ニトロのＡ．Ｉ．

　地上に出ると涼しい夜風が頬を撫でた。
　換気がなされているとはいえどうしても湿っぽい地下の空気に浸かっていたから、それが余計に気持ちよくて頬が緩む。
　地下鉄出口に併設された無人タクシー乗り場では、客を待つ車列が専用帯を埋め尽くしていた。あと三十分もすれば終電がなくなり、同時にバスの最終便も出てしまう。そうなればここには車列に並行して人の列が伸びるだろう。早目に友人達と別れてよかったと、先頭車の後部座席に乗り込んで行き先を告げる。
　運転席のスピーカーから流れた機械的な応答に合わせてメーターがセットされる。現地点から目的地までの距離と、交通状況から予測された所要時間が表示され、推定料金が算出される。
　ニトロは少し考えてから、目的地を変えた。
　メーターの数値が再計算され、先より安い推定料金が表示された。本当の目的地まで少し歩くことになるが、まぁ適度な運動になる。それでオーケーを返すと、車は方向指示器を点滅させて本線に入った。
　ニトロはスライドしていく歓楽街の光を横目に運転席のシート裏のパネルを開くと、そこに並ぶキーの中で『×』が印されたボタンを押した。
「プライバシー：ＯＮ」
　無人タクシーの汎用Ａ．Ｉ．が冷たい声で宣言する。
　これでこの車内で何を言っても汎用Ａ．Ｉ．に聞かれることはなく、各種サービスが提供されることもない。タイヤが回るばかりの、ただ目的地へと向かう鉄の箱だ。
　ニトロはジャケットのポケットから携帯電話とメモリーカードを取り出した。
「さて……」
　つぶやきながら、カードの接続端末を引き伸ばして携帯のジャックに差し込む。
　携帯のＯＳがメモリー内に構築されているシステムを読み込み、そしてモニターの上空に見覚えのある『オリジナルＡ．Ｉ．』の肖像（シェイプ）が立体投影された。『キモノ』というカラフルな民族衣装に身を包んだ少女、『撫子（なでしこ）』。友人ハラキリの家のメインＡ．Ｉ．だ。
　サイケデリックな柄のキモノを着た撫子は、三つ指ついて頭を下げると、言った。
「所有者ノ氏名ヲ登録シテクダサイ」
　耳をついたその声に意表を突かれて、ニトロは撫子に挨拶しようと開きかけていた口を閉じた。
　オリジナルＡ．Ｉ．には固有の個性（キャラクター）がある。それは育てられた設定や育った環境から『影響』を受けた人工知能の思考ルーチンが分解と構成を繰り返すことで形成され、ほぼ二つと同じものはなく、人間のように無限の多彩を見せる。
　撫子は柔らかな口調をしているものだったが、しかし立体映像（ホログラム）のそれは実に機械的で、タクシーの汎用Ａ．Ｉ．のものと同じように冷たかった。肖像は撫子のものを利用しているだけの、ただのナビゲーションだと悟って、ニトロは淡々と告げた。
「ニトロ・ポルカト」
　撫子姿のナビが舞い始めた。認識中の文字が画面に躍る。
「氏名、声紋、登録シマシタ。パスワードヲ入力シテクダサイ」
　アナウンスに従いニトロは携帯のボタンを、一つ一つ読み上げながら押していく。入力が終わると、またしばらく撫子が舞い踊り、やがて立体映像（ホログラム）が切り替わった。撫子が消え、入れ替わりに別の少女が登場する。
「初メマシテ、ニトロ殿。あたしノ新シイ主様（ヌシサマ）」
「…………」
　ニトロは、Ａ．Ｉ．の姿に固まった。
「？　ドウシタンダイ？」
　男前ともいえるクールな顔立ち。八頭身で、バストの大きいモデルといった風体。それはいい。
