即席『ニトロ・ポルカトのお菓子作り教室』は和やかに進んでいた。
校庭の片隅に
昨年の『レモンカード』のアレンジである。ハラキリが語っていた園芸部部長の話から発想したものであったが、フルニエが園芸部全員をこの『教室』に招待してしまったからにはむしろ必然的な決定だったのかもしれない。
材料他、必要なものの買出しはもちろんハラキリにやらせた。
すると昼休みに出かけた親友殿は頼んでもいないタルトカップまで買ってきた。
そのためメニューが増えてしまった。
つまんで齧れる『夏みかんカード・タルト』である。
袋の中には使い捨てコップとティーバッグも入っていた。
つまりこれでお茶でもしよう、ということらしい。
何を考えてこんな提案をしてきたのか。いつも何を考えているのか分からない、打算尽くめで動くことも顕著な曲者であるが……いや、今回ばかりはおそらく他意はあるまい。たまたま目についたから――それが理由だろう。彼もたまにそういうことをする。まあ今回は別に嫌なことをさせられるわけではないからいいだろう。フルニエ、キャシーと一緒に菓子作りというのも悪くはない、というか、むしろ楽しそうだ。
渋々ながら放課後のことを考えているうちに気分の乗ってきたニトロも思いついたことがあり、夏みかんカードは二種類作った。
一方はバターを用いた正統派。
もう一方はバターを用いぬ低脂肪派。
雨の中、追加の買出しをさせたハラキリは目を離した隙に調理室から消えてしまったが、品目が増えても手は十分に足りた。その手となってくれたのが特にキャシーである。彼女はお菓子作りが趣味だと言っていたが、実際、とても手慣れていた。手先も実に器用であり、随所に行き届く細やかな気遣いは作業の質を大いに高めてくれさえした。その姿を、クレイグが惚れ惚れと見つめていた。
しかし、そのため所在がなくなってしまったのが、先に手伝いを申し出ていたフルニエである。料理店でもアルバイトをしている彼は夏みかんの下処理をして以降、特に活躍の場もなく、最終的に雑用係を買って出たクレイグの指南役とでもいうような立場に落ち着いてしまった。
それでも時々は園芸部の三人へのレシピの説明に加わろうとするし、ニトロも彼に話題を振ってみるのだが、どうしても長続きしない。園芸部員達に別の話題を振ろうにも彼女らはお菓子作りを見つめながらキャイキャイと声を弾ませ、中でも副部長は
一段落つき、残った夏みかんカードの粗熱が取れるのを待つ間、次の用意を進めながらニトロは視線をぐるりと巡らせた。
園芸部員達は芍薬にポルカト家の庭の写真を見せてもらっている。
芍薬は時折こちらに許可を求める時以外、常に園芸部員達をもてなしている。
クレイグはいつも嬉しそうだ。
煮沸消毒した瓶を並べるキャシーの横顔には微笑がある。
制服の上に白いエプロンを着けた彼女は、やはり綺麗な女の子だとニトロは思う。園芸部の二年生がちらちらと彼女に羨望の眼差しを向けていた。彼女は初めて会った園芸部員達にも屈託なく接していて、実に自然に親しんでいる。身に纏う雰囲気は上品、笑う姿はとても可憐だ。もし自分が『ニトロ・ポルカト』でなかったら、きっと彼女に憧れていたこともあっただろう。
「キャシーが手伝ってくれて、助かった」
調理室の備品であるハンドミキサーを試しに動かしながらニトロが言うと、自慢の黒紫の髪をポニーテールにまとめたキャシーは嬉しそうに目を細めた。
「足手まといじゃなかった？」
「それどころか時間が短縮できた。本当に手際がいいから驚いたよ」
「ニトロに誉められたのなら、自信を持っても誰にも文句を言われないわね」
「俺が誉めなくたって誰も文句を言わないさ」
「そう？ ありがとう」
キャシーは歯を見せずに笑う。わずかに傾げられた首に
「それなら将来はお菓子屋さんになるのもいいかもしれないわ」
道具の使い方を確認し終えたニトロは、ハンドミキサーをボウルの横に置く。
「お菓子屋さんになりたいんだ？」
「子どもの頃によく夢見ていたの。好きなケーキを好きなだけ作って好きなだけ食べられたらどんなに素敵だろうって」
「ああ、俺もそういう風に思ったことがあるなあ。ケーキじゃなかったけど」
