように、逆に口軽く言った。
「でもまあ、大丈夫だって。ハラキリが何とかしてくれるよ。それにこの保険も、なかなか満足できるサービスだしね」
「ドンナ手段（サービス）ダイ？」
　芍薬の操る機械人形の人工眼球は、ニトロの持つアタッシュケースに向けられている。
　ニトロは微笑んだ。芍薬が思っている通り、アタッシュケースに『手段』があったと掲げてみせる。
「『天使』」
　アンドロイドは、やけに人間臭い仕草で頭を振った。
「主様、本当ハ使イタクナイダロ？」
「仕方ないよ。それに、さ。どっちにしても後で使おうかな、なんて今は思ってるんだ」
「……使ウ『必要』ガナクテモ？」
「うん」
　ニトロは冷徹な眼でティディアがいる方角を一瞥し、言った。
「あんのクソど阿呆、後でこいつでお仕置きしてやる」
　語尾を強めたのはバカ姫の狼藉を思い出し怒り込み上げてのことか。それとも、彼自身の『決意』を強めようとしてのことか。
　芍薬はニトロをじっと見つめ、人間の眼よりも細かに『見え方』を調整できるカメラを通して、マスターの表情に揺らぎがないかを見定めた。
　いくら『天使』を使うとしても、その『保険』は大切なマスターを最前線に立たせる危険な策。今のティディアを相手に、本音では、それは決して承諾できない手段だ。
　だから、もし、ニトロに少しでも躊躇いの影があったら。
　もし、彼に幽かにでも怯えの色があったら。
　芍薬はどんなに叱責を受けようがその『保険』をかけることに拒否を貫くつもりだった。別の手段を講じようと説得するつもりだった。
　だが、マスターには躊躇いも怯えもない。
　ただあるのは――覚悟。
　強く強い意志。
「……手伝イハサセテクレルヨネ？」
　芍薬は、折れるしかなかった。しかし彼のＡ．Ｉ．としてそれだけは確かめる。
「それについては移動しながら話そう」
「承諾」
　芍薬の先導を受けて装甲飛行車（アーマード・スカイカー）に乗り込み、そして、ニトロは苦笑した。
「ヴィタさん」
　車内には見覚えのある緊急医療器具と二体のアンドロイドの前で、深々と頭を垂れる藍銀（あいがね）の髪があった。
「顔を上げなよ」
「ですが……」
「責任はあのバカにあるだろ？」
「その点についても弁解を」
「聞くよ。聞くだけは聞く。今のところ許す気はないし、怒り心頭だけどね」
　麗人が顔を上げ、マリンブルーの瞳がニトロを見つめた。
「ヴィタさんにも言いたいことはあるけれど、今はそういう場合じゃないから」
　ニトロは穏やかだった。決意を秘めた精悍な面構えをしてはいるが、怒り心頭と言うには雰囲気は柔らかで、口調も静かだった。
　しかし、ぞくりとする。ヴィタの中で、彼女の受け継ぐ獣人の血が騒いでいた。『危険』だと、それを知らせる野性の勘がさんざめいていた。
「どちらへ参りましょう」
　王女の執事は珍しく顔を強張らせている。
　それを本当に珍しいなと思いながら、ニトロは言った。
「王立公園」
　芍薬がアタッシュケースを受け取ろうとするのに、ニトロは快く応じて渡した。そして車内にある機材のほとんどが『撮影用』であることに気づいて――
「……何を撮るつもりだった？」
　ドスの利いた声に叩かれ、ヴィタは即座に答えた。
「『クレイジー・プリンセスの余興』にするための小道具です」
「ふうん……」
　ヴィタは生きた心地がしなかった。ニトロの前で畏まるばかりの彼女に代わって、芍薬に命じられたＡ．Ｉ．が装甲飛行車（アーマード・スカイカー）を空へ飛び上がらせていく。
「まあ、それも詳しくは後で聞くよ」
「はい」
「それと、公園の風景、撮っておいて」
「？」
「最悪……もし、やり合うことになったら、目茶苦茶になるかもしれないから」
　そう言って、ニトロは皆の憩いの場を壊す可能性を示唆したことに罪悪感を覚えた。昼間に訪れた風景、楽しげに公園に向かう人々の姿が瞼をよぎり、なおさら心苦しくなる。
　だが、この近辺で『王の私有地』の他に適当な『戦場』が思い当たらないことを免罪符に己の罪悪を慰め、ニトロは言った。
「だから直す時の参考に、念のためにさ」
「かしこまりました」
　ヴィタが頭を垂れる。