　だがその格好はどうしたことだ。
　えらく丈の短いレザージャケットの下に、やけに露出度の高いショッキングピンクの競泳用水着。両足には目の細かい黒の網タイツ。顔の下半分を覆い隠す赤い立体マスクに加えて首に巻いたマフラーをたなびかせ、長い黒髪はポニーテールに、そして背中に鉄パイプだか何だか棒状の鈍器を帯びている。
　どういう趣味だかフェチだか解らないＡ．Ｉ．の服装に面食らって、ニトロはうまく応じることができなかった。
　Ａ．Ｉ．は切れ長の目を怪訝に染めて、覗き込むように新しい主人を窺った。
「主様（ヌシサマ）？」
「あ、ああ……えーっと。
　初めまして、『芍薬（しゃくやく）』。これからよろしくね」
　ニトロがようやくそう言うと、芍薬（しゃくやく）と呼ばれたＡ．Ｉ．は笑顔を見せた。大きな乳房を誇るように胸を張る。
　ニトロは困惑した。つい先日までこのＡ．Ｉ．のマスターだった友人は、一体どんなテーマを持っていたのだろう。彼はその疑問をそのまま口にした。
「ところで、その格好は何？」
「『クノゥイチ』」
「クノゥイチ？」
「ソウイウ『スパイ』ノ制服（ユニフォーム）ダソウダヨ」
「……スパイねぇ」
　こんなに全力で自己主張する格好をしていたら目立って仕方ないと思うのだが、奇抜な制服を支給する諜報機関もあったものだ。どうせまた、地球（ちたま）の日本（にちほん）とかいう地域のものなのだろうが……。
　とにかく、ニトロは人目に触れることもあるＡ．Ｉ．がこの姿でいるのは、正直御免だった。
「別の格好をしてくれないかな？」
「承諾。ドンナ姿ガ主様（ヌシサマ）ノオ好ミ？」
　芍薬がファッション雑誌のモデルのようなポーズを取る。抜群のプロポーションをしているから随分と様になる。スパイというコンセプトからすると、やはり目立ちすぎる外見だとニトロは思った。
「別に適当でいいよ。そこらのファッションサイトを参考にして見繕ってくれない？」
「逆ニ難シイナ。コダワリハナイノ？」
「んー、メルトンの肖像（シェイプ）もフリーパーツを適当に組み合わせただけだったしなぁ」
「主様（ヌシサマ）ハ、Ａ．Ｉ．ノ姿ニコダワリヲ持タナイタイプナンダネ」
「君の元マスターはこだわるタイプだったみたいだけどね」
　芍薬は笑った。クールな顔立ちをして独特の冷たさを印象づけてくるのに、笑うとそれが爽快な印象に変わる。
（撫子とはまったく逆だな……）
　芍薬の個性に、ニトロはそんな感想を持った。
　この芍薬は、つい先日まで撫子のサポートＡ．Ｉ．チーム『三人官女』の一人だった。サポートＡ．Ｉ．は主人（マスター）の注文を基にメインＡ．Ｉ．が育てることがほとんどで、ハラキリも撫子が仕込んだと言っていた。しかし、礼儀正しく奥ゆかしい撫子の下で育ったとはちょっと想像しづらいキャラクターだ。
　もしかしたら、自分がメルトンを育てた時と同じように、奔放に設定を重ねていったのだろうか。そうだとしたら、なるほどメルトンの代わりに新しいＡ．Ｉ．を育てると言っていた自分に、ハラキリと撫子が芍薬を譲ってくれたのはこれが一つの理由かもしれない。
「ソレデハコンナノハドウカナ」
「あ、待った。ＮＧがあるんだ」
　いざ姿を変えようとしていた芍薬が止まる。服が立体画素（ボクセル）崩れを起こしてモザイクがかって見えた。
「ティディアの真似は厳禁」
「承諾」