「ニトロは何を食べたかったの？」
「小学校に入ったばかりの頃、ポテトチップスにハマっていてさ。それで店に並んでいるのを全部買い占めて食べ尽くしたいって思ったことがあるんだ。――だけど」
「なあに、笑って。どうしたの？」
「まあ買い占めるのは無理だから、小遣いはたいて安売りしていた大入り袋を買えるだけ買ってきたんだ。でも当然食べ切れないし、酷く胸焼けして気持ち悪くなるし、どんなに好きなものでも食べ過ぎると地獄だってその時知った」
「そんなに食べたら私も絶対に気持ち悪くなっちゃうわ。ケーキだってそうね」
「そういやキャシーの好きなケーキって？」
「色々好きよ。ガトーショコラ、ブルーベリーソースのかかったレアチーズケーキ、タルトオポム、キャラメルムースにクリームたっぷりのシフォンケーキ。でも一番は、やっぱりイチゴのショートケーキ」
フルニエと話しながらクレイグが耳を澄ませている。彼も彼女の好みを知っているだろうが、やはり気になるのだ。
ニトロは言う。
「イチゴのケーキは俺も好きだな」
「ニトロは上のイチゴはいつ食べる？」
「大体途中で食べるよ」
「私は最後」
「それじゃあキャシーは美味しい物は最後まで取っておく派？ そういやいつも何かと最後に一番美味しそうに食べてたね」
「よく見ているのね。ちょっと恥ずかしいな」
「恥ずかしいことはないと思うけど」
「ニトロはいつも美味しそうに食べているけど、やっぱり途中派だから？」
「そういうわけでもないな。イチゴだって最初に食べることもあるし、その時の気分が一番大きいから……むしろ、いい加減派かな？ ただ食べるのが好きなだけだよ」
「実は食いしん坊？」
「わりとね」
キャシーはころころと笑う。
「俺は最初派だ」
フルニエが入ってくる。彼に促されてクレイグも言った。
「俺も最後派だな」
「おそろいね」
キャシーの眼差しにクレイグは微笑む。二人の間には暗黙の了解がある。おそらくデートの記憶が、交わるその視線の中に蘇っているのだろう。
「そんで最後に『あ〜ん』とかやってんじゃねぇだろうな、おい」
妬み丸出しでフルニエが腐してかかるが、二人は恋人ならではの目配せと、共通した仕草でそれをあしらう。あしらわれたフルニエは不満を隠さないが、クレイグの顔に隠し切れぬ照れを見て毒気を抜かれ、そこでやっかみを入れるように彼の肩を小突き、それでも消えない友の笑顔に嘆息混じりに肩をすくめてニトロへ視線を投げる。ニトロは笑った。
彼らの様子を眺める園芸部員達は無理に会話に入ってこようとはせず、また仲間内で話をすることもなく黙っていた。教えを請うている相手が初対面の人物ばかりということもあろうが、それよりも『有名人』の普段は見られぬ顔に好奇心を満たされているらしい。
ニトロは粗熱の取れた夏みかんカードを、バター使用のものから瓶に移していった。それをキャシーが手伝う。とろりとしたクリームイエローが瓶の底に溜まっていく。
「ニトロが好きなケーキは、他にもあるの？」
バター不使用の夏みかんカードも瓶に納め、空いたボウルを洗いながらキャシーが話の穂を接いだ。ニトロももう一つのボウルを洗いながら答える。
「特別好きなのはないかな。あえて言うなら美味しいのがいい」
「それってむしろ贅沢な好みじゃない？」
「そうかもね。あとは飲み物に合わせて、やっぱりその時の気分だよ」
「飲み物はカプチーノ？」
「大体。それでコーヒー系ならシフォンとかチョコレート系が多いかな。タルトなら紅茶がいいけど、酸味の強いコーヒーならそっちもいいな」
「やっぱり贅沢」
キャシーはふふと笑う。洗い終わったボウルをクレイグが拭いている。
「こだわりがあるのね」
「そうだなあ、言われてみればこだわっているかもね」
「タルトで一番好きなものはある？ やっぱり『美味しい』もの？」
「やっぱり、そうだね。だけどあえてと言うならミックスベリーが一番好きだ」
「それじゃあ今度作ってあげる。私、タルトが一番得意なの。今日は生地まで作る時間はなかったから――」
彼女の目は冷却器の中で冷やされているタルトカップに注がれている。総数３６個。その
「まあ、今日はいきなりだったからね」
