少女は、その
「遠慮する。私、ベジタリアンなんだ」
「あ、そうなんだ」
ニトロは相手側に押し出していたランチボックスをそろそろと引き戻した。そこにはＢＬＴサンドとハムカツサンドが詰められている。
「そりゃゴメン」
「謝らなくていいよ。知らなかったんだし、別に厳しいのでもないし」
「どの程度です？」
と、問いかけたのはハラキリである。ニトロの右隣に座る彼は美術室の大きなテーブルに個別包装されたライスボールを三つ転がして、グリーンティーのペットボトルの蓋を開けながらクオリアを見た。その彼のテーブルを挟んだ正面にはバゲットとサラミとチーズにミルクを揃えたダレイがいて、その隣に、つまりニトロの正面にクオリアがいる。ニトロも彼女を見つめていた。
最近交友を結んだばかりの男子二人に注目されて、美術部員はテーブルに両肘をつき、枯れ枝のような指を組み合わせた上に顎を載せた。思考をまとめるように間を置いて、言う。
「単に肉食をしないだけ。人が食べる分には構わないからこっちのことは気にしないで。むしろ、人が食べている姿は色々な表情が見られて好きだから」
「魚は？」
ハラキリがニトロのハムカツサンドを一つ取りながら問いを重ねる。断りもなくサンドイッチを取っていった親友をニトロがたしなめようとした時、左側から別の手が伸びてきた。意外にほっそりした指がＢＬＴサンドをつまみ取っていく。言葉を左右に振り分けることができずに黙ってしまったニトロの顔を興味深そうに眺めながら、クオリアは答えた。
「魚も食べないわ」
「卵、乳製品」
ハムカツサンドを
「無精卵は食べる。乳製品も食べる。野菜も果物も収穫方法にこだわらず普通にね」
「ゼラチンなどの動物由来は？」
「由来、は平気。というより何が動物由来か全部解ってるわけじゃないから。あくまで『肉』が問題」
「植物プランクトン由来の
これはニトロの質問であった。
「食べられる。でも積極的には食べない」
ニトロはうなずき、質問者がハラキリに戻る。
「肉、魚と一緒に調理した野菜」
「積極的には食べない」
「虫は？」
うめき声が小さく鳴った。クオリアはそちらを一瞥しつつ、
「蜂蜜は大好き。でも“本体”はどんな加工品であれ無理。虫については触るのも嫌、でも見る分には平気。観察対象としては素晴らしい生物だわ」
「して、家庭・宗教上の理由で？」
「個人的な理由」
「それは殺生の忌避？」
「個人的には、殺生の忌避って理由は『
「では？」
「結局は、殺生の忌避なのかしら」
矛盾する答えに、ハラキリはライスボールの包装を剥がしながらまるで
「つまり？」
「小さい時、動物が人間と普通に話すお話が好きだったの。その中に特に大好きで、とても感動的な話があって、その影響かな」
「どんな話？」
興味を引かれたニトロが詳細を促すと、クオリアは嬉しげに応じた。
「魔女と戦っている女の子の話。その子は友達の黒犬と白猫と灰色のカラスと旅をしているの。それは大変な旅だった。助けてくれる大人は何人もいない。大人は魔女に支配されて怯えるばかり。それでも女の子は三匹の友達と協力して様々な苦難を乗り越え続けていた。だけど、ある日、魔女の手下に襲われた時、白猫が女の子を守って死んでしまった。女の子達は悲しみにくれたわ。その白猫は海を見たがっていたけど、とうとう見ることができずに死んでしまった。だから女の子達は棺に入れたその猫を、以前友達になっていた川の魚に海へ運んでいってもらうことにしたの――本当は自分達で運びたかったけど、女の子達は魔女の手下に壊された魔法の腕輪を直しに行かなくてはならなかったから。それを直せる刻限が迫っていたからどうしようもなかった――だから。魚は白猫と仲の悪かったはずなのに、その死を知ると大声を上げて泣いたわ。そして泣きながら運んでいってくれた。その時なのよっ。突然、黒犬が天に吼えるの。それまでに聞いたこともない声で。普段忠犬を気取りながらいざという時には臆病だった黒犬が、そのせいで白猫を死なせてしまった黒犬が、川を運ばれていく仲間の棺を女の子と一緒に見送りながら“本物”になることを決意して天に吼えるのよ」
「それ『サマラの冒険』だろ？」
ニトロの左隣に座るミーシャが感激したように言った。クオリアは奇妙な――戸惑っているのだろうか？――態度でうなずき、それから落ち着かなさげにハラキリに目を戻し、