　今度こそ芍薬の服装が変わる。デニムジャケットにシャツとジーンズという親しみのある姿に、目が安堵する。映像の色彩も落ち着き、芍薬を見やすくもなった。
「うん、いいんじゃないかな。似合ってるよ」
「……感謝」
　と芍薬が、ちょっと頬を赤らめた仕草にニトロは笑った。まだ芍薬のキャラクターを掴み切れない。だが、付き合うに楽しそうなＡ．Ｉ．だった。
「とりあえず、基本的なところから決めよう」
「承諾」
　居住まいを正した芍薬に、ニトロはぎらつくほど真剣な目を向けた。
「ティディアからのアクセスは全て拒否」
「御意」
「マスメディアからのアクセスも拒否して、内容は王家広報へ転送」
「御意」
「ティディアからのアクセスは全て拒絶」
「御意」
「ハラキリへのアクセスはしやすいんだったよね？」
「御意」
「どの程度まで？」
「自由ニ設定可能。フリーアクセスモ許可サレテイル。例エ撫子（オカシラ）ガ接続ヲ閉ジテイテモ『官女』ノ仲間ガ常ニ待機シテイルカラ、ソレヲ中継点ニスルモ可能」
「えーと？　それなら、その仲間と常時接続しておいて、何か事があったら即座に助けを呼ぶこともできるのかな？」
「御意」
「じゃあそれで。あとティディアからのアクセスは全て禁止」
「？　御意」
「迷惑（スパム）メールやウイルスはサーバーでフィルタにかけてるから、あっちまでチェックしに行かなくていいよ。フィルタを抜けて来ちゃったら、それはその時に順次対応ということで」
「御意」
「それでティディアからのアクセスは全て破壊」
「ギョィ」
「セキュリティレベルはハラキリの設定を受け継いで。そっちの方が安全だから。それで不都合があったら修正していこう」
「御意」
「もちろんティディアからのアクセスは完全無欠に断絶」
「ギヨ……」
「完璧にティディア・フォン・アデムメデス・ロディアーナからのあらゆるアクセス断固拒否」
「……ヌ、主様？」
　大きな汗と『？』のアイコンを出して芍薬が困惑を示している。
「どうした？」
「イヤアノ、ソウ何度モ言ワズトモ……」
「甘い！」
「ニャア！？」
　ぐわっとニトロに迫られて、芍薬はたじろぎ目を丸くした。背後に縦線の陰が落ち、マンガ的に冷や汗が飛んでいく。
　Ａ．Ｉ．を怯えさせたニトロの目は爛々と輝き、その表情には恐ろしい陰が落ち、まさに鬼気迫る勢いで彼は拳を握った。
「いいか！」
　ニトロは叫ぶ。爆裂したフラストレーションに大口を裂いて、叫ぶ。
「昨日なんて朝起きたらキッチンで朝食作ってやがって、起き抜けに『責任取れ』とか言ってくるわけだあのバカは！　何でも想像妊娠した、あなたの子どもだ、だからあなたに責任取る義務があるとか電波チック戦法で襲って来るんだあのバカは！
　もーちろん演技さ！　全て演技さ！　俺を籠絡するための策略さ！
　一昨日はラブレターだったよ。一昨昨日は電話で告白してきたよ。その前はディナーに無理やり付き合わせた上にドリンクに睡眠導入剤を入れて貞操狙ってキヤガッタヨ！　既成事実を作ろうとしたんだろうな。いやーハラキリが同席してくれていなかったらやばかったあの馬鹿ときたらどこから仕入れたんだか知らないが男のあらゆる妄想を実現させるような策を弄してきたかと思ったら急に正当手段にうったえてきたかと思ったら犯罪すれすれっつーか犯罪だろそれっつー行為で……」
　ニトロは止まらない。物凄い勢いで息もつかずに愚痴を吐く。
　圧倒された芍薬はただそれを聞き続けるしかなかったが、やがて己のペースを取り戻し、あぐらをかいて座ると作業を始めた。