「夏休みになったら皆でピクニックに行きましょうよ」
と、キャシーは恋人へ振り返った。
「またスライレンドで、公園の広場でご飯を食べて、
「いいね」
クレイグは楽しげにうなずく。
「皆で行こう」
「忙しいと思うけど、その時はニトロがお弁当を作ってきてね」
「ああ、いいよ」
「フルニエも」
「いやー、どうかな。俺もバイトで忙しいしよ」
「いいじゃない、来てよ。だってあと一年もないんだから」
そのセリフにクレイグの顔色が変わる。それは切なげで、何か怯えているようでもある。様子が変わったのは彼だけではなかった。無論ニトロも思うところがあり、フルニエもどこか感慨のようなものを浮かべている。特に園芸部に動揺があった。一年生のいない部は、来年はどうなっているだろう？
「ま、それなら、どうにかして行くかな」
フルニエが場の空気を読んだかのように言う。
キャシーは己の言葉のもたらしたものを何も感じていないように、彼の承諾に笑顔を浮かべた。
「だがそんならカスタードパイも作ってきてくれよ。俺はカスタードが好きなんだ」
「ええー、いやよ」
「何でだよッ」
「荷物が増えちゃうし、そんなにあっても食べ切れないわ」
「俺が独り占めしてやるからいいじゃねぇか」
「食べ過ぎると気持ち悪くなっちゃうわよ？」
先ほどの話が丸めてフルニエに投げつけられる。クレイグが吹き出して、ニトロも笑った。フルニエは不機嫌に頬を歪める。キャシーはまたころころと笑って、園芸部員の二年生がその光景を羨ましそうにじっと見つめる。その姿を三年生達が不安げに見守っている。
と、そこに
「いやはや雨がひどい」
がらりとドアを開け、肩から背中にかけて、何よりズボンの裾をびっしょり濡らしたハラキリが何か緑色のものを片手に調理室に入ってくる。皆の目がそちらに集まり、園芸部の部長が「あ」と小さく声を上げた。
「あれ？ 駄目でしたかね」
部長の反応に足を止め、ハラキリが言う。彼が手にしているのはミントだった。
「果実以外は許可が必要でしたでしょうか」
部長は妙に堂々としている相手に気後れした様子を見せた。しかし彼女はすぐに威厳を繕い、
「はい。せめて一言でも言ってほしかったです」
「それは申し訳ありません。以後、気をつけます。……今回は」
「――わたし達もご馳走になりますので、駄目とは言えませんよ」
そこで態度を緩めて、サイドテールの髪を揺らして部長は微笑んだ。
「むしろ、わたしが気の利かないことをしてしまいました。この雨の中、ありがとうございます」
「そう言われると逆に立つ瀬がなくなりますねえ」
頭を掻いてハラキリが進んでくる。部長が笑い、それにつられて園芸部が笑う。ニトロも笑った。キャシーとクレイグ、そしてフルニエはどこか感心したように部長を見つめている。
「間に合ったようで良かった。足りますかね？」
ハラキリが採ってきたミントは茎つきで数本。その葉の特徴を見たニトロは親友の
「十分」
「こちらで洗っておきましょう」
「よろしく。ああ、濡れていたらあれだから」
「了解です」
瓶に移した二種類の夏みかんカードはさらに熱が取れ、程よく固まっている。冷却器の中のタルトカップに注がれたカードはそろそろ芯まで冷めただろうか。残り時間を考えたら次の工程に進まねばならない。まあ、冷めてなかったとしてもそれなりに味わえるだろうし、文句が出たら笑って誤魔化そう。ニトロはホイップクリームを作り出す。
「怒ラレタネ」
芍薬がハラキリに言う。
「怒られましたね」
ミントを洗いながらハラキリは飄々と言う。ひょっとしたら……許可を取らなかったのはわざとだろうか？ 彼は付け加えるように言った。
「撫子には内緒で」
「サテネ」
彼の真意は判らぬが、そのやり取りを小耳に挟んだニトロは笑いを堪えるのに凄まじい努力を要した。
ハラキリはそれに気づいていたようだが何も言わずに洗ったミントからペーパータオルで水を吸い取っている。
そのハラキリに園芸部が近づいていった。先ほどのやり取りに加え、彼が芍薬と親しげな様子を見せたことで壁が一気に薄れたらしい。部長が先陣を切って朝の件を持ち出して、そこから何気なく話が広がっていく。
気がつけば、ハラキリが