　ニトロがため息をつくと、ぴくりと彼女の髪の中からイヌの耳が跳ね上がった。
　それを目にしたニトロはヴィタの耳が萎れるようにまた髪の中に隠れていくのを見届けてから、
「……さっきから気になってるんだけど」
「はい」
「何を怖がってるの？」
　あまりに無自覚なニトロのセリフにヴィタは言葉を失った。彼女の背後で、小さな笑い声がこぼれた。
「主様」
「ん？」
「気ノセイダヨ」
「そうかな」
「ソウダヨ」
　芍薬は明らかに解って言っている。
　ヴィタは、尻尾があれば丸めたい気分だった。

　限界が近い。ハラキリはそれを理解していた。
　タイムリミットが迫っている。『天使』の効果は、あと十分持たない。
　手を伸ばせば互いに触れ合える距離。
　その距離で、ティディアは髪をざわつかせ、かげろう黒紫色の『力』を大きく開き、今にもハラキリを飲み込もうとしている。
　しかしハラキリは……何も仕掛けようとしない。
　ただ槍を握り、張り裂けそうな緊張感の中、機会を窺っていた。
　その、機会は――
「！」「！」
　二人の周囲を強烈な『振動』が支配する形で現れた。
　逃げる間もなく二人の体に信じられぬ衝撃が襲いかかり、包み込む。
　それは破壊的な威力を伴う爆音、それともその場に滞る衝撃波の檻か。
　あるいは、地獄か！
　激痛、苦悶、それらが事象として具現化したかのようだ。ティディアも、ハラキリも、そこから逃れようとすることすらできずに身を折りただひたすら苦痛に耐えていた。足元のアスファルトにひびが入り、やがて粉砕され礫（れき）と化していく。
「――！！」
　ティディアが、両耳を押さえて空を仰ぎ膝を地に付いた。彼女の纏う白装束の一部が色を変えている。白から黄、黄から茶、茶から黒へと、炎を上げずに焦げついている。
　ハラキリの眼は、自分達の周囲を一面埋める黒と白の砂嵐――空間そのものを揺らしているのではと疑うほどの膨大なエネルギーを見ていた。
　もし『天使』を使わず戦闘服で全身を覆っていなければ、瞬時に鼓膜が破れ脳震盪を起こし、十秒も経てば毛細血管が破裂し脳も内臓も壊され体の孔という孔から血を噴き出し死んでしまっていただろう。
　現代技術最高峰の制圧装置。
　主に実験中に暴走した被験体を対象としたもので――使われることなく彼女を素通りさせてしまったが――あの『研究所』にも備わっていたものだ。
　さらに、ティディアには黒白の砂嵐を割いて赤い光……殺傷能力を有する熱光線（レーザー）が照射されていた。出力は抑えられているが、それでも受ければ重度の火傷を負うレベルだ。さらに重ねて指向性の音波兵器も差し向けられている。
　衝撃、熱、耐え難い異常音の一斉攻撃を受けるティディアは、さしもの『力』も防御に回すので精一杯だった。先までハラキリを飲み込もうと構えていた全てのエネルギーを己に集め、襲い掛かる全てを遮断しえる黒紫の殻を作り上げそれを完全に閉じようと――した、
　その瞬間！
　ハラキリが槍を、戦闘服の防御能力も『天使』の回復能力をも超えてくる苦痛を歯も砕けんばかりに噛み締め振り払い、ティディアの『殻』の隙間を狙って力任せに突き立てた。
　手応え――狙い通り、彼女の足甲を貫いた手応えが柄を通して伝わってくる。
「撫子！！」
　ハラキリは絶叫した。
　主の叫びに呼応し、一体のアンドロイドが衝撃渦巻く空間に飛び込んできた。
　それはハラキリに渾身の体当たりを食らわせ、彼をその空間から弾き飛ばした。そして破損していく体躯を顧みることなく主が残した合金の槍を片手で握りこみ、もう片方で自らの体を貫き漏電させる。電気は絶縁体の人工皮膚が裂けた体を伝い、槍にも流れた。
　衝撃、熱、耐え難い異常音に加え、電撃まで与えられたティディアは――
「――まだか」
　衝撃波の檻から弾き出されたハラキリは、ティディアのエネルギーが弱まらぬことを観ていた。
　無表情であった顔は今や苦悶に歪み、大きく開かれた口から悲鳴が迸っている。
　悲鳴のほとんどは振動にかき消されているが、しかしか細く届いてくるそれには怒りが充満しており、このまま制圧装置の電源が落ちるのを待てば手酷い復讐があるのは明白だった。