　ニトロが顔面を酸素不足の青紫色に染めてまで語り続けるエピソードのいくつかには、ハラキリを助ける撫子のサポートとして自分も関わっていた。だから、新しい主人のティディア姫に対する態度は知っていた。知ってはいたが、そのアレルギーはちょっと予測値以上だった。
　これはなかなか大変な人のＡ．Ｉ．になってしまった。だがやりがいもあると、早速ニトロが管理権限を持つあらゆるシステムを芍薬色に再構築していく。
　すると、二点ばかり気になることが洗い出された。
「主様」
　絶好調でティディアに対する罵詈雑言を吐いていたニトロは、芍薬の呼びかけにやっと口を止めた。吐き出し続けた空気を回収するように大きく息を吸い、吐いて、気を落ち着ける。
「何？」
「ハッキングヲ一件、不正……ジャナイケド……不当、アクセスヲ一件確認」
「……はっきりしないね、後ろのは何？」
「メインディスクノＡ．Ｉ．スペースニ先客ガ」
「先客？　おかしいな、識別（キーコード）はどうなってる？」
「主様ノデータベースニアル正規コードナンダ。頭５桁ハ……」
　芍薬が読み上げるコードを聞いて、ニトロはうなずいた。
　『先客』に問題はない。とりあえず後回しでいいと芍薬に告げる。
「ハッキングは？」
　ニトロの問いに、芍薬はついと手を無人タクシーのダッシュボードに向けた。そこを指し示した芍薬の手が光の粒子となって消える。無人タクシーのコンピューターに干渉したことを視覚化して伝えてきたのだ。
　スピーカーからノイズがこぼれた。遠くから人の話し声のような音も聞こえてくる。芍薬が相手の情報を既に掌握していることを悟って、ニトロは感心した。
「盗聴ヲシカケテキテイル」
「メディアかな？」
「御名答。フリーノ下衆ライター」
「……なんで分かるの？」
「マスメディアノデータベースヘノ照合モ完了。ブラックリストニ載ッテタ」
　ニトロは感嘆した。
「仕事が早いね」
「潜入・諜報・調査、得意分野」
　芍薬は誇らしげに胸を張る。新しいマスターに早くも実力を示せたことが、嬉しそうだった。
「そうか、だから『スパイ』か」
「御意」
　芍薬はにやりと笑った。
「殺ッチャッテイイカナ？」
「物騒な言葉遣いだなぁ」
「嫌イ？」
「いや、別にいいよ。やっちゃって」
「承諾」
　芍薬の手にナイフが現れた。かと思うと芍薬の姿がふっと消え、直後にブツンという大きな音がスピーカーの奥で弾けた。
　そして、ふっ、と、芍薬が立体映像（ホログラム）に戻ってくる。
　折に触れて様々なアイコンで心境を表してきたのもそうだが、演出面に随分と力が入っている。ハラキリの趣味か撫子のこだわりかは判らないが、見ていて楽しかった。
「クラック完了。ハッキングノ証拠ハタクシー会社ニ提供シタヨ」
「あっという間だねぇ」
「『戦闘』モ得意分野」
「そりゃ、頼もしいや」
　喉で笑って、ニトロはハッキングを仕掛けてきた相手の表情を想像する。
　きっと何が起こったのかも分かっていないだろう。ブラックアウトしたコンピューターを前に、パニックになっているに違いない。
「ソレデ、モウ一方ハドウスル？　あたしノ部屋ニ勝手ニイルノハ腹立タシインダ。コッチモ殺ッチャッテイイカナ？」
「あー、そこにいるのメルトンなんだ。やっちゃうのはやめてくれ。実家のＡ．Ｉ．やってるから、いなくなるのは困るんだ」
「承諾。ドウスレバイイ？」