芍薬がうまく双方の媒介になっているし、ハラキリも何だかんだでそつなくそういう役割をこなすからニトロには安心だった。フルニエはちょっと悔しそうだが、彼は『オリジナルＡ．Ｉ．』が少々苦手なので、まあ、仕方がない。
「ホイップクリームも売っていますよ」
と、ハラキリが、難しそうだと不安を訴えた園芸部員に言う。
「初めから絞り袋に入っていますので、それを買ってくればこんなことをする必要はありません」
「おいおいそれを今一生懸命作ってるやつの目の前で言うか？」
「ご苦労様です」
「よぅし、お前のクリームにだけ塩を入れてやる」
「全部混ぜているのに選択的に塩を入れられるとはニトロ君は器用ですねぇ、神業です」
「はっは、神業が欲しいなあ、そこまで器用じゃなくて残念だよ。ところでそろそろいい感じになってきたんだが味見しないか？ 口を開けろ、ミキサーごとツッコンでやる」
「ところで中庭に月桂樹がありまして」
「？ ああローリエか、まあ、シチューやらトマトソースやら。作らないぞ」
「ローズマリーとオレガノもありました。肉料理の定番ですよね」
「そうだな。自分で作れ」
「最近敷地内にイチジクも見つけたんですよ」
「じーぶーんーで、つーくーれ」
これまでとは違うニトロ・ポルカトの様子。しかし攻撃的に言いながらも親しみの消えない彼とその『師匠』とのやり取りに初めは園芸部員達も面食らっていたが、すぐにメディア越しに見る『ニトロ・ポルカト』の面影を目の当たりにしたのだと、その面々に喜びが表れる。
ホイップクリームを作り上げたニトロは冷却器からタルトカップが１２個並ぶバットを取り出しにかかった。クレイグとフルニエが手伝って、３つのバットを全て台に置く。
タルトカップの中の夏みかんカードはしっかり冷めているようだった。バター使用のものとバター不使用のものが同数、同じクリームイエローながらもわずかな色の差が両者を区別させて目に楽しい。ニトロはホイップクリームを詰めた絞り袋を手にしたところで、ハラキリに訊ねた。
「あっちには何人？」
「三人」
ニトロは、笑んだ。そして次の作業に移ろうとして、ふと、彼はキャシーを見た。
「やる？」
と、口金を付けた絞り袋を軽く持ち上げてみせる。
「私がしてもいいの？」
「そりゃね。ある意味、花形だし」
「嬉しいな。それじゃあ任せて」
「うん。ああ、これは無しでね」
二色のタルトカップをそれぞれ幾つか除外したニトロにキャシーが怪訝な眼差しを送る。
「調整だよ」
それをバター使用・不使用と合わせて、生クリームあり・なしでも調整するのだと受け取ったキャシーはうなずいた。
ニトロは冷蔵庫から夏みかんのコンポートを取り出してくる。ナイフで切り出した果肉の爽やかな黄色が甘い艶をまとって輝いていた。本来ならこちらももっと時間を置いて味を馴染ませたいところだが、上出来だろう。
キャシーがタルトカップにホイップクリームをリズム良く綺麗に搾り出していく。
そのクリームの上に、ニトロとフルニエが水気を切ったコンポートを乗せていく。コンポートはクリーム無しのものにも乗せる。
園芸部員達が歓声を上げていた。
クレイグはここぞとばかりにモバイルで写真を撮っていた。
ハラキリは黙々とミントの葉をむしっている。
そのミントの葉をニトロとフルニエが一度パン！ と叩き、香りを出してからタルトに添えていく。フルニエの作業姿はどこか繊細で、その立ち居振る舞いは絵になっていた。その様子にニトロは思わず口の端を持ち上げる。しかし真剣なフルニエはそれに気づかない。
小ぶりな小麦色のタルトカップを満たす、クリームイエローの夏みかんカード。
その上に真っ白なホイップが優雅に座り、そこに艶やかな黄色い果肉が飾られて、色鮮やかなミントの緑が全てを引き締める。
完成したカップスタイルの『夏みかんカードのタルト』が並ぶ様はとても可愛らしく、それなのに、どこか壮観であった。
手を拭きながらニトロは言った。
「さて、それじゃあ片付けの前に味見をしようか」
黄色い声が調理室に響いた。
「好みのものをどうぞ、ミントが苦手なら外してね」
一人一人、手を伸ばす。
「いただきます」
そしてまた、歓声が響き渡った。