「そのエピソードに感動した日の夕食は、マスのムニエルだった」
そこでクオリアは声を潜めた。
「馴染みの
ミーシャが顔をしかめる。それを横目にしたニトロは、その表情は食事中に汚物の話を持ち出されたことへの嫌悪ではなく、彼女が純粋にクオリアの体験への同情を示しているのだと判じた。が、今日、いや、この昼休みに初めて言葉を交わす同級生の
「全然そうなるなんて思ってなかったし、我ながら今でも不思議に思ってる。でも私は魚だけじゃなくて、その時から肉も食べられなくなっていた。パパ自慢のソースを使ったバーベキューも、グランマのミートパイも、それまでどんなに喜んでいた物であっても」
クオリアの隣でダレイはサラミとチーズをかじりながらバゲットをもりもり食べていく。それを横目に彼女は微笑し、
「そうなってからも魚を美味しそうに食べる人を見たら美味しそうに食べるなって思うし、肉料理を誰かのお皿へ取り分けることもできる。レンジで料理を温めることなんて朝飯前。でも、食べたくない」
「なるほど」
ハラキリはうなずいて、――それきりだった。これで自分の仕事は全て終わったという体である。クオリアは彼を
「ハラキリは聞きにくいはずのことも遠慮なくずけずけ聞くね」
焼き魚が具に入ったライスボールをひとかじりして、ハラキリは応える。
「後顧の憂いこそ遠慮すべきものです」
その堅苦しい
彼女の横でダレイは楽しげに見える。
他方、ミーシャは戸惑っているようだった。癖の強いハラキリ・ジジにこうも早く順応している新参に驚いていいのか感心していいのか判らないのだろう。
その新参は快活にうなずいて、言う。
「そうだね。そうしておけば、いらないトラブルも防げるね」
ハラキリはそれに応える代わりというようにクオリアから目を外し、
「ニトロ君、今日はデザートなんかも持ってきてます？ どうせちょっと
ライスボールをかじりながらの彼の口振りに、ニトロは唇をへの字に歪めた。
「その通りだけどさ、そう言われるとなんだか俺が馬鹿みたいじゃないか」
そう言いながらもニトロは身をひねり、背後のテーブルに置いてあったバッグへ手を伸ばした。そこから彼が小ぶりの容器を取り出す隙に、ハラキリが動く。
「つまんだらいかがです？ ニンジンのマリネなんかお勧めですよ」
サンドイッチ用とは別に置いてあったもう一つの（いつもより大ぶりな）保温に優れたランチボックスを、ハラキリが勝手にテーブルの真ん中へ押し出す。
「おいこらハラキリ」
と、ニトロが今度は怒ろうとした時、またもミーシャが手を伸ばしてきた。しかもダレイまで加わってくる。ミーシャは購買部で買ってきた
そこにニトロが使い捨てのフォークを差し出した。
「なんかハラキリに使われてるようで癪だけどさ」
ひどい渋面のニトロと、飄々とライスボールを頬張る彼の親友とを見比べたクオリアは、ふと何かが氷解したように目元を緩めた。フォークを受け取り、勧められたニンジンのマリネを食べてみる。思わず頬がほころんだ。
「話には聞いてたけど、美味しいね」
「そう言ってもらえると嬉しいよ」
ニトロも笑って、デザートの容器の蓋を開けた。
純白の底に輝くプチイチゴのコンポート。
ミーシャが歓声を上げた。
それを聞いてニトロの笑顔が自然と深まる。
本来クオリアとの親睦のために作ってきたものだが、ミーシャが喜んでくれるのならそれだけでも嬉しい。何しろ、本人は隠し切っているつもりらしいが、長らく彼女の眉間には常に失恋の影がある。あるいは未練の雲だろうか――どちらにせよ、それをただ見ているのは正直心苦しい。かといって自分には何の手助けもできないのだから、こうして一時でも気晴らしを贈ることができるのなら、それは幸いであった。
そしてニトロは、デザートを見て瞳を輝かせるミーシャを、クオリアが関心深げに見つめていることに気がついた。
「……」
もしかしたら、クオリアは既にミーシャの悩みを見抜いているのかもしれない。少なくとも、悩みの理由までは悟らずとも、そこに少女の苦しみがあることは確実に認めているだろう。クレイグはキャシーの希望で屋上に行ってしまった。大抵は二人も自分達と一緒に昼食を取ることが多いのに、今日ははっきりとした理由もなく去ってしまって、それは奇妙なことだった。ハラキリは何やら事情を見抜いているようだったが、二人を見送りながら何も言わず、またこっそり訊ねてみても答えてくれなかった。その事情に見当もつかないニトロは答えてくれない親友を恨めしく思いもしたが、しかしそれを明らかにしたいと思うよりも、ただ、手応えのない寂しさが胸に増すのを強く感じていた。