「とりあえず、こっちによこして」
「承諾」
　と、立体映像の芍薬の隣に、よーく見覚えのある肖像（シェイプ）が現れた。中性的ながら特徴のない顔立ちに、男にも女にも見える程度にまとめた体型。服がニトロの学校の制服に変わっているのは、おそらく母がそう指定したのだろう。だが間違いはない。メルトンだった。
「ア！　ニトロ！」
　メルトンは急に引きずり出されたことに戸惑っていたようだったが、ニトロに気づくや抗議の声を上げた。
「コノヤロー！　新シイＡ．Ｉ．ヲ用意スルッテドウイウコトダ！」
「紹介するよ。こちら芍薬（しゃくやく）、その新しいＡ．Ｉ．だ」
「初メマシテ、メルトン殿。芍薬ト申シマス」
「ア、コレハドウモ御丁寧ニ」
　お辞儀をしてきた芍薬に頭を下げ返して――はたと気づいてメルトンは地団太を踏んだ。
「ッテ、フザケンナーーーッ！　コンニャロ、テメーカ俺ノ役目ヲ奪ッタノハ！」
「アレ？　クビニナッタッテ聞イテルヨ」
「クビジャネェ！　ナゼナラ俺ハ今デモポルカト家ノＡ．Ｉ．ダカラ！　タダチョット別居シテルニトロガ部屋（スペース）ニ入レテクレナイダケダ！」
「見事ニ主様ノＡ．Ｉ．ヲクビニナッテルジャナイカ」
「ウルサイ畜生！　ターノムカラ、ニトロ！　戻ッテキテクレェェェェ」
　ニトロは嘆息した。
「お前の本音は結局それか」
「イヤデモマジデ！　危ナインダッテ御両親！　俺一人デ抑エルノ大変ナンダヨゥ！」
「それがお前の仕事だろ。頑張れ」
「薄情モノォォォ。
　ン？
　ア、チョット待ッテテ。
　ママサーン、クッキングヒーター設定温度間違エテルヨーーー！」
　メルトンの立体映像の動きが止まった。体の一部を残して、家に戻ったようだ。今ネットワークが閉じられても、ここに残した『一部』を使って扉をこじ開けてくるつもりなのだろう。こういうところだけは、しっかりしている。
「賑ヤカナ奴ダ」
「仲良くしろとは言わないけど、悪くはしないでやってくれ」
「承諾」
　言って、芍薬は笑った。頭の周りに輝きを示すエフェクトが入る。楽しんでいるのか、興味を向けているのか、ニトロは芍薬を促した。
「ソレニシテモ主（アルジ）ヲ裏切ルナンテ、随分人間臭イＡ．Ｉ．ヲ育テタモノダネ、主様（ヌシサマ）」
　その言葉に、ニトロはちょっとした感動を覚えた。メルトンを『人間臭い』と評価するのかと、Ａ．Ｉ．の見解に驚きと知的好奇心をくすぐられる。確かに、マスターを裏切るＡ．Ｉ．などというものは極稀だろう。
「Ａ．Ｉ．からは軽蔑されてると思ったよ」
「『真』ガ公ニナッテタラ、肩身狭イダロウネ。興味対象ニスル奴モ幾ラカイルダロウケド、イイ思イハデキナイヨ」
　芍薬の肯定になるほどと思う。メルトンの個性は、Ａ．Ｉ．の中で蔑されながらも、興味をひく存在ではあるようだ。
「アンナノニ実家ヲ任セテテモイイノ？」
「あんなのでも、まあ悪い奴じゃないんだ。それにうちの両親を任せるには最適だし、長年の慣れもあるけど、親に気に入られてもいる。あれで性能は悪くないしさ」
「信用シテルンダネ」
「そのラインではね。前ので懲りただろうから同じこともないと思うよ。
　だけどまあ、俺の身の回りはもういいや」
　苦笑しながら言うと、フリーズしていたメルトンの立体映像が急に土下座した。
「ソンナコトオッシャラナイデ、コレコノ通リ謝リマクリマスカラ勘弁シテクダセェェ」