（撫子）
　もう一度、ハラキリはパートナーに呼びかけた。
　ティディアを中心に五体のアンドロイドがいる。その内、制圧装置を作動させている三体――それぞれ正三角形の頂点に立つように場を囲む三体はビルの屋上から降下してきたところをティディアに弾かれたもので、この機会を待ち『死んだフリ』をしていたものだった。あとの二体は加勢に現れた、片腕を光線銃（レーザーガン）とするものと、開かれた胸部から音波兵器をむき出しているもの。
　そこにまた二体加わった。
　二体は苦しむティディアを挟んで立ち、鏡写しのように揃った動作で両手を広げた。
　そして、二体のアンドロイドの双眸がシステム起動の光を灯した時。
　その二体に挟まれた空間が、凍りついた。
　代わって制圧装置を担当している三体がシステムを止める。赤い光線も消え、音波兵器も折り畳まれてアンドロイドの胸に収まる。
　そしてティディアは、苦悶に喘ぐ――
「慟哭する女神」
　ハラキリはその姿を見て、思わずそう口にした。口にして、恥ずかしいことを言ったと苦笑する。
　ティディアは膝を地に付き手で耳を塞ぎ、激痛に背を弓なりに反らし天を貫く悲鳴を上げる一個の彫像としてそこにあった。
　衝撃波と熱にやられて襤衣（らんい）となった白い服がみすぼらしさと共に奇妙な荘厳さを彼女に与え、彼女の片足を地に縫い止める折れた槍とその前にうずくまるアンドロイドの残骸が神話的な悲劇を醸し出し、振動で跳ね上がったのだろうアスファルトの塵芥が宙に浮いたまま凍りついて悲劇性を盛り上げている。
　ティディアは……そのまま動かない。
　二体のアンドロイドの狭間に作り出された力場の中で髪の一本も動かせず、その姿を三角形に荒れ果てた車道の上に晒している。
　『結界』を作り出し、捕らえた対象を封じ込める捕縛装置。
　これも現在最高峰のものだった。
　――『神技の民（ドワーフ）の呪物（ナイトメア）と対するには“最高”と“命知らず”が不可欠』
　ティディアではなく呪物（ナイトメア）と戦う意気で、その格言に従いハラキリが用意してきたそれぞれの手段。ただいずれも携行用の小規模なものであるため力を増していく彼女を相手に少しの不安もあったが……それは杞憂に終わってくれたと彼は安堵した。
　思ったより周囲に被害も及ばなかったし、これくらいなら『誤魔化し』もしやすいだろう。
　ティディアにテレパシーがなければ撫子と作戦（プラン）通りに連携を取りもっとうまく捕らえられたろうが、まあ、アドリブにしては上出来だ。
　撫子も随分厳しいタイミングで仕掛けてくれたものだが、文句のつけようもない。
　いや、成功は撫子にかかっていたと言っても過言ではないのだから文句があるはずもない。よくやってくれた。もしニトロに礼を言われるようなことがあったら、それは撫子にと告げるとしよう。
　ハラキリは体のそこかしこで壊れた組織が高速で癒えていくのを心地良く感じながら、ティディアの『死んだフリ』を警戒し、彼女の『天使』がタイムリミットを迎えるまで、それまで目を離さぬと彼女の様子を看視し続けていた。
（……ふむ）
　ティディアは、彫像となったまま動かない。
　このまま１２０分フルタイムを経過させれば確実に『天使』の効果は切れるが、その確実をより強固にするためにも、ヴィタに言ってこの怪物を研究所へ運んでしまおう。あそこには大規模な同装置もあるし、何よりシステムの安定度はずっと上だ。
　捕縛装置を作動させているアンドロイドへ他のアンドロイドが近くの街灯からケーブルを引き出して電力の供給を行っているのを目の端に、ハラキリは撫子に命じた。
（そのように、手配を）
（カシコマリマシタ）
　ハラキリは一つ息をついた。
「これで何とか、ニトロ君に怒られないで済むかな」
　古い空気を吐き出し、特に何が変わったわけでもないが新鮮に感じる空気を緩むことない緊張感を保持した胸に吸い込む。
　そして、
「非道いわー」
　ハラキリの耳を、ふて腐れたティディアの声が叩いた。

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