「ジェードさん」
と、キノコのソテーをニトロのランチボックスから取りながら、クオリアがミーシャに話しかけた。その瞳には大いなる好奇心があり、目元には臆病さがある。
「ジェードさんも『サマラの冒険』を知っているのね」
美味しくて味気ない
「知ってるもなにも、わたしも大好きだったんだ。でも、お肉もお魚も食えなくなったことは、わたしには一度もなかったよ」
後半はどこか気落ちするような調子になりながら、ミーシャは付け加えるように言った。
「カルテジアは、優しいんだな」
「どうかしら。自分じゃ自分を優しいなんて思ったことはないわ」
「……わたしも」
つぶやくように言うミーシャには隠し切れぬ自嘲がある。
クオリアの瞳はいよいよ好奇心に力づく。しかし、目元の怯えがそれを言葉にするのを許さない。
（……）
ニトロは、ふと不安に駆られた。
もし二人がもう少し親しくなったら、クオリアの好奇心がミーシャをひどく傷つけることもあるかもしれない。口が走ればハラキリとも議論できるクオリアは――その上で交友能力に自ら不安を漏らしていた彼女は、ミーシャの触れられたくない場所に、勢いに駆られて容赦ない言葉を打ちつけてしまうことがあるかもしれない。
クオリアが言う。
「優しいと自称する人は信用しないことにしているの」
ミーシャがはっと目を上げる。
目と目がぶつかって、クオリアは慌てて視線を外した。ミーシャが訝るようにクオリアを見つめる。その視線にクオリアは自分の態度を誤魔化そうとしてニトロのランチボックスを目で探り、またもキノコを取り上げる。
「これ、美味しいね」
「マジ？」
クオリアはニトロに言ったのだが、ミーシャが応えた。そして彼女もキノコのソテーを食べてみて、実に満足気にうなずく――うなずいて、急にニトロへ自分の弁当を差し出した。
「好きなの取れよ、お返しだ」
どうやら急に貰ってばかりで悪いと思ったらしい。
ニトロは、ハラキリが大して関心のない素振りをしながら内心ひどく笑っているであろうことを右肩にひしひしと感じながら、ミーシャからヤングコーンを分けてもらった。ダレイは黙々とミルクを飲んでいる。
「ルンシェンのぬいぐるみ、今でも持ってるよ」
前触れもなく、ミーシャが言った。
「もうぼろぼろで、グジウみたいな色になってるけど」
彼女に目を向けられたクオリアが少し口ごもりながら応える。
「私は、ハッチーのキーホルダーを、持ってる。尻尾が折れちゃったけど」
ミーシャはうなずいた。
「やっぱりルンシェンかハッチーだよな」
クオリアもうなずいた。
「グジウの魅力は、子どもの時には解らなかったからね」
「そんじゃあ今はグジウ派？」
「ジェードさんは今もルンシェン？」
「実はハッチー派なんだ。周りがルンシェンばっかりだったから……」
そう言って、ミーシャは眉を垂れた。クオリアは納得顔でうなずき、
「一番人気あったもの。それなのにあの展開だから」
「わたしも泣いたよ」
「そう」
クオリアは目を細めた。その眼差しに今度はミーシャが照れたように目を背け、やはり探るようにしてニトロのプチイチゴのコンポートにその目を止めた。そうして照り輝くイチゴを見つめたまま、ぽつりと言う。
「ミーシャでいいよ」
「……うん。私のこともクオリアで、いいわ。ダレイ達だけなのも変だし」
二人は交互に大粒の真っ赤な真珠のようなコンポートをフォークに刺した。生では酸味が強すぎる、しかし加熱すると素晴らしい風味となるプチイチゴが二人の頬を赤らめる。それを見るニトロは、笑顔を得意気に噛み殺す。
「俺はルンシェンだったな」
ふいにダレイが言った。ミーシャとクオリアが彼を見る。彼は二人の視線を促すかのように、真っ直ぐ正面へ目を向けた。
「ハラキリは知ってるか？」
「ええ」
「誰だった？」
「強いて言うならハッチーですかね」
「グジウじゃないのか？」
と、意外そうに言ったのはミーシャである。他の二人も同意見らしい。ハラキリは肩を軽くすくめ、
「グジウはひねてますから」
「ハラキリがそれを言うんだ」
ちょっと呆気に取られてミーシャがそう言うと、彼女も含めて三人が笑った。