　ちょうど戻ってきたところでニトロの言葉を聞いたのだろう。必死に額を擦り付けてはいるが、メルトンの土下座は『得意技』だ。
　元マスターとしてそれを知っているニトロは軽く受け流し、ため息をついた。
「それに、実家と俺んチを掛け持つのは無理だって」
「チョット待ッテ！　頑張レバ俺デキルッテ！　ヤレル子ダッテ！」
「無理だよ。お前に『戦闘』は向いてない」
「デモコイツヨリ絶対イイッテ！　ツイサッキマデ『サポート』ダッタ履歴ガアルゾコイツ。俺『サポート』ニ負ケルホド落チブレテナイゾ！」
　芍薬の頭部に怒りマークがついた。
　ニトロは苦笑するしかなかった。
　確かにサポートＡ．Ｉ．はメインＡ．Ｉ．に比べて劣る。だが、ハラキリのところのサポートは一般家庭のメインを遥かに上回る性能を誇っていた。正直メルトンでは及ばない。それはニトロ自身が認めるところだった。
（確かに人間臭いのかもなー）
　ぎゃあぎゃあ喚（わめ）くメルトンを見ながらそう思う。もうちょっと自己を客観視できる分析システムを備えさせておくんだったと、少し後悔しながら。
「分かったよ」
　ニトロは言った。
「じゃあ、力づくで奪ってみな。芍薬を負かせたら、またメルトンにＡ．Ｉ．を頼むよ」
「本当ダネ！？」
　メルトンが喜々として跳ねた。芍薬は素早くマスターの意図を汲んだらしく、拳にメリケンサックを現している。
　――既に、勝負はついていた。
　だがメルトンは意気揚々と芍薬を挑発した。
「ヨーシ、キヤガレコノ『サポートＡ．Ｉ．』！　ポルカト家ノメイン張ッテル俺様ノ拳ハナカナカ痛イゼ……ッテ、ア！　痛イ！　チョ……マッ……何ソノパンチ力（リョク）モノッソ痛イ！　ヤメテヤメテソコハヤメ……！」
　芍薬にぼこぼこ殴られながら、メルトンが立体映像の中からフェードアウトしていく。それを追って芍薬も消えた。
「ホギャーーーッッッ！」
　悲鳴が聞こえてきた。
「オッケー分カッタ姐御！　俺ッ、姐御ノ弟子ニナルヨ！　ダカラ一緒ニＡ．Ｉ．――ソンナソコハマズイッテ！　……ッウェエェェエェ〜ン！！」
　泣き声も聞こえてきた。
　芍薬が戻ってくる。
　芍薬は、肩をすくめて片眉を跳ね上げた。
「泣イテ逃ゲチャッタ」
「手加減ありがとう」
　言うと、芍薬は微笑んでお辞儀をする。
「シバラク来ナイト思ウケド、コレカラモコンナ対応デイイノカナ？」
「いいんじゃないかな。ま、もう君に逆らうことはないだろうけど」
「ア、メール」
「誰から？」
「メルトン」
「何て？」
　芍薬は喉をならした。
　そしてメルトンの声で読み上げる。
「『ウンコーーーーー！！』」
　ニトロは笑った。
「そんな機能もあるんだ」
　芍薬はニトロの気に召した様子に満足げだった。
「仲良クヤッテイケソウカナ？　主様」
「ああ、楽しみだよ」
　ニトロは立体映像の芍薬に人差し指を近づけた。芍薬が応じて、小さな手をニトロの指に乗せる。すると指先に、重量はないものの確かに芍薬が触れている感触があってニトロは驚いた。宙映画面（エア･モニター）の可触領域を応用したのか、彼の知らないテクニックだった。
　頼りになる。
　最も信頼する人物から譲り受けた新しい友人への信頼が深まる。
　ニトロは握手をするように、少しだけ指を揺らした。
「改めて、これからよろしく。芍薬」
　芍薬は大きくうなずいた。
「承諾！」

終

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