「……おお、知らないのは俺だけか」
予想外の展開にニトロが思わずつぶやく。と、それに気づいてハラキリ以外の三人がまた意外そうに彼を見つめる。
「それは人生を損してるよ」
ミーシャが言った。すると彼女が筆頭となってニトロへ『サマラの冒険』がいかに素晴らしいかの講義が始まった。幼児期の思い出も手伝ってそれはなかなか猛烈であり、しかもそれが児童文学であったからにはやがてクオリアがめらめらと燃え上がり、最後には、ニトロだけでなく全員が彼女のための聴衆となっていた。
――気がつけば、クオリアの眼前にはぽかんとした顔が二つあった。
我に返ったクオリアは息を止め、言葉も止めた。
ニトロとミーシャが、二人揃って目を丸くしている。
その横でハラキリは
ニトロは熱中したクオリアの迫力を既に知っていたためひたすら感心するだけであったが、ミーシャは違った。彼女はひたすら圧倒されていた。陸上競技にはその細い体からは全く想像もつかない力を引き出す超人がいるし、実際競技場で同世代の鋼のような才能に打ち負かされてきた彼女ではあったが、それでもこのひ弱に痩せ細ったクラスメイトの情熱に完全に心を飲まれていた。
ついさっきまで雄弁に語っていた姿など見る影もなく小さくなってしまった――特に
馴染みのない芸術の世界に呼吸する同級生。
ミーシャは、ため息をついた。
それは感嘆に他ならなかった。
一方、二つの素直な気性に見つめられ、さらに感嘆をも浴びたクオリアは居心地が悪くてならず、また目のやり場にも困っていた。二人のどちらかでもまともに見返すのは辛い。かといってハラキリには心を見透かされそうで目をやれない。ダレイに向くにはあまりに二人から顔を背けることになる。そこで彼女は逃げ場を求めて食べかけだったライ麦の丸パンをかじった。不思議とひどく味気なく感じた。思い立ってプチイチゴのコンポートと一緒に食べてみた。不思議なほど美味しくなった。誰もまだ何も言わない。ダレイは落ち着いて座っている。ペットボトルの茶を飲むハラキリには口を挟もうという気配が全くない。ニトロとミーシャは、むしろクオリアの発言を期待していた。
やがてクオリアは、小さく吹き出すようにして笑った。
居心地が悪いのに、四つの純朴な瞳が、このままでは変に癖になってしまいそうだ。
「私ね、今なら平気で肉も魚も食べられると思うんだ」
急な、しかもまるで想定していなかった発言にニトロとミーシャが戸惑う。クオリアは半ば挑戦的にハラキリを見た。
「殺生の忌避は、もっともらしい理由よね？ ま、別に全くの嘘にはなってなかったと思うんだけど」
ハラキリはうなずいた。彼に肯定されたことで勇気を得たクオリアは、躊躇いがちに、この一時だけ、透明な装甲を胸から外すことにした。
「笑わないでね？」
笑われたら、きっとうまくやっていけない。
「私は、その体験を、大事にしたかったの。そして今も大切にしているのよ」
ニトロとミーシャは笑った。
しかしそれはクオリアの危惧した笑いではなかった。
二人は微笑んでいた。彼女と物語を共有するミーシャは受容に共感を含ませて、物語を知らぬニトロは理解と納得を織り交ぜて。
――クオリアも、笑った。
そこにハラキリが口を挟んだ。
「そろそろお開きにしましょうか」
彼の視線につられて皆がそちらを見ると、時計が昼休みの終わりを告げつつあった。
「やべ」
ミーシャが弁当の残りを慌ててかきこむ。ニトロも残っていたおかずを平らげにかかった。次は選択授業だ。それぞれ所定の教室に行かねばならない。
「残りはもらってもいい？」
クオリアがプチイチゴのコンポートの容器を手にして言う。
「いいよ」
と答えたのはミーシャだった。反射的な返事だったのだろう。しかしその許可を与えられる立場ではないとすぐに気づいて彼女は「ん」とうなった。
それはおかしな「ん」だった。およそミーシャの喉から鳴り出るとは想像もつかない音であった。
「ッふ」
最初に空気を吹き出したのは誰だったろう？
だが、その直後には爆笑が美術室のありとあらゆる空間を占め、初めは怒っていたミーシャも
そして五人はそれぞれ揃って授業に遅刻した。
しかし遅刻したことはまた後の話題になり、クオリアがその日『サマラの冒険』を思い出しながら描いた絵は明るい色彩に輝いて、約束通り部活帰りに美術室に立ち寄ったミーシャを、心から感動させたのであった。
終